ЭПИЛОГ
Алые лучи заходящего солнца раскрашивали яркими красками небо над Хайгейтским кладбищем, придавая небывалое очарование этому мрачному месту.
Два цельных куска мрамора, венчающих в себе имена графа и графини Деверо, как и всегда, утопали в свежих букетах фрезий и лилий. Князь каньона Полуночника измерения Альтерра успел изучить каждый изгиб цветочных линий, сидя напротив, расположившись прямо на остывшей земле.
Ализариновое плетение вспыхнуло в пространстве, озаряя одну из старых аллей, увитой буйной растительностью, позволяя ещё одной не принадлежащей к этому миру персоне ступить на свою территорию.
— Добрый вечер, князь Ортего, — произнёс появившийся.
Ответом послужила едва заметная ухмылка и пригласительный жест, адресованный присоединиться поблизости. Маг крови настороженно огляделся вокруг. Рядом с архивампиром покоилось семь пустых бутылок из под Hennessy, и ещё три пока были полны. Судя по отсутствию стакана, Артур не стал обременяться приличиями или прочими церемониями, поглощая напиток как есть.
— Ты хотел поговорить, — продолжил не очень-то и связный диалог аксартонский император.
— Да, Амитиас. Хотел, — лениво подтвердил Артур. — Сядешь — поговорим, — последнее прозвучало с лёгкой издёвкой.
Приблизиться к архивампиру на расстояние удара — всё равно, что разрешить ему свернуть себе шею. И маг крови прекрасно отдавал себе в этом отчёт, потому не спешил воспользоваться сомнительным гостеприимством.
— Сядь, — грубо повторил архивампир. — Или иди, откуда пришёл.
Маг крови скривился при мысли о том, что с ним обращаются как с мальчишкой, но быстро справился с нахлынувшими чувствами. В конце концов, за последний год ему удавалось справляться с гораздо большим потоком эмоций. При том — чужих и совсем несвойственных ему.
Артур откупорил очередную бутылку и, глотнув, предложил собеседнику. На этот раз долго раздумывать Амит не стал. Лишь усмехнулся про себя, думая о том, что бы сказали личные децерненты Прайма Алнаира или его подданные, узнай, что он делает на кладбище в компании того, кто определённо должен быть врагом.
Только воспринимать архивампира в таком ключе Амит не мог, как ни старался. Несмотря на, что его безумно тянуло к предмету их вражды. К женщине, из-за которой они не могли не быть врагами. Он сам не понял, когда успел прикипеть к маленькой вздорной ведьме всей душой… а, вспоминая её поцелуй, он не мог отрицать то неведомое в его душе, что она внесла туда, сама не понимая. И как бы Амит ни пытался придерживаться изначально заданной линии поведения, с каждой прожитой минутой он понимал, что так уже не будет никогда.
— Что за повод? — поинтересовался маг крови, принимая протянутую бутылку.
— Ну… — архивампир ухмыльнулся, — я же теперь вроде как отец. Аж дважды. Можешь изобразить вежливость и поздравить меня.
Чёрные брови мага крови приподнялись в удивлении.
— Ты знаешь?
Артур не ответил. Он взял вторую бутылку, и, отсалютовав ею, сделал глоток.
— Как давно?
— Давно, — пожал плечами Артур.
Маг крови подозрительно прищурился.
— Да почти сразу понял, — дополнил архивампир.
Амит помрачнел. Он никак не мог понять, то ли Древний говорил правду, то ли просто подловил его только что и тем самым утвердился в своей догадке.
— Как? — обронил аксартонец, приложившись к спиртному.
— Магия крови — сильная вещь, особенно если приправить ею алнаирийский артефакт, — спокойно пояснил Артур. — Но физиологию никуда не денешь, Амитиас. Ева почти совсем не ест, — архивампир усмехнулся, — забывает, чаще всего. Но при этом она поправилась почти на четыре килограмма, — маг крови поперхнулся порцией очередного глотка, вызвав невольную улыбку у архивампира. — Её тело изменилось… — Артур сделал паузу, вглядываясь в линию потемневшего горизонта. — И, если внимательно и долго слушать, можно услышать, как бьются их сердца. Мои способности и навыки позволяют, знаешь ли. С возрастом и не то приходит.
Чувствуя себя полнейшим идиотом, аксартонец порывисто выдохнул. Последний довод оказался самым элементарным и очень даже закономерным. Маг снова недооценил архивампира. Пусть и в этот раз, наверное, не зря.
— Метки Архангела… — продолжил разговор Артур задумчиво, — никак не могу понять, что с ними стало.
Амит тоже задумывался над этим и не раз. Но даже Паладины молчали, не зная ответа. А без благодати Ева… обречена.
— Я узнаю. Со временем, — отозвался аксартонец за неимением большего.
— Так и думал, — ухмыльнулся архивампир, понимая, что не он один не может найти ответ.
Маг крови немного помедлил, прежде чем задать следующий вопрос.
— Откуда ты знал, что Ангелина решится заменить третью в круге собой?
То, что архивампир убил настоящую претендентку на Восхождение в качестве Верховной, маг крови знал уже давно. Таким образом изначально Древний надеялся, что это поможет избежать становление новой Второй Верховной, но в итоге оказалось, что это сыграло решающую роль в другом.
Если бы Ангелина не загнулась в предсмертных судорогах в Цитадели, вряд ли бы её поймали так легко. Какой бы она ни была, но в ментальном искусстве девушка оказалось очень сильна. Всё-таки не зря Артур заставил Кейт ещё перед появлением в поместье Деверо создать два перехода в обитель ковена чернокнижных ведьм, после чего стёр воспоминания, чтобы Ангелина не могла залезть в её голову и просчитать заранее расставленные против неё ходы. Так и знал, что ведьма воспользуется шансом. Не зря же она приложила столько усилий, чтобы исполнить свою часть сделки с Ангелом Смерти. Наивная, надеялась, что Самаэль действительно вернёт к жизни её мать, которую когда-то убил Тимур. Последнее объясняло, почему именно Веронику видела Ева в Цитадели. Ангелина решила, что став Второй Верховной, та первым делом уничтожит по её мнению виновницу произошедшего, таким образом, причинив боль князю Драконьего Предела, и завершит давно задуманное возмездие. Так бы и было, если бы… жизнь чёрной ведьмы, одержимой местью, не закончилась.
— Она знала, что Ева не даст ей умереть. И, если забыл, её цель была не стать Второй, а сделать ею… — Артур гневно сжал кулаки. — Что ж… у неё получилось.
Ещё долгое время оба сидели молча, наслаждаясь послезакатной тишиной окружающего мира. Каждый думал о своём, пусть и предмет их раздумий сходился вокруг одной единственной. Той, что сейчас в абсолютном одиночестве, пыталась уснуть в самой просторной спальне поместья Деверо не так уж и далеко от них обоих. Звук входящего вызова на телефоне Артура разрушил затянувшуюся паузу. Мужчина резко поднялся с места и сделал шаг, но потом остановился.
— Как тебе удалось… справиться с ней?
Вопрос прозвучал двусмысленно, потому маг крови не спешил давать ответ.
— Она всегда делает всё с точностью до наоборот, чего бы я от неё ни ждал, — дополнил архивампир.
Амит с облегчением выдохнул, поняв, что разговор о характере, а не о… тьме в душе ведьмы и том, что с ней связано. Аксартонец машинально подсчитал в памяти количество заплывов по просторам алнаирийского океана, которое ему пришлось устроить непокорной официально супруге, чтобы хоть как-то урезонить её.
— Компромисс, Артур. Ищи компромисс, — усмехнулся Амит. — Она умеет слушать, если правильно доносить мысль.
Скептическая усмешка послужила ответом о том, что по этому поводу думал Древний. Но комментировать он не стал. Просто кивнул собеседнику на прощание и исчез.
Уже вскоре немецкий спорткар серебристого цвета на высокой скорости нёсся вдоль загородного шоссе. Как ни старался архивампир держать указанную ему дистанцию, хотя бы временно, именно сегодня он понял, что терпению пришёл конец. Артур не видел Еву три дня. И они казались ему нескончаемой вечностью. Решив, что играть в благородство уже достаточно, он домчался до поместья Деверо, бросив машину около центрального входа. Вышел из автомобиля и замер на месте, прислушавшись к тому, что происходило вокруг.
Слабый ветер трепал развесистые кроны дубов и вязов, листву кустов роз, росших в саду позади дома. Внутри поместье хранило тишину. Лишь звуки потрескивающего пламени, горящего в камине гостиной, изредка нарушали покой и умиротворение, разбавляя ночной мрак.
Электронная панель послушно продублировала лёгкими щелчками правильную комбинацию, снимающую сигнализацию центральных дверей. Мужчина с лёгкостью потянул на себя дверь, в два шага оказавшись в фойе. Ещё несколько мгновений потребовалось, чтобы добраться до дверей главной спальни на втором этаже. Немного больше времени прошло, прежде чем Артур решился отворить полотно из выбеленного дуба, чтобы шагнуть дальше.
Большая высокая кровать с балдахином на четырёх колоннах казалась пустой. Зарывшись среди подушек у мягкого изголовья, поджав к груди колени и обняв их руками, миниатюрный силуэт спящей девушки был едва ли заметен с первого взгляда. Её дыхание было тяжёлым и прерывистым. Она точно спала, но сон был не самым лучшим. Изредка длинные изогнутые ресницы подрагивали, а вместе с ними и плечи. Еву бил озноб, несмотря на то, что одеяло было тёплым и опутывало с ног до головы.
Неслышными шагами Артур добрался до постели, на ходу скидывая ненужную одежду. Ещё некоторое время он стоял рядом, вглядываясь в лицо единственной, кто жил в его сердце. Тихий всхлип заставил его вздрогнуть. И решиться.
Перина чуть прогнулась, принимая новый вес поверх себя. Архивампир сжал хрупкую фигурку в своих объятиях, глубоко вдыхая до боли нужный ему запах, а ведьма, наконец, перестала дрожать. Её дыхание выровнялось. Она больше не вздрагивала. Тело расслабилось, позволяя хозяйке чувствовать столь нужное спокойствие. Да и по-другому просто быть не могло. Ведь теперь у неё есть всё, что она только могла бы пожелать.