До фермы было два часа ходу на восток от города. Дорога вилась между редкими рощицами, мимо пастбищ и полей, которые, вполне возможно, в следующем году некому будет обрабатывать. Я сидел рядом с Мартином, правящим первой телегой, и лениво посматривал по сторонам, не рассчитывая только на чутье Сантара, что незримо присутствовал рядом. Не люблю осень — мерзкая дождливая погода, черные стволы деревьев, тоскливое серое небо. Есть, конечно, небольшой плюс. Предполагаемому врагу будет сложнее прятаться среди голых деревьев и в пожухлой траве.
— Почему ты так рвешься в бой, Марк? — неожиданно заговорил сидевший в задумчивости Мартин. — Это не мое дело, но прошу, ответь старику, что движет тобой?
Какое-то время я молчал, слепо глядя вдаль. Мартин попал в самую точку, я бы и сам хотел знать ответ на этот вопрос. Сейчас мне кажется, что Система не случайно выделила меня, инициировав раньше многих других. Что-то она увидела в подобных мне. Может быть дремлющий авантюризм? Подсознательный протест против слабости человеческой плоти? Жажду силы — вот что она нашла во мне. Жажду силы и неуемное любопытство. Стремление к удивительным открытиям и новым вызовам.
— Мы как птенцы высокогорной птицы, выброшенные из гнезда жестокой мамашей. Либо научимся летать, и тогда со временем превратимся в гордых и сильных небесных охотников. Либо разобьемся о землю, став пищей для падальщиков. Я просто машу крыльями, старик. Машу изо всех сил.
— Достаточно мудреные суждения для обычного головореза, — хитро улыбнувшись, он покосился в мою сторону, ожидая реакции. А я лишь хмыкнул, показывая, что его подначка не достигла цели.
— А ты, Мартин, не хочешь разве задержаться на этом свете? — отчего-то решил я продолжить диалог.
— Хотелось бы. Интересно ведь, чем дело кончится. Да только способность моя меня скорее в могилу сведет, чем поможет подольше протянуть. Ускоренное мышление мне досталось, но не постоянно, а по надобности. Голова от того раскалывается потом, как после пьянки. А я и так уже на ладан дышу, — раскрылся передо мной старик.
— Тебе бы крыс каких пострелять, да в выносливость эссенцию вложить. Оно и само по себе здоровья добавит. А если до десятки дотянешь и на эволюцию накопишь, то считай, своей смертью помрешь не скоро. А может и вовсе старение вспять пойдет, — не стал я скрывать информацию, догадываясь, что простые люди могут не знать даже этого. — Да и способность у тебя перспективная. Только в интеллект вложиться нужно, чтобы голова не болела.
— Эвона как. Может ты и прав, сынок. Думать буду. А за науку спасибо и за ответ честный. Может, и я на старости лет летать научусь. Может и полечу.
Мы ожидали нападения нежити, но ни во время движения туда, ни на самой ферме ничего не произошло. Из животных выжили только птицы, забившиеся по углам. Свиньи, коровы, козы — все были растерзаны. Как и собака, сидевшая на цепи. А лошадей забрали еще при бегстве. Недолго погоревав и попривыкнув к разбросанным повсюду внутренностям и удушливому смраду, мужики принялись за дело. Одни стаскивали трупы в кучу, намереваясь придать их огню, как в сказках, чтобы ни восстали. Правда, там про людей говорилось, но суеверные крестьяне решили не рисковать. Другие выносили из домов и сараев всевозможные пожитки: инструменты, сундуки, ящики, мешки, какие-то запасы еды и корма.
Нежить мы встретили на обратном пути. Рыскающую костяную гончую заметили издалека, как и она нас. Пока безмозглая тварь, скрипя костями, неслась через поле, мужики успели приготовить оружие. Бегущую со скоростью средней собаки тварь встретили не очень дружным залпом из-за телег. Споткнувшись, та сделала пару кувырков, теряя кости, и уткнулась носом в землю. Выждали пять минут для верности, но больше никто на стрельбу не прибежал, и я направился к еще живой твари. Нужно было кое-что проверить. Выглядела гончая, как скелет собаки с утолщенными костями и лошадиной головой.
«Эти костяные поделки явно кто-то собирает, — сделал я предположение. Но это не мое дело. Я туда не полезу», — и тут же себя одернул. Отбросив ненужные мысли, вернулся к нужным. В первую очередь я хотел убедиться, что старый добрый импульс еще со мной. Импульс был на месте, возможность швыряться сырой энергией никуда не делась.
— Теперь то, что я назвал «Потенциал крови», — пробормотал я, подходя ближе к отброшенной импульсом гончей. — «Дай обычной крысиной», — обратился мысленно к ножу и тут же получил запрошенную кровь слабого существа.
Сформировав спицу сантиметров двадцати в длину, я стал добавлять ей твердость и прочность в равных пропорциях, пока не превысил предел изменения. Спица расплылась, вернувшись в жидкую форму. Запомнив объем вложенной энергии, во второй раз подобрался вплотную к пределу и остановился. Отправив конструкт в череп твари, я наблюдал ожидаемую картину — спица развалилась от удара, оставив на черепе заметную борозду.
— А теперь, — я провел лезвием по ладони, — сравним с моей. И тут я застыл на месте. Чертовы ржавые шестеренки провернулись, и меня осенило. Я понял, какой ерундой опять занимаюсь, используя интеллект там, где нужно работать волей. Такая простая истина, и так не просто было к ней прийти. Не задумываясь более о свойствах, пределах изменения и потенциале, я пожелал — и получил желаемое. Собранная из моей крови спица пробила голову твари, расколовшись в процессе и снеся осколками половину лошадиного черепа.
— Вот оно! — улыбнулся я. Не имея за спиной мудрого учителя или хотя бы завалящего учебника по магии крови, приходится до всего доходить самому. А от того каждая маленькая победа была во сто крат ценнее.
— «Новые впечатления, новые открытия, новые враги. Как же мне всего этого не хватало. А ты молодец, хозяин. Делаешь успехи», — прокомментировал Сантар, радуясь как ребенок, буквально всему вокруг.
Впитав крохи эссенции, я вернулся к телегам. И в этот момент на поле из подлеска вылезли новые действующие лица. Мужики загомонили, углядев человеческие фигуры, но по мере приближения гомон стихал, сменившись ругательствами. Похоже, им снова придется разводить огонь.
Гниющий мертвец I
Две оплывшие, раздутые, медленно бредущие фигуры распространяли зловоние на десятки метров, и в этот момент я был рад низкому восприятию. Не желая отбирать у мужиков способ получить легкую эссенцию, я оставил их упражняться в стрельбе и сжигать трупы, а сам предпочел залезть обратно телегу. Свою награду я уже получил.
Глава 10 «Зов крови»
Больше нападений не было, и под скрип колес перегруженных всякой всячиной телег мы благополучно вернулись в Брюгген. Выслушав благодарности Мартина, я оставил фермеров разбираться со своим добром, а сам направился в общий зал. Хотелось обдумать дальнейшие действия и поесть горячей еды, благо обеденное время было в самом разгаре.
— Марк? — знакомым голосом окликнули меня из большой компании явно не простых людей, что заняли два соседних стола в обеденном зале трактира. В основном мужчины, но была среди них и одна женщина. Каждый носил полулаты — комплект стальной брони, закрывающий уязвимые участки тела. Нагрудники с высоким воротником, видимо, мешали принимать пищу, поэтому сейчас были свалены в кучу у стены. Наручи и поножи были на своих местах, а от шлемов, похоже, решили полностью отказаться. С оружием тоже отошли от современных имперских норм. Длинные пехотные ножи были у всех, а у стены стоял ряд двухметровых копий с перекладиной под наконечником и всего пара круглых деревянных щитов.
— Гюнтер, вот это встреча, — удивился я, увидев заметно подтянувшего свою форму бывшего жандарма. Значит, он послушал моего совета и был готов, когда пришло время инициации. Еще и на службу вернулся, если я правильно понимаю ситуацию. У части присутствующих виднелись явно армейские образцы огнестрельного оружия.
— Привет, Марк. Рад тебя видеть. Кстати, только тебя и ждем. Шецхофен велел дождаться. Сказал, что ты не откажешься сходить в рейд. Присаживайся к нам, введу в курс дела, — вывалил на меня сразу кучу неоднозначной информации Гюнтер.
— Мало нам лишних ртов, так еще одного нашли, — достаточно громко пробурчал какой-то хмурый увалень за соседним столом.
— А ну захлопнул пасть, Грюм. Твое дело щит держать, пока долг городу не отработаешь, — моментально отреагировал Гюнтер, на что тот, продолжая тихо ругаться, отвернулся, уткнувшись в тарелку.
— Штрафники, — пояснил Гюнтер, повернувшись обратно ко мне, — не обращай внимания. Вот, знакомься: Арвид, Людо, Лео, Петра и я, уважаемый лидер группы.
Названый Арвидом был мужчиной лет сорока с крепким телосложением и военной выправкой. Кавалерийская сабля, лежащая рядом, пряталась в ножнах, но выдавала себя характерным изгибом. Держал он себя несколько отстраненно и даже высокомерно. Впрочем, взаимоотношения в группе Гюнтера меня не касаются. Людо и Лео были из рядовых жандармов и особой статью не отличались. Хотя у каждого из них может найтись свой козырь, ведь подробностями о своих способностях никто делиться не стал, даже Гюнтер. Петра — та самая, единственная в компании женщина. Чуть полноватая и уже не молодая. На поясе носила сразу два револьвера, а за спиной винтовку, что прозрачно намекало на её роль в группе.
— «Этот Арвид — темная лошадка. Его источник сияет гораздо ярче остальных. Будь с ним осторожнее», — неожиданно прокомментировал Сантар. А я не стал отвлекаться на уточнения и просто принял к сведению.
— У нас тут две группы по пять человек. Штрафники, — он мотнул головой, указывая на соседний столик, — и мы, вроде как погонщики. Так и работаем — штрафники в первом ряду со щитами, отвлекают на себя тварей. А мы с копьями и револьверами этих тварей убиваем. Сильных способностей ни у кого нет, в основном разного рода усиления. Самых способных забирают в особые группы. Такие только по Хугелю работают, да с полной поддержкой и прикрытием. А мы так, второй сорт. Уголовников по осколкам водим, — добавил Гюнтер, на что Арвид заметно поморщился, но промолчал.