Темные глаза душелова возлагали на собеседника тяжелый взгляд, который было очень сложно выдержать. Он придавливал к земле, он как будто действительно имел вес, как у древнего старика, смотрящего на тебя из-под косматых бровей.
Его одетые в изысканные сине-черные перчатки руки с любовью сжимали двухметровую косу, излюбленное оружие душеловов в бою. Прижимали к груди и гладили, словно ребенка.
Если бы Винсент имел право голоса, он бы посоветовал молодой леди бежать от этого героя подальше, и, желательно, не оглядываться.
— Кто рассказал тебе о нас? — ровно спросила Рика.
— Мертвые души, конечно, — дружелюбно улыбнулся Зенон.
— И часто ты с ними общаешься?
— Постоянно, моя госпожа, — продолжая улыбаться, услужливым голосом произнес душелов. — Они же здесь повсюду. Вон там, на той стороне улицы, вот еще одна около дома напротив. И еще одна прямо у вас за спиной.
Винсент вздрогнул и обернулся. Естественно, у него за спиной никого не было, кроме пустыря за домом.
— Я не слишком напугал вас, моя дорогая? — озабоченно спросил душелов.
Проклятая улыбка так и не сходила с его лица с самого начала разговора.
— Нисколько, — ответила не шелохнувшаяся леди, — не волнуйся обо мне, Зенон.
— Чертог покоя — это склеп, — как будто извиняясь, Зенон слегка развел руками, — они здесь повсюду, молодые и старые, мужчины и женщины, иногда даже дети. Сюда как будто манит тех, кто собирается расстаться со своей жизнью. И не важно сознательно или нет. Здесь столько страдания, что из него можно было бы построить целый Чертог. И кто только догадался добавить к нему в название слово «покой»?
Неожиданный порыв ветра залетел под легкое изящное пальто, ласково погладил Винсента по спине холодным пальцем. Посол вздрогнул и попытался поплотнее укутаться.
Рика присела на краешек низкого заборчика вокруг дома душелова.
«Вот она, польза от ношения убогих платьев!» — подумал Винсент. — «А я тут вообще прислониться-то боюсь к чему-нибудь, чтобы не испачкаться».
— Скажи мне, Зенон, чего ты хочешь на самом деле? — спросила Рика. — Быть может, я смогу помочь тебе?
— Это вряд ли, моя дорогая, — вздохнул герой, — но спасибо тебе, что спросила.
— И все же? — Рика вопросительно выгнула бровь.
«Явно тренировалась в этом жесте», — решил Винсент.
— Моя милая леди, вы не сможете дать мне того, чего я хочу, — Зенон снова грустно вздохнул, в этот раз еще тяжелее, чем в предыдущий. — Я давно перестал надеяться. Надежда и мечты стали слишком тяжелы для меня. Они окрыляют, они заставляют бежать вперед, навстречу грезам. Но чем быстрее ты бежишь, тем тверже окажется стена на твоем пути, которая тебя остановит.
— Скажи мне, я настаиваю, — ровным голосом приказала молодая леди.
— Моя дорогая, я хочу... умереть, — улыбка на лице Зенона превратилась в отвратительный оскал. — Но настоящей смертью, а не той, что умирают герои. После гибели душа героя не соединяется с миром, никогда не покидает тела навечно. Смерть для героя — это как будто тяжелый сон после похмелья, извините меня за такую грубую метафору, — спохватился душелов. — Ты засыпаешь, ты просыпаешься, готовый снова отправиться в бой и снова умереть, снова заснуть. И этот цикл никогда не прерывается. Я уже даже сомневаюсь, что если я уничтожу свой каталист и после этого умру, что-нибудь изменится. Просто тяжелый сон будет длиться вечно... моя дорогая.
Зенон ласково погладил свою косу и продолжил.
— Этот мир умирает. Я смотрю на него и вижу вокруг одно только разрушение. Стены замка осыпаются от ветра, скалы превращаются в песок, море высыхает. Живое дерево стремится к солнцу, но его сердцевину уже пожирают термиты. Даже человеческое тело от самого момента своего рождения разрушается, ожидая своей смерти. Все живое рано или поздно падет под натиском времени. Кроме меня. Магия Итералии прайма сделала меня героем и противоречащим самой природе уродом одновременно.
— Здесь я не могу с тобой согласиться, — ответила молодая леди. — Этот мир полон созидания. Любовь, счастье, сама жизнь. Они стоят того, чтобы их испытать.
— Как тебе будет угодно, душа моя, — не стал спорить Зенон.
Последние его слова, сказанные из уст душелова, показались особенно зловещими.
Рика так быстро шла к замку, что Винсент едва поспевал за ней. Нет, он, конечно, мог бы легко ее обогнать, если бы только перешел на бег, но ведь торопиться, и тем более бегать в присутствии леди было бы неприлично.
— Моя госпожа, позвольте задать вам один вопрос, — попросил он.
— Задавай, — согласилась Рика, неожиданно останавливаясь. — Только не называй меня «моя госпожа». На сегодня с меня хватит этих любезностей. Я отвечу, но услуга за услугу, посол. Ты тоже ответишь мне на один вопрос.
— О чем вы хотите знать?
— Скажи мне, Винсент, — молодая леди словно в нерешительности чуть смяла руками складки на сером платье. — Ради чего ты живешь? Что движет тобой и твоими поступками? У тебя есть цель?
— М-м-м, очень странный вопрос, но я отвечу. Конечно, ради своих детей и ради их будущего. Я преданно служу лорду Раэлю и он награждает меня своим доверием. С его рекомендациями моих детей ждет блистательное будущее, которое они сами себе выберут.
— А если бы у тебя не было детей? Что бы ты делал тогда? Чем бы жил?
Винсент вздрогнул и взглянул на молодую леди, пытаясь понять, не шутит ли она, но девушка с нетерпением ждала ответа.
— Это... угроза? — осторожно поинтересовался посол, вспоминая, чем он мог обидеть будущею леди Чертога покоя.
Рика вздохнула и покачала головой.
— Нет... просто было интересно... Не важно. Задавай свой вопрос.
Винсент прочистил горло, пытаясь лучше сформулировать свои мысли.
— Мне бы хотелось узнать, сколько героев у леди Инесс.
— Если ты меряешь обладание в клятвах и присягах, то ни одного. Если же в ответственности, то до вашего прихода их было четверо. Экко и Зенона ты уже видел, а еще есть амазонка Каэлии и Джитуку, отмеченный змеем, четырехрукий воин. Эти двое редко бывают в Чертоге, предпочитая ему окрестные леса.
— И-и-и... почему в таком случае они не уходят? У них же должны быть другие лорды. По крайней мере, у некоторых...
— Это уже второй вопрос, но я отвечу, — улыбнулась Рика. — Ты же должен был слышать, что Чертог покоя проклят. Об этом все знают. Пути назад нет.
— Но я же пришел сюда как раз по дороге, — не понял Винсент, — по ней же я могу вернуться в низину.
— Выйди по этой дороге из ворот и дойди до первого же поворота. И ты увидишь, что дороги там больше нет, только лес, который тебя не выпустит. Ничто не способно покинуть Чертог по своей воле.
6.
Только что я в первый раз в жизни самостоятельно воскрешала героя.
Ты даже не представляешь, какие эмоции испытывает человек, когда перед ним зарождается жизнь. Восторг, эйфория, блаженство! Я могу перечислить еще много таких слов, но даже все вместе они не смогут передать этого восхитительного ощущения. О боги, я не могу нормально держать перо — до сих пор дрожат руки.
Леди Инесс позволила мне самой воскресить погибшую Каэлии — в конце концов, мне же скоро предстоит стать единственной леди в Чертоге покоя, я должна уметь обращаться с Итералией. Она находится на открытом утесе под замком, и чтобы попасть туда, нужно полчаса идти по узкому каменному коридору, который скрывается за потайной дверью в подвале Чертога.
Каталист Каэлии — стрелу со сломанным древком — я положила в небольшую пиалу с праймом. Для создания музыкального фона я выбрала литавры, барабаны и гонг. Эта героиня — сильная и целеустремленная женщина, настоящий воин, и чтобы ее разбудить, я решила сыграть военный марш. Сначала тихая и почти незаметная, музыка все нарастала, она пела о походах и яростных битвах, о высоких знаменах, трепещущих ранним утром и славных победах над достойными противниками. Эта была песня, идущая из самых глубин сердца гордой героини. И когда музыка достигла своего апогея, я позвала Каэлии.
Я знала, что нужно делать, ведь мастер Бейриан учил меня обращаться с Итералией. Но в наших с ним уроках он всегда был неподалеку, готовый в любую минуту помочь советом или рассказать о совершенной ошибке. Даже если он не помогал открыто, одно его присутствие вселяло уверенность в свои силы. Но у меня получилось! С первой же попытки! Не знаю, как это бывает у других лордов, но я слышала, что некоторые ученики по нескольку раз тщетно старались заставить Итералию работать.
Наверное, я очень способная! И совсем не скромная!
Ах, я знаю, что гордыня — это не очень правильное качество для леди, но ничего не могу с собой поделать. Мне хочется петь и танцевать!
Я как будто... стала матерью. Не в физическом смысле конечно, а в духовном и эмоциональном. Я позвала Каэлии, и она вернулась в наш мир. Когда она вышла из пруда Итералии, нагая, дрожащая от холода, едва стоящая на ногах, у меня как будто что-то скрутилось внутри. И тогда я поняла, что Каэлии — моя дочь и моя героиня. Мне не нужны присяги на верность, как не нужны они матерям всего мира. Я буду счастлива, когда Каэлии уйдет из Чертога покоя и принесет клятву другому лорду, хотя и буду скучать по ней. Я должна дать моей дочери возможность обрести свою собственную, полноценную жизнь.
К сожалению, сделать это не так-то просто. Каэлии тоже не захотела со мной говорить. Молча оделась, взяла свой лук со стрелами, коротко поблагодарила за воскрешение и ушла. «Продолжить охоту», как она сама сказала.
Я начинаю понимать, что леди Инесс была права — я не смогу помочь моим детям простыми разговорами. Глупо было надеяться, что я окажусь мудрее Фарфоровой леди, ведь она предупреждала. Экко терпеть не может любые ограничения своей свободы, и защиту из вежливости Зенона я тоже не смогла пробить. Каэлии замкнута и сосредоточена. С Джитуку я еще не встречалась, но теперь я думаю, что вряд ли наш разговор сложится как-то по-иному. Они все кричат о помощи, я чувствую это, но все гордо отвергают ее, если ее предложить.