– Как интересно, – мечтательно произнес Ярослав. – Я заметил, что люди во все времена верили да и продолжают верить в те легенды и слухи, которые по своему содержанию просто бессмысленны.
– Трудно вам возразить, – согласился Кирилл Андреевич.
«Спасатели» подошли к своему жилищу. Первым нырнул в пещеру Николай Борисович, но через мгновение выскочил оттуда перепуганным и бледным.
– Там, там, – заикался он, – эта, как ее…
– Кто? – вскрикнул Леха. – Говори! Чего ты весь трясешься?
Трухин, видимо, так сильно перепугался, что от страха не мог вымолвить больше ни единого слова. Он вытаращил глаза и мычал что-то невнятное. Кирилл Андреевич подошел к входу и, заглянув вовнутрь, тоже отскочил.
– Там Аврора с тигрятами, – шепотом сказал он.
– Ничего себе! – тоже шепотом произнес Леха. – Как же она туда попала? Мы ведь заложили вход камнями?
– Вон, смотри на свои камни, – указал рукой Кирилл Андреевич. – Для нее это один удар лапой.
– Киса в боулинг играла, – пошутил Леха. – Что с Машкой? Неужели…
– Да погоди ты, Алексей, – цыкнул профессор, – зачем сразу думать о плохом?
– Может, крикнуть? – предложил Алексей.
– Дай подумать! – остановил его Кирилл Андреевич и спустя минуту сам тихонько крикнул: – Маша-а!
К удивлению мужчин, Мария отозвалась сразу:
– Ребята, заходите, не бойтесь!
Через мгновение в проеме пещеры показалась голова девушки.
– Заходите, заходите, – махала рукой Маша. – Аврора пришла к нам с миром. Тошка мой играет с ее тигрятами.
– Невероятно! – с облегчением вздохнул Кирилл Андреевич и первым последовал за Марией в пещеру.
Тигрица развалилась на каменном полу и внимательно наблюдала за игрой своих детей с диковинной собакой. Увидев профессора, тигрица поднялась, села и что-то муркнула тигрятам на своем языке. Те прижались к матери и стали следить за каждым движением вошедшего человека. Кирилл Андреевич сделал вид, что нахождение тигрицы в пещере – обычное дело, мол, ну сидит себе кошка и сидит. Он подошел к Марии, спросил, как она себя чувствует, что делает здесь животное.
– Кирилл Андреевич, – сказала Маша, – она безобидная. Я сначала сама так перепугалась, даже уже с жизнью распрощалась, но она ведет себя, словно домашняя кошка.
– Может, это первое животное, которое мы приручили на этой планете? – улыбнулся профессор, и, обращаясь к Авроре, спросил: – А погладить-то тебя можно? Руку не отхапаешь?
Аврора зажмурила глаза и пошевелила усами. Председателю сообщества нужно было быть и отважным, и решительным. Он подошел к тигрице, сел рядом с ней и погладил ее. Один из тигрят тут же облюбовал ботинок профессора и потянул за шнурок. Через несколько минут профессор, поняв, что тигрица не сделает им зла, позвал остальных:
– Друзья, заходите смело!
Переборов страх, люди стали заходить в свой дом. Самым последним вошел Трухин.
– Я бы не доверял зверю! – сказал он и расположился подальше от тигрицы.
– А что же нам делать? – съязвил профессор. – Прикажете воевать с ними? Как думаете, кто в этой схватке победит?
– Нет-нет, что вы, Кирилл Андреевич, как можно? Но я на вашем месте поостерегся бы.
– Ну что ты, котейка? – не обращая внимания на причитания Николая Борисовича, продолжил общаться с тигрицей Кирилл Андреевич. – Одной тяжко? Тянет к людям?
– Скорее всего, она была приручена людьми, – сделал вывод Яр. – Дикое животное в пещеру к людям не вошло бы.
– Да, – согласился с доводами коллеги Кирилл Андреевич. – Слишком смело для дикой тигрицы.
– Возможно, она жила в зоопарке или работала в цирке, – сказала Мария.
– Я тоже так думаю, – произнес Алексей, – в противном случае она бы уже чистила зубы от застрявших в них остатков Тоши.
– Алексей, – шикнула на него Мария, – ну что у тебя за шуточки? У меня от них аж мороз по коже. Разве такое можно говорить?
– Прости, Маша, – улыбнулся Алексей. – Я забыл, что ты у нас такая пугливая.
– Ага, – рассмеялась девушка, – я пугливая. А вы прямо герои России! Кто там стоял десять минут назад под пещерой и дрожал от страха?
– Было дело, – подтвердил Леха, – не буду выпендриваться, испугался. А Колян наш, по-моему, заикой стал. А ну, Коль, скажи что-нибудь!
– Не паясничайте, товарищ Москворецкий, – пробормотал Трухин. – Вполне предсказуемая и естественная реакция. Я же не дрессировщиком работаю. Конечно, испугался. Что тут такого? Теперь будете посмеиваться надо мной?
– Не обижайся, Коля. – Алексей подошел к нему и протянул ему руку: – Мир! Это у меня шуточки такие дурацкие. Я и сам испугался!
Николай Борисович пожал руку Алексея и довольно улыбнулся.
Мария, наконец-то заметив Матвея, подошла к нему и обняла:
– Матвей, а ты куда пропал? Мы тут все испереживались за тебя. Как ты себя чувствуешь, дорогой?
– Жив-здоров, барыня! – радостно ответил Матвей. – Так, спину немного поцарапал. Но Кирилл Андреевич уже подлечил немного.
– Молодчина, – погладила Маша Матвейку по голове, – я так рада тебя видеть…
На вечернем собрании решили, что завтра все мужчины, кроме «повара-охотника», идут снова на гору-антенну и будут работать там до вечера не покладая рук. И профессор, и Яр пришли к выводу, что под землей находится что-то очень важное, и оставлять это важное без внимания просто недопустимо.
Глава 9
Исследователи на следующий день натерпелись страху столько, сколько ни один из них не испытал с первого дня своей жизни на неведомой планете. У подножья горы их встретил громадный медведь. Во всяком случае, таким он смотрелся издалека. Морда вроде медвежья, но четыре глаза и переливающийся окрас. «Медведь», заметив приближающихся к нему людей, свирепо взревел и передними лапами неистово стал скрести камни.
– Стоп! – скомандовал Кирилл Андреевич. – Все замерли. Стоим, не шевелимся.
Чудовище начало медленно приближаться к людям. Николай Борисович Трухин тихо сказал:
– Если он подойдет слишком близко, нужно всем вместе начать громко кричать. Он испугается и убежит. Мы так не раз в сибирской тайге отпугивали медведей.
– А если его наш крик не напугает, а, наоборот, только раззадорит? – предположил Алексей. – Все-таки этот медведь не из Сибири. Это у вас они там такие вежливые и легкоранимые. – Леха даже в такой экстремальной ситуации пытался шутить.
Медведь остановился и стал наблюдать за непрошеными гостями. Со стороны казалось, что он прислушивается.
– Чего это он остановился? – спросил Кирилл Андреевич.
– Думает, – ехидно произнес Леха, – кого первым пустить на завтрак.
– Спокойно, ребята, только спокойно! – сказал Кирилл Андреевич. – Если он проявляет нерешительность, значит, не такой уж он и страшный. Все вместе мы можем показаться ему большим противником. Давайте возьмемся за руки, друзья! Пусть он думает, что мы одно целое существо.
– Если он голоден, ему все равно, на кого бросаться, – сказал Трухин. – Нужно кричать.
– Да погоди ты кричать! – одернул его Леха. – Видишь, он сам в непонятках, то ли нападать, то ли не испытывать судьбу и пройти мимо.
В этот момент инопланетный медведь снова двинулся в сторону людей. Картина была жуткой. И тут вдруг рядом с исследователями раздался страшный рев. От неожиданности все вздрогнули. Николай Борисович чуть не упал в обморок. Медведь остановился в десятке метров от людей, а между ними встала земная тигрица Аврора. Кто-то даже с облегчением вздохнул.
– Слава богу! – прошептал Леха и перекрестился. – Ну, теперь наша кисулька не позволит погибнуть землякам от лап этого дракона. Тем более наша родная, амурская.
Медведь и впрямь не стал испытывать судьбу, видимо, решив, что вступать в бой пока рановато. Он резко развернулся и заковылял в другую сторону. Неожиданно чудище приняло цвет горы и скрылось за ней.
– Что это было? – вдруг спросил Дима.
– Точно не уверен, – предположил Яр, – но, видимо, все животные здесь способны мимикрировать…
– Я, кстати, тоже об этом подумал, – сказал Кирилл Андреевич, – еще в первый раз, когда мы встретили того «оленя».
Они стали радостно махать тигрице, кричать ей слова благодарности, а она отошла в сторону и села в тени выступающей скалы, словно давая понять людям: можете трудиться, я на страже.
Первым спустился в расщелину Кирилл Андреевич. Он пробыл там довольно долго, но, когда выбрался, только пожал плечами.
– Непонятно! – коротко сказал он и кивнул Яру: – Ну что, дорогой соотечественник, твоя очередь?
Все постепенно и как-то незаметно переходили в обращении друг к другу на «ты», кроме Дмитрия, хотя Леха Москворецкий и ему уже сделал замечание, мол, чтобы тот переходил с ним на «ты».
– Да, конечно, – ответил Яр и принялся надевать самодельное альпинистское снаряжение.
Через полчаса «скалолазы» обсуждали увиденное, а остальные сидели рядом и, раскрыв рты, внимательно слушали, кроме Алексея – он ушел обследовать подножие горы.
– Смотри там, аккуратнее, Леш, – крикнул ему вслед профессор. – Держись подальше от косолапого.
– Все будет хорошо, – заверил Леха и кивнул в сторону тигрицы: – Охрана на месте!
Проводив Алексея, ученые мужи продолжили беседу.
– Я думаю, что это какая-то крупная лаборатория, – констатировал Ярослав и добавил: – Слишком мало информации.
– Главное, помещение освещено! – сказал Кирилл Андреевич.
– В этом нет проблем, – сказал Яр и кивнул на склон горы, – вот эти полосы могут играть и роль батареи. Если использовать энергию светила, об освещении можно не беспокоиться веками и даже тысячелетиями. Это так же естественно, как в небе облака.
– И как ты думаешь, кто это может быть? – спросил Кирилл Андреевич.
– Точно пока сказать не могу, но думаю, нас сюда откомандировали с Земли именно хозяева этого подземелья.
– Почему ты так решил? – спросил Кирилл Андреевич.
– Шестое чувство! – улыбнулся Яр. – Давайте рассуждать логически! Во-первых, материал недалеко от лаборатории…