приходят каждый день. Впрочем, может, так оно на самом деле и было. Откуда Стюарту знать?
На скулах Гриффита заиграли желваки. Взгляд окаменел.
— Ты очень опасен, дружище, — тихо сказал он.
— Потому ты и послал меня на опасное задание, — рассмеялся Стюарт. — Послушай, я уже оказал твоему боссу одну услугу. И я хорошо зарекомендовал себя при этом. Неужели он станет возражать, если я захочу сделать для него что-нибудь еще? Я не прочь подзаработать.
— Я должен подумать.
— Думать должен Первый Заместитель, а не ты. У него это получается лучше. — Стюарт вынул из кармана сложенный бумажный лист, швырнул его Гриффиту. — На этом плане указана улица и телефонная будка. Будь там завтра вечером в девятнадцать часов. Оттуда я позвоню своему другу. А потом ты мне скажешь, что решил твой босс.
Гриффит нагнулся и поднял с пола желтыми от табака пальцами белый листок бумаги.
— А теперь я пойду. — Стюарт встал. — А ты побеседуй со своим боссом.
Пока Гриффит рассматривал план на листке, Стюарт отступил к двери, не сводя прицел пистолета с головы Гриффита.
— Понятия не имею, как ему объяснить это, — пробормотал Гриффит.
— Очень просто, мой боевой товарищ. Просто скажи ему, что ты проигрался в пух и прах.
Из окна гостиницы, расположенной недалеко от порта, тоже виднелся вращающийся прожектор. Его белый свет ритмично навещал комнату Стюарта в такт его мыслям. Замурлыкал телефон.
— Стюарт? — раздался в трубке голос Гриффита.
— Верно, товарищ.
Послышался шум вдыхаемого воздуха — Гриффит глубокой затягивался сигаретой.
— Встреча состоится.
— Когда?
— Прямо сейчас, если хочешь.
Стюарт улыбнулся.
— Хорошо, — ответил он. — Я знаю, куда нужно идти. Там встретимся. — И повесил трубку, прежде чем Гриффит успел что-либо возразить.
Стюарт тронул флакон, стоявший рядом с телефоном. Он забрал его из сейфа банка на «Чартере» тогда же, когда летал на лунную орбиту устраивать дела с Дженис Везерман.
На флакончике красовалась этикетка: «Внимание! Герметично. Открывать только в стерильных условиях».
Стюарт снял с колпачка фольгу, открутил его. Внутрь с шипением вошел воздух. Подняв флакон, Стюарт осыпал себя коричневым порошком, горстку швырнул за шиворот, горстку — в карманы. Вывалял в порошке носовые платки. Проверил пистолет в кобуре под мышкой, надел куртку, сунул в карман ключи от машины и вышел из номера.
В комнате остались лишь тишина да мерцание прожектора.
Светящуюся вывеску «Светоч лимитед» облепили тучи мотыльков. Офис фирмы помещался в стандартном панельном двухэтажном здании, рядом с пакгаузом, построенным на месте бывшей мусорной свалки. Невдалеке виднелась стена набережной, отделявшая здание от Тихого океана. У входа Стюарта уже поджидал Гриффит. Рядом с ним стоял знакомый обладатель уродливой «Маски города» — Спасский. Зубы оскалены в жутковатой улыбке, вместо глаз — черные видеоочки. Чуть сзади, в тени, скромно притаился рослый телохранитель Спасского — один из тех головорезов, с которыми когда-то пришлось сразиться Стюарту.
Взятую напрокат машину Стюарт оставил на соседней улице. К лобовому стеклу прикрепил нарисованную от руки карту с пометками, по которой полиция сможет выйти на его след, если с ним вдруг что-то случится.
Стюарт приближался к Гриффиту и его компании, готовый к худшему, настороженно присматриваясь, готовый вступить в бой при малейшем подозрительном движении с их стороны. Но пока все шло как надо.
Приблизившись к Гриффиту, хранящему на лице абсолютную непроницаемость, Стюарт улыбнулся.
— Здорово, дружок, — Стюарт оскалился в сторону Спасского. — А где же твоя подружка? А, старина?
— Погибла, — мрачно буркнул Спасский.
— Легко досталась, легко ушла.
— Тебе только так кажется, — Спасский щелкнул металлическими зубами.
— Пошли. — Гриффит бросил сигарету на землю.
Внутри здания попахивало гормональными испарениями Мощных. Воздух здесь явно не застаивался — вовсю работали мощные кондиционеры. От внутреннего напряжения волоски на загривке Стюарта встали дыбом.
Через бронированную дверь, оборудованную детекторами оружия и видеокамерами, они прошли по длинному коридору мимо вооруженных охранников. Все не моложе тридцати пяти. Очевидно, ветераны Войны Грабителей. Спасский и его телохранитель шагали чуть сзади, Стюарт спиной ощущал опасность, исходившую от них. Пол коридора устилал толстый мягкий ковер. По обе стороны тянулись двери кабинетов. Ковер заглушал звуки шагов. Гриффит остановился у двери с медной табличкой, на которой была написана его фамилия. Приложил подушечку большого пальца к небольшой пластине у косяка. Замок открылся. Вся компания вошла в просторный кабинет. Стол, плюшевые кресла, компьютер, надувной глобус диаметром не меньше метра. Гриффит вытащил из ящика стола портативный детектор оружия.
— Раздевайся, — сказал он Стюарту. — Мы проверим тебя и твою одежду на предмет оружия.
— Как скажешь, — пожал плечами Стюарт. Вынул свой пистолет двумя пальцами, кинул его Спасскому. — Другого оружия у меня нет.
Пока Спасский с охранником исследовали Стюарта с помощью детектора, Гриффит инструктировал:
— Мы будем сопровождать тебя и во время встречи. Потом выпустим наружу, чтобы ты позвонил своему другу. К телефону мы пойдем вместе с тобой. Но ты сможешь воспользоваться любым автоматом по своему усмотрению.»
— Только не забудьте, что время у меня ограничено. Я должен успеть позвонить, — сказал Стюарт.
— Председатель все понимает. Он не задержит тебя больше чем нужно.
— Председатель? Похоже, Его высочество получил повышение после того, как прежнего Председателя кокнули на Весте?
— Это не он, а она. В настоящее время наш Председатель — женщина, правда, пока не достигшая возраста биологической активности. — Гриффит произнес это так, словно последнее обстоятельство имело решающее значение. — Ее не назначали. По законам Мощных она автоматически заняла пост Председателя после его смерти. У Мощных все расписано заранее на много десятилетий вперед. Наш теперешний Председатель является потомком рода, гены которого совершенствовались десять тысячелетий. Она изначально была предназначена для высшей руководящей роли. Никем иным она быть просто не может. И не называй Председателя Ее высочество. — В голосе Гриффита явно прозвучала обида. — Она Председатель. Не надо придумывать никаких других титулов.
— Ладно, — пожал плечами Стюарт. Проверка закончилась. Он оделся.
— Стюарт, элита Мощных живет несколько столетий. И мы сможем жить так же долго, как и они, без всякого клонирования. В нашем естественном теле. Мы станем бессмертными.
— Звучит неплохо.
Гриффит взглянул так пристально, что Стюарт чуть не отвел глаза.
— Что значит неплохо?! — возмутился Гриффит. — Это почти то же самое, что стать Богом!
— Богом? Совсем неплохо, — весело улыбнулся Стюарт и тут же оскалился в сторону Спасского. — Я совсем не прочь стать Богом.
А в голове у него звучали слова молитвы. «У меня нет иной стратегии. Единственная моя стратегия — свобода распоряжаться своей жизнью».
В глазах Гриффита мелькнуло недоумение. Он отвел свой пристальный взгляд, покачал головой:
— Ты еще не понимаешь, какое огромное это имеет значение.
Гриффит вынул из кармана инфоиглу, вставил ее в компьютер, нажал несколько клавиш. Часть стены кабинета отъехала в сторону, открывая вход в лифт.
— Добро пожаловать в подземное путешествие, — придурковато ухмыльнулся Спасский, поигрывая пистолетом Стюарта.
Стюарт решительно шагнул в кабину лифта. Следом за ним остальные.
— Знаешь, почему Мощные покидали Шеол? — спросил Гриффит.
Лифт спускался совершенно бесшумно. Спасский не спускал глаз со Стюарта. Лицо громилы-телохранителя по-прежнему оставалось безучастным, лишенным каких-либо человеческих чувств. А Гриффит явно жаждал обратить Стюарта в свою веру.
— Нет, — ответил Стюарт. — Почему?
— Они выбирали себе главу. Не Председателя торгпредства, а самого главного, Верховного Председателя. Верховный правит несколько тысячелетий. А когда умирает, почти все Мощные собираются вместе в центре своей империи для выборов следующего Верховного Председателя.
— Война за престол?
Лифт остановился, двери открылись. Стюарт увидел длинный светло-зеленый туннель, освещенный флюоресцентными лампами. Конец туннеля терялся в дымке испарений.
— Нет, — покачал головой Гриффит. — Они и в этом нас превосходят. Это не война, старина. Это политическое и экономическое состязание со строгими правилами. Порой выборы длятся столетиями. Когда же наконец Верховного Председателя избирают, он перераспределяет общие ресурсы и собственность между остальными Председателями. В результате последней дележки наш Председатель многое потерял. Потерял и Председатель на Рикоте. Но между собой они всегда враждовали. Зная, что эти двое никогда не объединятся, Верховный выделил им соседние территории, бок о бок. На этих планетах Мощные и застали нас, когда мы воевали.
— А что будет через несколько тысячелетий? — поинтересовался Стюарт.
— Через несколько тысячелетий, — глаза Гриффита заблестели, — наша Председательница вырвется вперед. Она поведет за собой свой собственный народ и все человечество. Она выиграет следующую битву за престол, станет Верховным Председателем. И мы окажемся на вершине власти. — Гриффит потрепал Стюарта по плечу. — Старина, мы станем богами.
— Богами, — задумчиво повторил Стюарт.
Тем временем они миновали еще один лифт, ведущий, очевидно, в пакгауз, находящийся рядом со зданием фирмы «Светоч лимитед».
Стюарт отметил это. Впрочем, он и ожидал, что пакгауз как-то связан со зданием. Цепь событий близилась к своему завершению. И надо встретить его достойно, не имея иного оружия, кроме молитв дзен-буддизма.
Туннель постепенно наклонялся, уходя под дно океана. Компания приблизилась к воздушному шлюзу.
— Тут живет наш Председатель, — объяснил Гриффит. — Чтобы построить все это, нам пришлось отмыть огромные суммы денег. Но зато теперь у Мощных есть собственная база за пределами орбиты Плутона. Они нашли там астероид, на котором построили свои фабрики. Теперь Мощные снабжают нас оттуда. А все думают, что эти товары поступают с Весты или Рикота. Теперь у нас появились фирмы и на Земле, и они уже приносят большие доходы. Мы стали финансово независимыми, а скоро обретем такую колоссальную мощь, что ни одно из правительств Земли не посмеет выступить против на