«Ты думал, Марк, что ты особенный?» — перефразировал я аборигена, лишившего меня последних шансов на побег. Но краткий миг слабости прошел, и я был готов драться до конца. Ничего другого мне и не оставалось. Этот охотник может думать про свои руны все, что угодно, а я собираюсь проверить их на прочность. Я умру как угодно, но только не как послушный телец, подставив шею. Уже собираясь рвануть зубами запястье, чтобы добраться до крови, я заметил кое-что. Буквально в двух десятках шагов впереди, ровно куда меня и несли, показался знакомый луч. Он был совсем близко и вскоре моя отчаянная надежда подтвердилась. Луч уходил в огромный провал в земле, отмечая точку входа.
Вы входите на территорию малого испытания «Лабиринт духов II».
— Ха-ха-ха, — нервно рассмеялся я, сползая по прутьям решетки. Слишком резкий контраст от ожидания неминуемой смерти к привычному и желанному испытанию пошатнул мой рассудок.
— Слабый чужак потерял разум от страха, — покачал головой абориген. — Это Дом духов. Сюда уходят все Лаора Витлан, что не могут больше охотиться и помогать племени. В час нужды говорящие с духами призывают их на службу. Ты развеял дух одного из наших предков. Теперь он больше не откликнется на зов, не увидит своих детей и внуков, не поможет племени. Ты убил его, и теперь тебя ждет суд.
Мою клетку поднесли к провалу и опустили на землю. Внизу было темно, и оценить глубину было невозможно, но и других вариантов у меня не было. Охотники не видели интерфейс, принимая волю Системы за гнев предков, а свой островок за целый мир. Поэтому не могли даже представить, что Дом духов для меня сейчас не наказание, а самая настоящая награда.
Когда по команде говорящего с духами охотники перехватили короткие копья, я был готов. Может быть, они столкнули бы меня прямо так, а может быть, перед этим закололи копьями сквозь прутья клетки. Я не стал проверять. Толкнувшись плечом, легко опрокинул клеть и полетел вниз. Теперь только бы пережить падение. Знали бы они, что сами запустили лису в курятник.
Приземление вышло жестким. Сначала треснули, разлетаясь в стороны, прутья клетки. А вслед за ними и мои кости. Живот, где-то с правой стороны, пронзило болью. Воздух вырвался из легких, и перед глазами заплясали красные пятна. Громкий треск первого столкновения сменился перестуком и скрежетом, а меня потянуло куда-то, словно водным потоком. Но это была не вода. Когда движение вокруг прекратилось, и улучшенные глаза стали выхватывать из темноты детали окружения, я смог осмотреться. Что же, хорошая новость — я жив. Плохая — из меня торчит реберная кость. Хотя нет. Она торчит не из меня, а всё же во мне, что несколько все упрощало.
Я свалился прямо на гору костей, и от удара часть костяков скатилась в сторону, увлекая меня за собой. Были здесь кости разной степени свежести, удушливый смрад об этом четко сигнализировал. Но та, что я только что вытащил из правого бока, вошла не глубоко и на первый взгляд была чистой, что давало надежду на быстрое заживление. Кровотечение закрылось сразу, уж на это моих способностей хватило. А остальное сделает восстановление.
— Ох, чуть не забыл, — пришла в голову запоздалая мысль. И в этот раз мой верный нож откликнулся на зов. Осмотрев свое оружие, я убедился, что охотники его не повредили, и успокоился. Плевать на все остальное, но потеря ножа стала бы для меня фатальной.
— Приветствую тебя, брат, — неожиданно раздавшаяся сзади речь заставила рефлекторно отпрыгнуть. Поскользнувшись на чьем-то черепе, я с грохотом рухнул обратно в костяную кучу. Потребовалось некоторое время, чтобы восстановить положение в пространстве и, скривившись от боли в боку, найти глазами нежданного собеседника. В десятке шагов дальше по тоннелю стоял типичный абориген. Точнее, дух аборигена. И был он удивлен не меньше моего. Видимо, ожидал увидеть очередного призрачного постояльца.
— Кто ты? — первым пришел в себя дух.
— Я тут мимо проходил, вот и упал, — сбитый с толку, я начал нести какую-то чушь.
— Чужак, — оскалил свои клыки абориген, но быстро взял себя в руки. — Иди за мной, чужак. Тебе нужно встретиться с королем. Я клянусь, что тебе ничего не угрожает.
— «Это достаточная гарантия, хозяин», — подтвердил Сантар, а я даже расстроился. Мне нужна эссенция, а не аудиенции у королей. Но раз приглашают, то нужно идти. Да и путь здесь был только один.
— Подожди пока. Надо кое-что найти, — ответил я и полез обратно на кучу. Мне нужны были остатки клети. А точнее руны, что вырезал на них говорящий с духами. К сожалению, специальный блокнот пропал вместе с сумкой, но несколько рун я запомню и так. Повышенный интеллект, кроме прочего, улучшал память. Только убедившись, что один и тот же набор рун повторяется на всех найденных прутьях, отрезал себе кусок веревки и спустился вниз. На ходу мастеря пояс с небольшой петлей для ножа, я дал понять терпеливо ожидавшему духу, что готов идти.
— «Надеешься освоить руны?» — проснулся притихший было Сантар.
— «Надеюсь. Но все никак не найду времени поэкспериментировать с ними», — признался я, глазея по сторонам.
Мы спускались по тоннелю, уходящему куда-то в недра земли. Стены покрывали вырезанные в камне рисунки, а под ногами лежали ступени широкой и очень длинной лестницы, некогда наверняка поднимавшейся до самой поверхности. Но сейчас, чуть выше того места, где оказался я, свод обвалился. Каменные глыбы перегородили путь, а часть камней скатилась ниже, образовав причудливый лабиринт.
Я шел медленно, постанывая от режущей боли в боку, а дух меня не торопил. Постепенно рана затягивалась. Отток энергии на восстановление был существенным, но сейчас это не играло большой роли.
— «Сантар, а почему я его понимаю?» — пришел мне в голову неожиданный вопрос.
— «В Системе все разумные понимают друг друга. Не думал же ты, хозяин, что я действительно знаю ваш язык?» — пояснил он. Вот ведь. А я как-то не подумал, что все может быть так просто.
***
Центральный вход подземного комплекса вызывал благоговение. Качество обработки, ровные линии и четко выверенные углы говорили о высоком уровне мастерства древних строителей. В центре всего архитектурного ансамбля находились огромные двустворчатые ворота. Своей монументальностью они наверняка были призваны подчеркнуть ничтожность всякого, кто посмел прийти сюда. По бокам от входа, вечными стражами стояли каменные статуи воинов с головами животных. Ворота были распахнуты. Кажется, ни одно живое существо не способно сомкнуть эти многотонные глыбы. Разве что каменные стражи сойдут для этого с мест.
— Как твое имя, чужак? — спросил дух, остановившись перед вратами.
— Марк.
— Постой здесь, чужак Марк. Я донесу о тебе королю, — дух ушел, и на какое-то время я остался наедине со всем этими мрачными каменным великолепием.
— Может в этом и была задумка? — хмыкнул я, поборов незримое давление врат. Меня заинтересовала история, которую рассказывали вырезанные на камне картины. Здесь были запечатлены сцены строительства подземного города. Часто изображался камень, от которого исходили лучи, а на следующих изображениях маленькие люди поклонялись ему, стоя на коленях.
— Король примет тебя, чужак Марк. Тронный зал впереди, — вернувшийся дух отошел в сторону, приглашая меня дальше продолжить путь самому.
Изнутри это место было выполнено в том же стиле. Коридор стрелой уходил вперед, а стены украшали стилизованные под картины барельефы. Я не заметил источников освещения, но совсем уж темно здесь не было. Возможно, виной тому своевременно улучшенное зрение, а может очередной выверт Системы. Но по мере приближения к цели вокруг становилось все светлее.
Коридор без всяких дверей сразу переходил в тронный зал, и здесь было на что посмотреть. Искусно вырезанные в камне муляжи окон, ростовые статуи воинов у стен и вычурная балюстрада, опоясывающая площадки для стрелков под сводами потолка. Однако прежде чем глазеть по сторонам, стоило бы соблюсти приличия. Если вообще можно говорить о приличиях, учитывая мой внешний вид.
Кто здесь король — вопроса не возникло. Фигура, сидящая на троне, могла бы, наверное, похвастаться длинной родословной из благородных предков и вереницей славных деяний. Но для меня это не значило ничего. А вот третий ранг этого призрака заставлял проявить уважение.
«Король Ладий III»
В своем призрачном обличье Ладий выглядел как крепкий старик той же расы, что и остальные аборигены. Однако был он заметно выше ростом, и клыки его не так выпирали, что усиливало сходство с человеком. Похоже, именно так некогда выглядели представители этой расы. Я медленно кивнул, признавая его силу. Он разглядывал меня в ответ, не спеша начинать разговор.
— Приветствую тебя, король, — пауза затянулась, и я наплевал на возможное нарушение правил. О чем тут может идти речь, если я пришел на аудиенцию голым. — Я не знаю придворного этикета твоего королевства. Да и одет, как видишь, немного неподобающе. Так что, позволь, я буду говорить прямо, — дослушав меня, король выдержал паузу с каменным выражением на лице. А затем, хлопнув рукой по подлокотнику трона, разразился смехом.
— Ха-ха-ха, одет немного неподобающе, — повторил за мной Ладий, делая акцент на слове «немного» и сотрясаясь от смеха. Свита из нескольких духов за его спиной лишь сдержанно улыбнулась. — Интересный ты человек, — отсмеявшись, продолжил он, — и друг у тебя интересный. Подобный союз — это редкость. Не хмурься, я многое вижу. В свое время Система щедро одарила меня, и кое-что из её даров я сумел сохранить даже после смерти. Хотя ты здорово рисковал, приходя сюда с тенью. Знаешь ли ты, что это за место, Марк? И можешь звать меня по имени. Условности и вправду не к чему, — усмехнувшись, добавил он.
— Скорее нет, чем да, Ладий. Система назвала это место Лабиринт духов.
— Что же, в каком-то смысле это и вправду лабиринт. И духам отсюда без моего дозволения ходу нет, — кивнул Ладий. — Некогда мой народ строил эти гробницы как символ величия и место почитания предков. Сотни лет здесь хоронили достойных, а затем всему пришел конец. Мне довелось встретить закат своего королевства, и до сих пор я правлю на его обломках. А зачем ты пришел сюда, чужак Марк? — прозвучал главн