— «Сантар», — крикнул я мысленно, и на холке зверя сомкнулись острые зубы тени. Вместе со мной Сантар готовился к этому моменту и не подвел. Не ожидавший нападения хищник завертелся на месте, а я сделал свой ход. Разлитая вокруг кровь устремилась к цели, покрывая лапы и морду твари, лишая зрения и возможности дышать. Я рассудил, что обычными копьями крови могу и не пробить шкуру твари, а потому решил пойти обходным путем. Благо первостихия подобное позволяла.
Но тварь оказалась достаточно сильной, что бы расцепить скованные передние лапы, и достаточно умной, чтобы быстро придумать, как справится с кровью на морде. Царапая когтями торчащий из-под маски нос и клацая пастью, она терлась о землю, постепенно справляясь с моей атакой. Больше крови в запасе нет, а значит, пора идти на риск. Перехватив нож, я выгадал момент, когда ослепший зверь повернется боком, и вогнал лезвие ему под ребра. Собирался вогнать, но движение зверя смазало удар. Нож лишь скользнул по ребрам, распарывая шкуру.
Тем не менее, все сложилось удачно. Одуревшая от происходящего тварь попыталась спастись бегством. И слепо бросившись вперед, на полной скорости влетела головой в дерево. От удара костяной маской совсем не маленькое дерево надломилось. Но устояло. А вот хищнику досталось сильнее. Покачнувшись, он упал. Затем вновь вскочил, попытавшись прыгнуть в сторону. Но непослушные лапы подвели, тварь лишь нелепо завалилась набок. Здесь уже я справился, и хранилище ножа пополнилось запасом сильной крови.
Получен кристалл характеристики «Изменение костей»
— Красивый зверь, — признал я, осмотрев хищника. Толстая костяная пластина покрывала верхнюю часть головы вплоть до загривка. Массивные челюсти, мощная шея и сильные лапы. В холке он был мне по пояс и весил, наверное, за сотню килограммов.
— Извини, зверь, но мне нужна еда, — зачем-то сказал я, вырезая ножом куски мяса.
— «Ну, ты еще поплачь на этой тварью, хозяин».
Разводить костер было опасно. Да и нечем. Мясо опять пришлось есть сырым. На вкус было ничуть не лучше, чем мясо змеи, но хотя бы так. Немного восстановил силы, попил воды, подкрепился и снова в путь.
***
Густо растущие деревья, переплетения кустов, подлеска и прочей гадости вызывало тихую ненависть. Пусть в Спящем городе во сто крат опаснее, но там, я надеюсь, будет меньше деревьев. Только эта мысль и поддерживала меня в этом душном и влажном аду. Сражаясь с растительностью, я давно утратил осторожность. Да и общая усталость делала свое дело. Поэтому ничего удивительного, что я вновь нарвался на засаду.
Случилось это когда на небе уже показалось рассветное солнце, а путеводный свет был совсем близко. Хорошо знающие свои леса и умеющие по ним передвигаться, охотники имели весомое преимущество перед большинством игроков. Вновь они использовали ту же тактику, но в этот раз все произошло по-другому.
Ткнувшись в плотную ткань стеганки, смазанный ядом дротик потерял скорость и не смог пробить кожу. А выпрыгнувший мне навстречу абориген напоролся грудью на копье крови. Яростный крик захлебнулся и, рухнув лицом вниз, он больше не встал. Еще один дротик пролетел мимо, а ответный импульс разметал густой подлесок и опрокинул парочку стрелков с деревянными трубками в руках. Пара быстрых плетей и зубастые зеленые головы полетели прочь.
— Сантар, прошвырнись по кустам. Я хочу быть уверен, что это все.
Всё оказалось до обидного просто. Без своих ручных духов, артефактов и яда, аборигены ничем особо похвастаться не могли. Но не стоит недооценивать врага. Если бы не воротник стеганки, сдержавший дротик, то лежать бы мне без сознания, пуская слюни. И то не долго.
— «Никого тут больше нет, — вернулся Сантар. — Извини, Марк. Здесь слишком много жизни вокруг. Все сливается», — повинился он. Видимо, чувствовал свою вину за последние нападения. Даже шутить перестал.
Мельком осмотрев трупы аборигенов, я нашел интересную бутылочку:
««Зелье нейтрализации ядов I»»
Осознав, что попало мне в руки, я осмотрел тела еще раз, но больше зелий не нашел. Выпив часть воды из артефактного инвентаря, поместил туда небольшой пузырек с зеленой жидкостью, закупоренный пробкой. Пригодится.
— Да уж, носить воду в кольце — то еще извращение. Скорее умылся, чем напился, — сделал я тонкое наблюдение. Но лучше так, чем никак.
Вскоре Марратан, Спящий город предстал перед нами во всем своем великолепии. Расположенный на склонах холма и лишенный оборонительной стены, он неплохо просматривался с моей позиции на дереве.
Город был построен из блоков светлого камня. Но возможно, что только постройки из этого материала выиграли битву со временем. Здания вдоль главных улиц имели преимущественно два-три этажа и тесно жались друг к другу, образуя тенистые дворики, где можно было укрыться от палящего солнца. А верхние этажи домов соединялись фигурными мостиками. Наверняка, когда-то здесь был настоящий лабиринт из многоярусных переходов, узких переулков и тупиковых двориков. Однако сейчас, когда верхние этажи частично обвалились, заваливая старые ходы и открывая новые, здесь можно было легко спрятать две противоборствующие армии. И им еще придется постараться, чтобы найти друг друга.
Крепость-храм в центре города стояла в самом высоком месте и легко доминировала над другими постройками. Стены из массивных прямоугольных блоков были хорошо видны с любой точки города. Именно оттуда, с храмовой площади, брали свое начало главные улицы. Словно лучи солнца, они пронизывали город, давая возможность легко добраться до главной святыни. И лучшего ориентира найти было невозможно. Если вода накроет город, а турнир еще не завершится, то именно там, в храме, будет решаться судьба выживших игроков.
От края леса до первых домов было около сотни шагов очищенного от деревьев пространства. И я не спешил под защиту каменных стен уцелевших домов. Конечно, здесь был риск привлечь внимание хищников или оказаться на пути у бегущих от воды зверей. Но куда больше я опасался нарваться на тех, кто все эти годы не давал лесу поглотить город. Уж больно много там впереди мест для засады, и идти туда первым я не хочу. Лучше посижу здесь, посмотрю за обстановкой.
Спящий город, Территория турнира
Ирвин
Позиция в рейтинге — 5
Удар топора отсекает клыкастую голову, и мышцы наливаются силой. Подшаг и еще удар. Абориген бьет навстречу. Копье входит в живот, но Ирвину плевать. Сейчас он не чувствует боли, и тяжелое лезвие топора проламывает череп врага, застревая в костях. Еще один укол. Теперь враг подобрался со спины. Застрявшее оружие смутило бы любого, но не Ирвина. Очередная волна силы прошла по мышцам, заодно выталкивая из тела наконечники копий. Мощный рывок с разворота и топор, покидая одну голову, обухом разносит другую. И снова волна силы. Один удар — один труп. Ирвин не любил сложности.
В жизни Ирвин, простой лесоруб из небольшой деревушки близ Стейнбурга, одного из южных полисов, всегда стремился к простоте. Простая работа, бесхитростные развлечения. Спокойное, размеренное существование. И даже инициация не смогла выбить его из колеи. Ведь в руках все тот же топор. Просто теперь он рубит не деревья, а головы тварей. Попав в поле зрения жандармерии Стейнбурга, его пригласили в команду зачистки, а затем и в Хугель. Самим фактом своего существования Ирвин доказывал, что простые планы порою работают лучше хитроумных схем.
Оглядев большое помещение на первом этаже, что стало очередным полем битвы, он потушил ярость. Врагов больше не было, а значит, незачем зря расходовать заряды способности. Впереди еще множество битв.
— Ты там жив, пиявка захребетная? — бодро гаркнул Ирвин. Скрываться от врагов он не собирался.
— Ж-жив, я… Я сейчас. Рука болит.
— Не скули, Кристоф.
Спящий город, Территория турнира
Арвид
Позиция в рейтинге — 3
Короткий рывок. Тяжелое лезвие кацбальгера, короткого одноручного меча, с гулом разорвало воздух, а затем и плоть врага. Спустя пару мгновений еще одна группа зеленокожих была уничтожена. И не снижая скорости, Арвид помчался дальше, на ходу фиксируя малейшие изменения в окружающей обстановке. Зелье реакции до предела обострило восприятие. Движение, вибрации, звуки и запахи — все складывалось в единую картину, давая Арвиду абсолютный контроль над ситуацией. Развитая ловкость и восприятие позволяли не просто передвигаться, но вести полноценный бой на скоростях, не доступных никому из аборигенов. А выкованный по спецзаказу клинок пел знакомую песнь стали.
Арвида вела месть. Он мстил за десятки погибших товарищей и сослуживцев. За команду, что так и не стала ему близка. За старину Гюнтера, что до недавнего времени шел с ним, пока в прошлую ночь их не застали врасплох. Арвид выкрутился и покрошил тварей на мелкие куски, но Гюнтер уже был мертв. Отравленный дротик — излюбленное оружие аборигенов и удар копья в сердце. Так он остался один.
С детства Арвид тренировался с мечом. За его плечами служба в кавалерийском полку и безупречная репутация жандарма. Честь, долг, братство — для него эти слова небыли пустым звуком. А потому сейчас была лишь одна цель — убить побольше зеленых тварей. Желательно всех.
Спящий город, Территория турнира
Марк
Позиция в рейтинге — 9
Просидев на дереве целый день, надежно скрытый густой кроной, лишь убедился в правильности выжидательной тактики. В первой линии домов то и дело мелькали тени и неясные силуэты. Группы игроков и отдельные одиночки время от времени выходили к городу, скрываясь в лабиринте переулков. В городе возникали стычки, слышался грохот и крики. А к вечеру началось то, чего я давно ожидал — побежали звери. Травоядные и хищники разных цветов и размеров. Они двигались бок о бок, скрываясь в каменном лабиринте улиц, где натыкались на отряды охотников, вынуждая тех вступить в бой.