— Меня зовут Франклин, можно просто Франк. Я лидер сводного отряда фуражиров, — представился он, усевшись на соседней койке.
— Марк, — кивнул я.
— Был у Брауна? Что тебе рассказал этот напыщенный индюк?
— Клерк? — переспросил я, понимая, что даже не знаю его фамилии.
— Он что, даже не представился? — развеселился Франк. — Да, этот.
— В группах мест нет. Выход завтра. Ждать в казарме. Получу рюкзак, который трогать нельзя, — коротко пересказал я полученные инструкции.
— В целом все так. Свободные рюкзаки вон. Бери тот, что слева, — указал он на ряд уже собранных походных рюкзаков. — Обед ты пропустил, но не парься. В крайнем справа рюкзаке есть жратва — вяленое мясо, орехи, сухари. Можешь брать.
— Понял. На счет испытания что-то известно? — переключился я на интересующую тему.
— Ничего нового. Групповое испытание минимум на пятьдесят человек второго ранга, — перечислил он все то, что я и так знал.
— Готовятся ко всему? — предположил я.
— Точно, паря. И главное, что тебе нужно знать, — вкрадчиво проговорил Франк. — Распределение по группам — это не просто для удобства командования. Там, наверху, уже все поделили. Главные награды заберут боевые группы, а нас к кормушке допускать никто не собирается. Мы фуражиры, добровольные носильщики и мясо. Официально такого не скажут, но это очевидно любому, у кого есть уши и глаза. Говорю тебе это сейчас, чтобы ни стало сюрпризом. Если ты рассчитывал на легкую прогулку в компании друзей, то забудь, — усмехнулся он.
— Чего-то подобного следовало ожидать. Не понятно только, зачем вообще приглашать людей со стороны?
— Такого испытания больше нигде нет. Если Хугель съест этот кусок в одиночку, наместника не поймут. Приходится делиться. Или делать вид, что делишься. Да и людей туда набьется, пожалуй, что под сотню.
— То есть кроме нас есть еще сводные отряды? — оглядел я помещение, намекая, что на сотню не тянет.
— Есть, — широко улыбнулся он моей догадливости, — и даже не один. Здесь только местные, что из Хугеля и окрестностей. Каждый отряд фуражиров приписан к нескольким боевым. Мы вот за третьим, четвертым и пятым рюкзаки носить будем. Носильщики от других городов местных не волнуют. Если кто в эту ночь нажрется в трактире и пропустит выход — ждать не будут.
— Скажи, Франк. А ты сам, зачем на это подписался, если понимаешь, что награды не видать?
— А кто сказал, что все будет так, как они себе придумали? — оскалился он, и лицо его приобрело какие-то хищные очертания. — Ладно, я пойду, отыграюсь. А ты, если хочешь, присоединяйся.
Играть в карты я не стал. Вместо этого перекусил едой из рюкзака и, запив водой из фляги, просто лег спать. Нужно использовать любую возможность, чтобы поскорее вернуться в форму.
Проснулся вечером. Сантар сказал, что все было тихо, конфликтов не возникало, а мой дневной сон вообще никого не удивил. Тут половина людей от безделья только спит, ест и играет в карты. Вот и я поел, сходил в уборную типа «дыра в полу» и снова завалился на койку. Мне все не давали покоя остатки эссенции, которые лежали без дела. Но, так ничего и не решив, я вновь провалился в сон.
— Хозяин, пора вставать, — прозвучало в голове, прерывая какой-то бредовый сон, тут же выветрившийся из памяти. Я открыл глаза, уставившись на подходящего к моей койке Франка.
— А, ты уже проснулся. Внутренний будильник — это хорошо, — поразительно точно подметил он, имея ввиду, конечно же, не призрака. — Значит так. Заканчивайте возиться. Сейчас берем рюкзаки и за мной, — громко объявил он. Выстроившись нестройной колонной с тяжелыми рюкзаками, мы сначала сходили в столовую на завтрак, а затем уже отправились на построение во внутренний двор Цитадели.
— Он что, прямо здесь? — неподдельно удивился я, едва мы вышли во двор, чем вызвал понимающие улыбки идущих рядом людей.
— Ага, прикинь. Прямо посреди Цитадели, под носом у жандармов. Глаза им мозолит, — отозвался незнакомый парень.
Провал перехода располагался у противоположной стены и был бледно-красного цвета. Наверное, его цвет что-то значил. Но что именно — это нам придется узнавать на собственной шкуре. Довольно просторный двор постепенно заполнялся людьми. Они просачивались из многочисленных проходов, соединяющих основные помещения цитадели с внутренним двором и выстраивались в шеренги. Среди массы разномастно одетых и вооруженных людей выделялись качественно экипированные элитные группы Хугеля.
— Нам доспехи не положены? — спросил я стоявшего рядом Франка, увидев, как гордо выхаживают упакованные в сталь бойцы.
— С чего бы им нас одевать? Вообще можно было договориться, хоть и не дешево. Но ты поздно прибыл.
— Внимание! — Один из таких упакованных как раз вышел перед общим строем. — Больше ждать не будем. Опоздавшие будут отвечать перед своими командирами. Итак. Все вы посещали общий инструктаж два дня назад и участвовали в боевом слаживании. Повторяться не буду. Напомню только, что каждый отряд обязан подчиняться своему лидеру. Для удобства у лидеров на рукавах повязки с номером отряда, — я покосился на Франка с цифрой семь на куске ткани. — Мы не знаем, что на той стороне, — он замолчал, медленно обводя взглядом людей. — Но сейчас здесь лучшие бойцы Юга, и мы готовы ко всему. Докажем Системе, что Свободные города рождают настоящих воинов! — добавил он пафоса под конец речи, от чего я только скривился. — Двадцать шагов вперед и подтверждайте участие. Шагом марш! — Перехватив поудобнее рюкзак и прошагав вместе со всеми, увидел сообщение Системы:
Групповое испытание II
Подтвердите участие
Подтверждено
Участников
32/50
66/50
92/50
Внимание, количество участников превышено.
Тип испытания изменен
Сложность увеличена
Награда увеличена
Перенос через 6…5…4
— Вот дерьмо, — обреченно произнес Франк. Растерянные вопросы, выкрики и ругательства посыпались со всех сторон.
— «Систему не обманешь» — хмыкнул Сантар.
— Все назад, прочь из зоны! — запоздало сообразил кто-то. Но если кто и успел вырваться из зоны переноса, то большой роли это не сыграло.
…Перенос
Растерянная толпа исчезла, а на утоптанную землю внутреннего двора Цитадели посыпались десятки заполненных доверху рюкзаков с едой, боеприпасами, и походным снаряжением. Похоже, всего предусмотреть не получилось.
Глава 13 «Турнир»
«Не ходите дети в Африку гулять»
Когда мир поглотила тьма, я подумал, что ослеп. Затем, плюхнувшись по грудь в теплую воду, я решил, что тону. И пусть ни того, ни другого не произошло, контраст ощущений был просто чудовищным. Из промозглого осеннего утра я резко нырнул в жаркое и влажное ночное болото. Кроме мерзкого запаха, вокруг было полно звуков: уханье, стрекот, шуршание. Только когда схлынул первый шок, я осознал свою главную проблему. Я ничего не видел, и даже инвентарь, где лежала обычная походная зажигалка, не отвечал. Впервые мой инвентарь не отвечал, что практически ввергло меня в панику. Чувство беспомощности и уязвимости нахлынуло стремительно, пробуждая потаённые страхи и подавляя рассудок. Я ничего не вижу. Я тону. Наверняка меня уже окружают враги. Заметавшись из стороны в сторону, с хлюпаньем выдрал ноги из той жижи, в которую они медленно погружались.
— "Марк, справа от тебя корни. Хватайся за них! — Голос, раздавшийся в голове, взбудоражил и без того взвинченное сознание так, что я чуть не закричал. Но запоздалое понимание пробилось сквозь блокаду паники и привело в чувство. Стук сердца был таким громким, что остальные звуки отошли на второй план. Я старался сконцентрироваться на задаче, глубоко вдыхая и медленно выдыхая горячий и влажный воздух, наполненный зловонными испарениями.
Корни. Я нащупал их, что было не сложно, ведь они были повсюду. Относительно тонкие, примерно с мое запястье, они вздымались и переплетались над уровнем воды, образуя какой-то сумасшедший лабиринт. Цепляясь за них, я добрался до ствола ближайшего дерева и вытащил себя из болота, удобно устроившись в переплетении корней. Лезть вверх по скользкому стволу не стал. Не различая в темноте даже своих рук, я просто сверну себе шею, если упаду. В напряжении я ждал нападения, слепо шаря вокруг, но никто так и не напал. И только в воде под корнями громко плескалась какая-то рыба, а в глаза лезли вездесущие мошки.
— Сантар, ты видишь что-то? Где мы?
— «Лучше тебе дождаться утра в этом гнездышке, хозяин», — подобный ответ меня вовсе не успокоил, но узнавать подробности что-то не хотелось. Вместо этого за ответами я полез в интерфейс:
Тип испытания — Групповое выживание II
Тип испытания изменен
Тип испытания — Турнир II
Основная информация:
Исследуйте
На территории турнира разбросаны многочисленные малые испытания, убежища, обелиски снабжения и прочие точки интереса.
Зарабатывайте очки рейтинга
Участники получат награды в соответствии с позицией в рейтинге.
Проявляйте активность
Отстающие участники будут покидать турнир.
Сражайтесь
Победа в бою — лучший способ заработать очки.
Выживайте
Мертвым награды ни к чему.
Внимание, турнир продлится до тех пор, пока все значимые точки интереса не будут исследованы, либо до выбывания 82 участников.
Внимание, на территории турнира инвентарь заблокирован.
Внимание, на территории турнира «Камень возврата» заблокирован.
Внимание, временная вкладка «Рейтинг» разблокирована.
Я перечитал все несколько раз, постепенно осознавая серьезность ситуации. Вот это сюрприз от Системы. И зная её, я не сомневался — «покидать турнир» от