На Гаране восприняли эту информацию с большим энтузиазмом. Не теряя времени, быстро собрали крупную шахтерскую экспедицию, отправив ее к этой планете на большом специализированном корабле. Через три недели наш «Шахтер» благополучно вынырнул из гиперпрыжка в заданной точке прямо возле нужной нам планеты. И каково же было удивление экипажа, когда они неожиданно обнаружили на этом месте сильно поврежденный звездолет неизвестной нам конструкции. Он дрейфовал неподалеку, окруженный массой осколков разного диаметра.
Небольшой звездолет казался мертвым, будучи с огромной дырой в двигательном отсеке и рваными пробоинами по всему корпусу. Было хорошо заметно, что корабль разгерметезирован, и просто чудо, что он до сих пор не развалился на части после столь серьезных и многочисленных повреждений.
Главный искин нашего «Шахтера» произвел анализ окружающих его обломков и с точностью до одного процента определил, что эти осколки никак не могут принадлежать этому же кораблю. Значит, здесь был бой, и последствия наш экипаж наблюдал сейчас воочию. Руководитель бывшей там ранее исследовательской группы утверждал, что ничего такого при их визите возле этой планеты не было. Следовательно… бой произошел на орбите совсем недавно… Но самым удивительным было то, что на этом разрушенном корабле всё еще находилось одно живое существо. Искин нашего «Шахтера» сообщил об одном выжившем. Тот находился в носовой части звездолета, в одном из заблокированных отсеков. Выживший, как потом выяснилось, был представителем неизвестной нам до этого расы. Он называл свой народ Хогами, а себя по-простому — Мор. Он застрял в переходе недалеко от спасательной капсулы своего корабля, и наибольшее удивление вызывало то, что на нём не было скафандра, а он всё еще был жив. Мало того, он отчаянно пытался разгрести завалы и проникнуть в спасательную капсулу, чтобы покинуть поврежденный звездолет как можно быстрее. Но из-за сильной деформации корпуса это ему вряд ли бы удалось.
Сама пусковая шахта, где находилась спасательная капсула, была также завалена искореженными обломками, и как показал наш искин — разрушение этого звездолета из-за притяжения находящейся рядом планеты было лишь делом недолгого времени. Судя по активности единственного члена экипажа, он знал об этом не хуже нас. Нас поразило то, с каким мужеством и отчаянием он боролся за свою жизнь. И мы недолго думая решили оказать ему помощь. Для наших дронов провести спасательную операцию было делом нескольких минут, что они блестяще и проделали. Они помогли Мору добраться до спасательной капсулы и вместе с ней доставили его на борт нашего корабля. Перед нами оказался представитель удивительной, совершенно незнакомой нам расы.
Я обратил внимание на то, как Декар подробно рассказывает мне о том, что произошло тогда на орбите той планеты от первого лица. Создавалось полное впечатление того, что он сам был очевидцем тех событий и принимал в них самое непосредственное участие. Не удержавшись, я спросил его об этом.
— Нет. Я тогда был очень далеко от тех мест, — Декар отрицательно покачал головой. — Но это событие изменило жизнь всего нашего клана на долгие годы, и поэтому о том, что происходило тогда в том далеком, забытом всеми уголке космоса, знали все, даже наши маленькие дети.
Дакар снова зыркнул на меня.
— Я продолжу, если ты не против?
Я смущенно кивнул, больше перебивать его желания не было.
— Необычные способности Мора стали проявляться почти сразу же, как только он предстал перед руководством нашей экспедиции. Послушав какое-то время, как члены экипажа обсуждают его внешний вид, Мор на вполне сносном Зотеле (так называется язык всех Зотов) обратился к ним.
— Вы не Гемуры, — сказал тогда он, — и в вас нет зла… Поэтому спрашивайте, я отвечу на любые ваши вопросы.
Все, кто был в помещении в тот момент, слегка опешили, никак не ожидая, что этот трехглазый дикарь, наряженный в накидку из каких-то переработанных растений, заговорит с нами, хоть и на ломаном, но всё-таки на Зотеле. Поэтому первый вопрос к нему был простой: «Кто ты?» Мор грустно обвел взглядом членов экипажа и, тяжко вздохнув, начал свое ужасное по своему содержанию и трагизму повествование. Но обо всём по порядку…
Декар прервался и протянул руку ладонью вверх. Над ней появилось голографическое изображение низкорослого лысого существа с костяным гребнем поперек головы.
— Раса Хогов была очень малочисленна, жила обособленно на единственном материке своей планеты и никогда не покидала ее пределов.
Декар сжал кулак и изображение исчезло.
— Во-первых, из-за крайне отсталого развития в техническом и научном плане им было просто не на чем. А во-вторых… это было им абсолютно ненужно. Они жили в своем мире в гармонии с природой, развивались духовно, растили детей, выращивали свои растения, одним словом, были самыми миролюбивыми существами во всей вселенной. Свою планету они звали Нарих, что в переводе с их языка означало — вечно цветущая.
Сами по себе Хоги были народом с удивительными способностями — сильные Кхироны от рождения, они могли при помощи своей магии повелевать стихиями природы, общаться с животными, населявшими свою, а как потом выяснилось, и любую другую планету в галактике. К нашему удивлению, Хоги были совершенно незнакомы с орудиями труда, не говоря уже об оружии или о чём-нибудь подобном.
Беззаботно живя на своей планете, они вовсю использовали магию жизни в обычном быту. При помощи своей магии Хоги выращивали огромные растения, плоды которых они с удовольствием употребляли в пищу, а листву и кору использовали для создания одежды и украшений. Для полноты понимания того, о чём я хочу рассказать тебе, Зор, мне необходимо сделать небольшое отступление и пояснить, что странности расы на этом не заканчивались.
Уже намного позже, когда наши расы стали сосуществовать вместе, мы заметили, что, взяв в руки любой предмет из нашего мира, они могли за очень короткое время понять, для чего он предназначен, и как им пользоваться. Они прекрасно понимали, как с ним обращаться, совершенно не используя при этом бриал. Для наших инженеров, которые уже довольно долгое время строили управление любой, даже самой простой техникой через бриал, это стало большой загадкой и… вызовом. А Хоги, наигравшись, теряли к этому предмету всяческий интерес и, с легкостью забывая обо всём на свете, снова возвращались на свои деревья, где проводили свою бесконечно долгую жизнь, сливаясь в гармонии с природой.
Декар остро заглянул мне в глаза, словно пытаясь понять, улавливаю ли я смысл сказанного им или нет. Затем, убедившись, что я весь внимание, сказал:
— Но вернемся к тем обстоятельствам, при которых мы познакомились с Мором. Хоги прекрасно знали, что существует жизнь и за пределами их прекрасной Нарих. Так уж сложилось, что в свое время на эту планету совершенно случайно наткнулся исследовательский звездолет расы авантюристов с планеты Гемура. Эта планета находилась сравнительно неподалеку от Нарих, всего в двух наших гиперпрыжках. Эти дети звезд — как они себя сами называли, были достаточно продвинутой и техногенной расой, чтобы совершать звездные переходы на значительные расстояния. Они были хитры, коварны и не чурались пиратского образа жизни.
Но откуда об этом могли знать наши добродушные Хоги? Они их приняли с распростертыми объятиями, радуясь пришельцам, как маленькие дети новой игрушке. Единственное объяснение, почему гемурианцы до сих пор не захватили планету Хогов, было в самой планете Нарих. Я постараюсь объяснить тебе, Зор, что значат мои слова. Планета Нарих была и остается для нас загадкой, которую мы не могли решить на протяжении всего времени. Она обладала атмосферой, в которой невозможно было находиться ни одному техногенному кораблю больше пары часов после приземления.
Одним словом, планета, на которой так счастливо проживали Хоги, на самом деле была самой настоящей планетой-ловушкой. Поэтому ее и не было ни в одном звездном каталоге ни у одной из известных нам рас. Даже на наших самых древних носителях информации не было абсолютно никаких упоминаний о ней. Эта особенность Нариха хорошо защищала народ Хогов от внешнего вторжения.
При приземлении любого корабля на эту полную необъяснимых загадок планету происходило следующее. Стоило какой-либо технике войти в нижние слои атмосферы или приземлиться на ее поверхность, как через очень короткое время, примерно полчаса иногда чуть больше, начинала выходить из строя любая самая защищенная и продвинутая электроника, а уже затем и все силовые установки, включая сам корпус. А еще через какой-то там день-два звездолет, совершивший посадку на эту планету, просто рассыпался на глазах у изумленного экипажа, превращаясь в кучу ржавого металлолома.
Так вначале было и с Гемурами. Потеряв таким образом несколько космических кораблей, они решили, что с Хогами проще торговать, чем пытаться их захватить. Тем более что торговать им было чем. Предметом торговли со стороны Хогов были цветы редкого растения Лиам, которые росли только на этой планете и только в определенной горной местности. Из выжимки этих цветов жители планеты Гемура изготавливали препарат, одна доза которого излечивала их от любой болезни и продлевала им жизнь как минимум на сотню-другую лет.
Я думаю, что мне не надо тебе объяснять, Зор, что для короткоживущих гемурианцев это было ценнейшим товаром. Взамен же те предлагали Хогам простейшие предметы быта и украшения для их женщин из разноцветных камней. Нам потом Хоги показывали множество разных побрякушек, которые для техногенной цивилизации Гемура не имели совершенно никакой ценности. Но женщины Хогов очень любили всякие яркие украшения, да и мужчины, по правде говоря, не чурались напялить на себя побольше блестящих побрякушек, чтобы пощеголять перед своими женами, показывая им себя во всей красе.
Шли столетия, и всё было просто отлично до того момента, пока ученые Гемура не научились самостоятельно синтезировать вытяжку из Лиама. С этого момента этих космических пиратов стал интересовать только живой товар. Природные Кхироны ценились на всех невольничьих рынках галактики очень дорого, и гемурианцы совсем не хотели упускать такую возможность. Они придумали очередную и жестокую подлость.