Они еще долго стояли у иллюминаторов, рассматривая звезды. Вскоре приютившая их планета исчезла в дали, а впереди распростерлось звездное небо.
– Внимание! Спикер! – раздался голос Гоши.
– Слушаю! – отозвался командир.
– Докладываю: полет проходит нормально. Расчетное время прибытия на Землю подтверждаю. Есть отрицательная информация.
– Что еще? – настороженно спросил Яр, все затихли.
– Корабль «Сатьям» лег на наш курс. Следует за нами.
– Это погоня? – спросил Яр.
– Так точно, – подтвердил Гоша.
– Он сможет нас догнать? – спросил Ярослав.
– Через пять тысяч часов. Примерно семь земных месяцев, – ответил искусственный интеллект.
– Каковы могут быть последствия?
– Они могут обстрелять нас кислородными снарядами, – ответил Гоша. – Но у нас имеется отводные приспособления.
– То есть повредить наш корабль они не могут? – уточнил Ярослав.
– Теоретически нет, – ответил Гоша. – Но мы уже длительное время не синхронизировались. Возможно, у них появились какие-то новые способы и оружие.
– А ты можешь произвести синхронизацию самостоятельно? – спросил Яр.
– Нет, это невозможно. Без их разрешения не получится. Нужен специальный код.
– Если мы наладим с ними связь, – продолжил Яр, – возможно ли захватить этот код?
– Это очень сложно! – ответил Гоша. – Все системы защищены многоуровневыми кодами.
– Но такая возможность существует? – переспросил Ярослав.
– Да, но…
– Стоп! – дал команду Яр. – Я не давал тебе разрешения комментировать подробности.
– Команда «стоп» принята, – отрапортовал Гоша.
– Устанавливай связь с «Сатьямом»! – приказал Ярослав.
– Связь установлена, спикер! – доложил через секунду Гоша. – Жду ответ.
Прошло несколько минут, прежде чем раздался уже знакомый булькающий звук. Еще через мгновение раздался Голос Путника:
– Здравствуйте, коллеги!
– Здравствуйте, – ответил Яр. – У меня к вам вопрос: зачем вы преследуете нас?
– Вы предлагаете, чтобы мы отпустили вас на нашем корабле? – усмехнулся Путник.
– Разве это не логично? – ответил Яр. – Вы ведь все равно уже потеряли нас, живыми вы нас не вернете. Верно?
– Вы правы! – подтвердил Путник.
– Но тогда зачем вы преследуете нас? К чему лишние жертвы?
– Это решение принято руководством нашей планеты. Мы не можем оставлять безнаказанными нарушения других разумных существ…
– А дружить с другими разумными существами вы не пробовали?
– Пробовали, но разочаровались. Мы долгое время принимали у себя на планете разные цивилизации, но в конце концов одна из них попыталась нас захватить.
– А мы тут при чем? – ухмыльнулся Ярослав. – Вы решили на нас отыграться?
– Нет, мы, напротив, хотели вам помочь обжить великолепную, полностью подходящую вам планету, но вы не оценили наши старания, потому мы решили вас ликвидировать.
– А вы уверены, что вам это удастся? – язвительно спросил Ярослав.
– Абсолютно! – расхохотался Путник.
– Ваш блеф мне понятен, но в данном случае он неуместен, коллега.
Яр подозвал Диму и жестами показал, чтобы тот нажал желтую кнопку на другом конце пульта управления. После того, как Дмитрий выполнил его команду, Яр громко произнес:
– Друзья, я перешел на внутренний режим переговоров, я буду общаться посредством мыслей, вы не будете слышать наш разговор, но я хочу с вами посоветоваться таким образом, чтобы нас на другом корабле не слышали. Итак, главный вопрос:
– Вы осознаете, что мы можем проиграть противнику?
– Да! – с грустью ответили члены экипажа.
– Никто не считает ошибкой, что мы не подчинились Путнику?
– Нет! – снова хором ответили путешественники.
– Спасибо, друзья, за доверие. Значит, мы на правильном пути. – Яр обратился к Дмитрию и попросил опять нажать на большую желтую кнопку. Снова стал слышен разговор руководителя полета и командира «Сатьяма».
– Мы настигнем вас через полгода, – объявил Путник.
– Мы готовы к сражению! – заявил Ярослав.
– «К сражению»? – рассмеялся чужеземец. – Вы такие наивные, люди! О каком сражении вы говорите? Вы просто не представляете наших возможностей.
– Как и вы! – парировал Ярослав. – Только у вас они материальные, а у нас – интеллектуальные.
– Хорошо, – ответил Путник, – до встречи.
– Ждем, – сказал Яр. – Будет скучно – мы на связи.
На этом переговоры прервались.
– Яр, ты тоже блефуешь, или у тебя есть какие-то соображения? – спросил Кирилл Андреевич.
– Нет, профессор, не блефую. Я нащупал нить. Пока они за нами гонятся, я поработаю. Если мне удастся сделать то, что я задумал, они пожалеют о том, что через полгода догонят нас. Кстати, Дмитрий, что с твоей книгой? Ты так больше ничего и не вспомнил?
– Вспомнил, – грустно ответил Дмитрий, – но вот этого всего, – развел он руками, – ничего у меня уже не было. Мой роман закончился тем, что мы обнаружили корабль и улетели домой. А тут разыгрались такие страсти…
– В книгах всегда проще, – сказал Алексей. – Там все распланировано, пиши себе и пиши, а в жизни случаются и сюрпризы…
На самом дальнем диване сидел грустный Матвей.
– Ты чего такой хмурый, Матвей? – присела к нему Мария.
– А чему радоваться, барыня? – тяжело вздохнул он. – Барину разрешили тигру с собой взять, а мне козу – нет.
– И ты из-за этого грустишь? – рассмеялась Мария.
– Дык обидно же, что тут, места мало, что ли? Ну кому она помешала бы? Коза ведь в хозяйстве всегда пригодится. Этих котов зачем-то забрали с собой, а козу… Эх…
– Матвейчик, – попыталась успокоить Мария, – тигры приехали сюда с нами, для них Земля – родина. А для козы родина – эта планета. Зачем же ее тащить бог знает куда?
– Они ж зверье! – возразил Матвей. – Какая им разница, где жить?
– Не могу согласиться с тобой, – сказал Маша. – Там, на Земле, у Авроры может появиться жених. У козы наверняка есть свой козел. Ну ты разве не понимаешь? Не грусти.
Хорошо? – Мария погладила Матвея по руке, и тот заулыбался:
– Хорошо, барыня, не буду больше.
– Вот и молодец!
Дмитрий услышал, что говорят об Авроре, и пошел ее проведать. Через минуту он вбежал в зал, где находились все члены экипажа и закричал:
– Тигры из бокса 411 пропали!
– Погоди, ты чего так шумишь? – рассмеялся Ярослав.
– И впрямь! – добавил Алексей. – Куда они денутся с нашей подводной лодки?
– Гоша! – произнес Яр.
– Я здесь, спикер! Слушаю.
– Ты куда нашу тигрицу с тигрятами дел?
– Заархивировал и отправил в отсек хранения, – ответил Гоша.
– Все понятно! – ответил Яр, а Дима с облегчением вздохнул.
– Животные не могли пристегнуться, – пояснил интеллект, – а это нарушает положение о полете.
– А как же наш Тоша? – спросил Дима.
– Тоша был зафиксирован Марией, – объяснил Гоша.
– Ну ладно, – махнул рукой Дмитрий. – Полетели дальше. Когда мы уже будем архивироваться?
– Сначала нужно решить вопрос с «Истиной», – ответил Яр.
– С какой еще истиной? – не сразу сообразил парень.
– Так переводится название корабля «Сатьям», – напомнил Ярослав.
– Да-да, я забыл, – ответил Дима. – Что ж, подождем…
Прошло полгода. Все это время Путник и Яр регулярно переговаривались три–четыре раза в месяц. И однажды, уже в самом начале шестого месяца, Ярослав объявил членам экипажа:
– Дорогие друзья! Кажется, мне удалось проникнуть в «Истину»! В смысле на корабль наших преследователей. Еще чуть-чуть, и они поймут, что зря за нами увязались.
И момент истины действительно наступил.
– Ярослав! – прозвучал голос Путника. – Вот мы и рядом.
– Мы очень рады! – ехидно произнес Яр. – Ваши предложения?
– Предлагаем в последний раз: вернитесь на планету Ялмез!
– Мы можем посоветоваться? – улыбаясь, спросил Яр.
– Сколько вам нужно времени на это? – спросил Путник.
– Да минут десять! – ответил Яр.
– Хорошо, ждем! – явно раздраженно проскрипел Путник.
Яр заклацал многочисленными кнопками, затем вывел перед собой виртуальный монитор, что-то быстро там напечатал, затем рядом с ним появились другие мониторы. Через мгновение из ниш пульта управления выдвинулись какие-то дополнительные устройства. Наконец Ярослав произнес то ли для всех, то ли для себя:
– Ну, друзья, начинаем обороняться. С богом!
– С богом, – повторили члены экипажа.
– Мы готовы дать ответ! – объявил Ярослав.
– Слушаем вас, – в предвкушении победы произнес Путник. – Образумились наконец-то? Вы думали, что мы вас не догоним?
– Вы зря старались, коллеги!
– В каком смысле? – удивленно спросил Путник. – Вы решили не подчиняться нам? Ответьте!
– Подчиниться придется вам, коллега! – спокойно ответил Ярослав. – Взгляните на правый блок приборов своего корабля.
Несколько минут в эфире была тишина. Затем раздался траурный голос командира чужеземного корабля:
– Это вы сделали? – спросил он.
– Хотите, я вообще отключу всю вашу систему навигации? – хладнокровно спросил Яр.
– Погодите, – сказал Путник. – Скажите, как вам это удалось? Вы преодолели нашу многоступенчатую защиту?
– Вместо ожидания моего ответа посмотрите теперь на систему отводки на вашем корабле.
Земляне услышали, как Путник ахнул.
– Надеюсь, вы поняли, что мы можем уничтожить вас прямо сейчас? – спросил Ярослав.
– Мы признаем преимущество вашего интеллекта, – сказал Путник. – Просим вернуть все наши системы в прежнее состояние.
– Я верну все, кроме вооружения! – ответил Яр. – Наше главное условие: вы немедленно прекращаете преследование.
– Прекратим, – заверил Путник. – Но мы вас просим: верните в прежний режим систему вооружения. Нам лететь домой между двух воинствующих галактик, последствия непредсказуемы. Если они поймут, что наша обороноспособность находится на нуле, они нас могут пленить.