— Выходит, он неспроста меня с собой по кабакам и кинотеатрам таскал? Проверял?
— Такая у нас служба, Вадим Сергеевич. Семь раз проверь, один раз доверь. Вы уж не подведите, не то не сносить мне головы. Я и так вас супротив всех правил в группу взял.
— Не подведу, Александр Васильевич, — пообещал Вадим твердейше.
Как будто присягу на верность принес.
К членам своей особой группы Барченко относился как собиратель к редчайшим экспонатам коллекции. Берег их и лелеял. Для участия в северной экспедиции отбирал придирчиво и скупо. Баррикаду Аполлинарьевну не тронул — ей как ближайшей споборнице надлежало замещать его в Москве на весь период отсутствия. Хотел взять Пафнутия, но пожалел разлучать его с чернокожей кралей Дарьей. После долгих обмозгований включил в список греко-индуса Аристидиса, хилера Яакко (куда отряду без врача?) и, разумеется, Макара Чубатюка, который сопровождал шефа повсюду, как верный телохранитель.
Всего же экспедиционный отряд насчитывал пятнадцать душ. Помимо уже упомянутых, к нему прикомандировали отделение красноармейцев — людей бывалых, тертых, обстрелянных на колчаковских и деникинских фронтах. Значился среди них и повар — кудлатый, как баран, Прохор Подберезкин, не умевший и двух слов связать без площадной ругани. Красноармейцев вооружил винтовками, особистам выдали по револьверу. На всякий пожарный отряду были выписаны пулемет «виккерс» и ящик гранат-лимонок. Со всем этим арсеналом и мандатами, сулившими почти неограниченные права, разношерстная компания, спаянная общей целью, отбыла в спецвагоне из Москвы в Питер.
Перед отбытием к Вадиму неожиданно зашла Баррикада Верейская. Она была из тех, про кого в народе говорят: «Взглянет — лес вянет». Железобетонная, не терпевшая телячьих нежностей, она со всеми, кроме Барченко, вела себя ровно-бесприветно. Но сегодня почему-то помягчела, заговорила с Вадимом, как добрая старая нянька:
— Вы там поосмотрительнее… Я на вас вчера воск лила, вышло скверно. — Она порылась в старомодном ридикюле, с которым не расставалась ни на минуту, и выудила из него бесформенную рыжую блямбу величиной с детскую ладошку. — Видите?
— Что же это такое, Баррикада Аполлинарьевна? — учтиво осведомился Вадим.
— Не разбираете? Вот морда, вот рога, вот передние лапы воздетые, вот на задней копыто железное… — Верейская иссохшим пальчиком легонько притрагивалась к округлым, как ложноножки амебы, выростам на восковой лепешке.
Вадим, хоть убей, ничего в этих выростах не разбирал: ни рогов, ни копыт, ни морды. Но на всякий случай помалкивал, давая возможность авторитетной вещунье прорицать дальше.
— Много опасностей вам в этом вояже грозит. И от людей, и от непогоды… Но самая главная опасность вот от этого исходит. — Она поднесла воск поближе к глазам Вадима. — Не знаю, кто таков, но точно не человек. Боюсь, нет у него должного пиетета к сотрудникам ГПУ-с…
Чудище с рогами и одним железным копытом. Ага, учтем. Еще недели две тому назад подобный прогноз рассмешил бы Вадима, но за прошедшее с момента зачисления в особую группу время он свыкся с тем, что вокруг него совершается нечто не совсем укладывающееся в прокрустово ложе традиционного сознания. Да и люди окружали его такие, каких в обычной жизни встретишь редко.
Взять для примера ту же Баррикаду Аполлинарьевну. Все в ней было на контрастах, и каких! Начиная с имени и речи и заканчивая внешностью. Говорила она без дооктябрьских, как у Барченко, атавизмов, но допускала анахроничные словоерсы, причем пристегивала их всенепременно к аббревиатурам, каковых при советской власти расплодилось, как мух в кондитерской. Слетавшие с ее уст «ГПУ-с», «Рабкрин-с», «наркомпочтель-с» и «викжель-с» хлестали по ушам, это было то, что Макар Чубатюк называл помесью Бобика и хрюшки. Но Баррикада Аполлинарьевна употребляла их с завидным постоянством, а замечаний ей, из уважения к заслугам и занимаемой должности, никто не делал. А и сделал бы — кого б она послушала?
Вадим дивился, глядя на ее точеную фигурку, упакованную в платье едва ли не екатерининских лет, сплошь усаженное рюшами и затейливыми ленточками. Замшелая консерваторша? Как бы не так! Ленточки были покрыты не узорами, а вышитыми мелко-мелко лозунгами наподобие «Удвой удой, утрой удой, не то пойдешь ты на убой» или «Течет вода Кубань-реки, куда велят большевики», а на платье красовался орнамент в виде пшеничных снопов, перепоясанных пулеметными лентами. Даже на ридикюле, которому на вид исполнилось не меньше столетия, на видное место была пришлепнута аппликация — красная звезда, разрывающая двумя мускулистыми лучами ржавые цепи. В довершение ко всему галоши «Резинотреста», которые госпожа-товарищ Верейская носила поверх щегольских шагреневых сапожек, горели вызывающе-рубиновым коммунарским цветом.
Будь это не Баррикада Аполлинарьевна, а кто-то другой, пожиже, заподозрили бы глумление, но весь ее внешний облик — величавый, исполненный достоинства — не позволял и мысли допустить о каком бы то ни было зубоскальстве.
— Баррикада Аполлинарьевна, а почему вы остались в Р-россии? — дерзнул спросить Вадим.
— Не случилось, знаете ли, денег, чтобы в Париж уехать. И кому я там нужна, скажите на милость?
— А в нашу контору как попали?
— Долгая история. После революции в комитет по заготовке валенок и лаптей устроилась, потом год шкрабом-с оттрубила…
— Кем? — переспросил Вадим, не освоивший еще всех новаторских сокращений.
— Школьным работником. Но не моя это стезя — детей учить. А потом с Александром Васильевичем судьба свела, он меня и пригласил… — Верейская отпустила восковой слепок, и он нырнул в раскрытый ридикюль. Докончила уже другим тоном, суконным, без доверительных ноток: — Все, Вадим Сергеевич, я вас предупредила. Вам пора, и мне тоже.
На том и расстались. А через день экспедиция по расследованию арктической истерии тронулась в путь с Октябрьского вокзала Москвы.
В Петрограде задержались всего на сутки — ровно столько заняла погрузка провизии и снаряжения. Барченко торопился, хотел попасть в заполярные земли еще до наступления зимней стужи. Но, невзирая на спешку, укомплектовал он свой отряд со всей возможной предусмотрительностью. Взяли с собой двадцать пар лыж, а также астрономические и навигационные приборы, пять непродуваемых и водонепроницаемых палаток, четыре примуса производства кольчугинского меднообрабатывающего завода, кухонную утварь, запас керосина и сухого горючего, химическую посуду и много чего еще.
Разместились участники экспедиции и весь ее скарб в двух вагонах, которые изначально были подцеплены к составу, везшему станки для предприятий Петрозаводска. Затем же, когда проехали Онегу и рельсовые пути затерялись в лесах Карельской автономии, началась чехарда. Экспедиционные вагоны чуть ли не на каждой станции цепляли к другим поездам, зачастую изрядно перегруженным. Дорога до Кольского полуострова заняла больше недели.
Погода испортилась, висели туманы, а едва миновали станцию Лоухи, с неба, как из прохудившегося ведра, посыпался первый снег. Но шел недолго, перестал и быстро стаял.
Барченко даже в теплушке устроил себе что-то вроде персонального кабинета — отгородил досками закуток в дальнем конце вагона, где поставил трехногий столик и топчан наподобие тюремной шконки, а для обогрева — печку-буржуйку. Там он и коротал все дни и ночи, читая книжки по шаманизму и ведя одному ему понятные заметки. Порой он приглашал к себе кого-нибудь из группы, чаще Вадима, поил его чаем из расписанного под хохлому самовара, угощал засохшими пряниками и дискутировал на разные темы.
Вадим попросил его провести повторный гипнотический сеанс — все равно заняться было нечем. Барченко согласился. Удобных кресел в вагоне не предусмотрели, поэтому Вадиму было велено лечь на топчан лицом вверх и вновь смотреть на качающийся маятник, на котором прыгали светлячки — отражения язычков пламени, различимых сквозь неплотно закрытую печную дверку.
Медлительное постукивание вагонных колес в унисон с размашистыми движениями кругляша ускорили эффект, и Вадим незаметно для себя соскользнул в прошлое.
Правда, в первые секунды разницы почти не почувствовал — точно так же лежал на твердом неудобном ложе, точно такая же полутьма вокруг, и что-то постукивало. Потом, опамятовавшись, сообразил, что находится в солдатской казарме, печки здесь нет, потому что и так жарко, в узкие оконца-бойницы без стекол пробивается рассвет, а постукивание — это отзвуки далекой стрельбы.
Потянулся, расправляя затекшие плечи, зевнул и — поперхнулся. Воздух, захваченный легкими, отдавал чем-то гадким, спирающим дыхание.
— Хлор!
Вадим выкрикнул это слово на всю казарму, прибавил пару-тройку ругательств и вскочил с лежанки. Кругом зашевелились просыпающиеся бойцы, послышалась нечленораздельная брань, тут же сменившаяся шарканьем наспех надеваемых сапог и лязгом винтовок.
— Все на выход! — зычно скомандовал унтер-офицер Лавренов, непревзойденный снайпер из сибирских охотников.
Лавиной хлынули вон из казармы. Вадим замешкался — никак не научился наматывать треклятые портянки, эта процедура всегда занимала у него лишнюю минуту. А сейчас, в запарке, — тем более. Вторую портянку так и не намотал, сунул в сапог босую ногу — шут бы с ней! Когда выскочил последним, в лицо ударила желтая удушливая волна. Хлор, смешанный, судя по запаху, с бромом, шел фронтом не менее трех верст в длину и высотой в десять-пятнадцать метров. Ветер подгонял его, раздувал, как парус. Насколько хватало глаз, вся зелень в крепости почернела и подернулась коростой. Листья на деревьях пожухли и свернулись в трубочки, трава полегла. Стоявший близ казармы бак с питьевой водой покрылся зеленым слоем окиси.
Вадим сдернул с бака крышку, сунул в воду портянку, которую держал в руке, как знамя. Прижал намокшую ткань к лицу и побежал следом за товарищами — туда, на передовую, откуда уже доносилось уханье немецких орудий.
Пропитанная влагой материя помогала слабо — едкий газ все равно просачивался сквозь нее, немилосердно драл горло и слизистую носа, а роговицу щипало так, словно на нее насыпали красного перца. Вадим бежал и на каждом шагу запинался о тела защитников крепости. Одни лежали неподвижно, отрава уже лишила их жизни, другие корчились в агонии, зарывались в землю. Упавших было так много, что Вадиму на мгновение сдел