Мрачный силуэт Фарфоровой леди неподвижно замер на светлом фоне окна и отпечатывался на полу, обрисованный бледным лунным светом. Рика сделала несколько неровных шагов и остановилась прямо перед границей света, как будто опасаясь вступить внутрь ее и оказаться в пределах досягаемости замершей куклы.
«Зачем ты пришла сюда, девочка?» — раздался в голове Рики тихий голос.
Она догнала его у подножия лестницы.
Душелов не торопился, ступая медленно и величаво, как будто на какой-то церемонии. Кирика он перекинул через плечо, Адама же держал левой рукой за воротник рубашки. Ноги мальчика волоклись по земле, голова безвольно моталась из стороны в сторону. В правой руке душелов сжимал свою огромную зловещего вида косу.
— Что ты сделал с ними, ты, больной урод?! — крикнула в спину Зенону Экко, размахивая кистью.
Капли краски слетали с ее кончика и оставляли серебряные точки на одежде, чуть поблескивающие в лунном свете.
— А, ты пришла проводить нас, моя милая? — душелов остановился, так и не взойдя на первую из тысячи ступеней к Краю. — Пока совершенно ничего. Мальчики так сладко спят, что даже не хочется их будить. Я решил, что разбужу их уже на вершине...
— Положи детей на землю и отойди назад, — приказала Экко, медленно наступая на противника.
— ...они бы не пошли со мной самостоятельно, так что пришлось их одурманить, — с неподдельной грустью продолжал душелов, не слушая героиню. — Поверь, мне я никогда не опустился бы до такого, но что поделать. Милостивая леди Инесс сказала мне, что я должен отыскать свой смысл в жизни, и теперь я нашел его. Видишь ли, вся жизнь — это путь к разрушению, к полной энтропии. Мы все движемся по нему, кто-то быстрее, кто-то медленнее. И я могу облегчить этот путь. Я уйду с Края, но возьму с собой этих детей, только начавших свое движение к распаду. Я уберегу их от страданий, которыми усеяна эта дорога. Пусть это будет моим последним добрым делом для Адорнии.
— Ты сам напросился, кретин! — сквозь зубы выдавила Экко, взмахивая посохом-кистью.
— Леди Инесс... Я... Я решила, что уже готова управлять Чертогом покоя.
Собственный голос показался Рике жалким писком в нависшей тишине библиотеки. Фарфоровая леди даже не пошевелилась, как будто вовсе не услышала ответа своей ученицы.
Повисло тяжелое молчание, абсолютная тишина, не нарушаемая ничем — ни привычным воем ветра на улице, ни звуком шагов какого-нибудь слуги в коридоре. Рике вдруг показалось, что она оглохла, и захотелось громко крикнуть, топнуть каблуком по полу, щелкнуть пальцами, наконец — все, что угодно, лишь бы прогнать гнетущую тишину, доказать себе, что собственные уши все еще могут слышать.
Девушка уже собиралась шагнуть вперед, когда голос Фарфоровой леди вновь зазвучал в ее голове.
«И почему ты так решила, дитя? Это ведь должно быть моим решением, а не твоим».
Рика шумно выдохнула, собирая разбежавшиеся по углам сознания мысли в кучу. Вот он — момент, к которому она так долго готовилась.
— Леди Инесс, вы долгое время управляли Чертогом покоя, и вернули в Адорнию немало потерянных героев. И я преклоняюсь перед вами за это. Но мне кажется, что ваши методы под действием времени стали слишком жестокими. Вы больше не можете управлять Чертогом. Я не уверена, что сама смогу им управлять, но, по крайней мере, я сделаю это лучше вас.
Слова были сказаны, пути назад больше не было. Пока они еще были мыслями, можно было не обращать на них внимания. Пока они были буквами, записанными в дневник, их все еще можно было игнорировать. Но теперь они прозвучали, захлопнув дверь назад. Рика как будто оттолкнулась от Края и прыгнула вперед, надеясь, что ее крылья вырастут раньше, чем она ударится о дно бездны.
«Ах, моя милая маленькая Рика в конце концов решила всадить мне нож в спину?» — с почти осязаемым сарказмом спросил голос в голове.
«Она совсем не удивлена, как будто даже ждала этого», — подумала Рика.
«Это было очевидно с тех самых пор, как ты в первый раз вступила в МОЙ Чертог, и так мило сморщила свой носик, рассматривая его», — ответил голос, услышавший ее мысли.
Рика тут же опустошила сознание, стараясь ни о чем не думать.
«Я учила тебя! Я пыталась воспитать в тебе понимание важности ЦЕЛИ и СМЫСЛА, чтобы могла передать его героям Чертога, но ты решила действовать по-своему. Бессмысленная жизнь — это блуждание в темноте без направления, без стремления. Если у тебя нет ЦЕЛИ, то все твои достижения будут случайностями».
— Да, но далеко не всем они нужны! — ответила Рика, сжимая руки в кулаки. — Иногда достаточно лишь открыть дверь, и вовсе не нужно зажигать фонарь в конце пути.
«Посмотри на Каэлии и Джитуку, которым я подарила смысл! Они хотели умереть, а теперь они живут, и целительные силы прайма постепенно излечивает их шрамы. Рано или поздно, они полностью исцелятся и смогут вернуться в низину. Посмотри на Зенона! Он вновь обрел себя, и, хотя его смысл покажется тебе слишком жестоким, но душелов уже готов вернуться в Адорнию».
— Я ничего не знаю про Зенона, — почувствовав неясную тревогу, сказали Рика.
«Я одурманила детей Винсента и отдала их Зенону. Сейчас он сбросит их с Края, и поймет, что в мире еще очень много других детей. Он будет готов вернуться назад, чтобы и их принести в жертву своему извращенному пониманию жизни».
— Вы... зачем... ах!
Рика метнулась обратно к двери, но та оказалась запертой.
— Это же дети! Вы не посмеете! — крикнула она, оборачиваясь, и прижимая к груди сжатые кулачки.
«Уже посмела», — отрезал голос Фарфоровой леди в ее голове. — «Это всего лишь люди. Чертог покоя был создан с единственной целью — исцелять заблудших героев и возвращать их в Адорнию. Корона платит за все расходы замка, пока он выполняет свою роль. Это смысл Чертога покоя, и в нем ничего не сказано об обычных людях. И иногда для следования по этому пути требуются жестокие меры».
— Такие как пестование ненормального психопата и скармливание невинных детей в глотку его безумия? — выпалила Рика, чувствую поднимающуюся внутри ярость.
«Ты забываешь, что герой — это инструмент войны. Что значат жизни двух детей по сравнению с пользой, которую он может принести для Адорнии? Вполне возможно, что следующие его детские жертвы будут принадлежать Империи Доктов. А это именно то, чего хочет от него наше королевство».
— Герои — не инструменты! Они тоже люди! — крикнула Рика, идя вперед к пятну лунного света на полу. — Они мои дети, и я должна защитить их.
Черная клубящаяся тень отделилась от девушки и ринулась вперед к окну, меняя на ходу свои очертания и разбрасывая в стороны темные хлопья.
Три рогатых зайца сорвались с поднятой кисти и устремились к душелову. От первого Зенон небрежно отмахнулся тупым концом косы, второго поймал на острое лезвие, а третьего просто раздавил, наступив на него каблуком. И недовольно скривился, заметив, как взрывы краски стекают с его лакированных сапог.
— Я не хочу драться с тобой, Экко, — произнес Зенон. — Мы ведь оба лишены права умереть, я сочувствую тебе.
Но Экко уже сказала все, что хотела. Кисть героини зажглась золотым светом и закружилась в яростном танце вокруг Экко, порождая на свет все новые и новые существа. Золотые птицы падали на душелова с неба и рвали когтями его лицо. Крылатые собаки бросались на ноги и вцеплялись зубами в его штанины. Маленькие золотые единороги с разбега атаковали Зенона, протыкая его сапоги короткими острыми рогами. Поодиночке они были не страшнее мух, но вместе они становились опасным роем.
— Довольно! — крикнул Зенон, ударяя тупым концом косы о землю.
И все существа обернулись золотой краской, заляпав душелова с ног до головы. Тяжело дыша, Экко опустила посох-кисть. Зенон тыльной стороной руки провел по щеке и осклабился, увидев оставшуюся на руке кровь.
— И это все, что ты можешь? — усмехнулся он. — Ты слаба. Намного слабее, чем я думал. Это ведь твой первый бой?
Душелов бережно сложил спящих мальчиков на ступени лестницы и развернулся к Экко.
— Ты не оставила мне выбора, моя дорогая, — сказал он, и глаза его зажглись холодным голубым пламенем.
Ноги подкосились, и Рика упала на колени. Перед глазами плыли красные пятна, которые казались кощунственными в этом черно-белом мире из тьмы и луны.
Выпущенная девушкой на свободу тень рвалась вперед, издавая тихий звук, похожий на треск сухих веток в костре. Тщательно обогнув лунный отпечаток на полу, яростно клокоча, она остановилась совсем рядом с окном, чуть-чуть за спиной неподвижно сидящей Фарфоровой леди. Противник был так близко, что тень испустила торжественный сухой треск и выкинула вперед длинное острое щупальце. И тут же с обиженным стоном отлетела в дальний угол библиотеки, ударившись о защитный купол из лунного света.
Сквозь мутные круги перед глазами Рике показалось, что Фарфоровая леди коротко улыбнулась. Между тем тень снова яростно зашипела, разделилась на три части и вновь рванулась к ненавистному противнику.
«Твои усилия напрасны, девочка, ведь я читаю тебя как раскрытую книгу», — раздался в голове Рики почти ласковый голос.
Фарфоровая леди достала из складок платья небольшую тетрадь и провела кончиком пальца по ее кожаному переплету. Неизвестно откуда налетевший ветерок холодным лезвием прошелся по позвоночнику Рики.
Внезапно Экко оказалась окружена.
Душелов все также стоял на месте, смотря вдаль своими страшными светящимися глазами, и тихонько напевал под нос странную мелодию без слов. Коса в его руке слегка постукивала по камням в такт его пению.
А вокруг девушки прямо из воздуха возникали призрачные фантомы людей. Здесь были мужчины, женщины, старики, и даже несколько детей. Они чуть светились изнутри холодным голубоватым светом — таким же, как и глаза Зенона.