За этим последовал вихрь торопливых поцелуев и призывов «вести себя хорошо», адресованных как детям, так и племяннице, и супруги Эмброуз наконец ушли. Когда дверь за ними закрылась, Виолет отправилась туда, где дети ужинали, чтобы убрать со стола.
За Джошуа, по правде говоря, особо убирать не пришлось — он ел аккуратно, и возле его тарелки почти не осталось крошек.
А вот высокий стульчик маленькой Кэссиди выглядел как после томатного взрыва. Лицо, руки и даже волосы у двухлетней девочки — все было в соусе. Виолет ее отмывала минут пятнадцать.
После чего та заснула прямо на руках Виолет.
Закончив все дела, она плюхнулась на диван, радуясь возможности передохнуть. И тут раздался звонок в дверь.
Виолет было страшно открывать, и в то же время она боялась разбудить детей, особенно малышку, которая спала очень чутко.
— Кто там? — громким шепотом спросила она, подходя к двери.
— Это Джей! — послышалось в ответ.
Виолет улыбнулась и открыла. Увидела его, стоящего на пороге, и сердце заколотилось.
— Что ты тут делаешь?
Джей пожал плечами и вошел в дом без приглашения. Виолет знала, что ее дядя и тетя не возражали бы.
Они давно привыкли к тому, что эта парочка не разлей вода и всюду вместе.
— Твоя мама сказала, что ты здесь, вот я и решил зависнуть с тобой.
Джей чувствовал себя как дома, усевшись на диван, на котором только что сидела Виолет.
— Ты ведь не против? — спросил он, хотя и так знал ответ.
Она не ответила, а просто устроилась рядом. Ей было холодно, и она засунула ступни ему под коленки, чтобы согреться его теплом. Джей немного попереключал каналы и нашел интересный фильм — не беда, что большую его часть они уже пропустили.
Вот такими они были всегда, их отношения — легкими и непринужденными.
Виолет приготовила попкорн в микроволновке, они досматривали фильм и смеялись над забавными моментами. Она старалась не думать о том, что Джей так близко… и так тепло рядом с ним… и ей так нравится запах, исходящий от него.
Фильм еще не кончился, но они оба уже забыли про него, обсуждая новых учителей и старшеклассников, школьные новости и сплетни — кто с кем встречается и кто за лето разбежался.
Виолет старалась не говорить о девочках, которые вдруг стали обращать на Джея внимание. Но он внезапно спросил:
— Так что насчет той записки от Элизабет Адамс?
Лиззи Адамс была последней, о ком Виолет хотела бы сейчас слышать, но не ответить было нельзя.
И рядом не нашлось никого, кто помешал бы этой беседе.
— Странно, да? — Вопрос сам слетел с непослушных губ. — Так ты будешь ей звонить?
Виолет старалась спросить это как можно безразличней и не придавать значения его ответу.
— Неа. Оно мне не надо.
Ответ поразил ее до глубины души.
— Почему? Почему ты не хочешь общаться с Лиззи Адамс?
Вот это да! Она будто пыталась уговорить Джея позвонить звезде школы. Да и какой же парень может отказаться встречаться с Лиззи!
Джей пожал плечами:
— Просто не хочу. — И спросил то, чего Виолет боялась больше всего: — А почему тебя это волнует?
— Ничуть не волнует, — ответила она. — Я просто удивляюсь. Я думала, ты уже успел ей позвонить.
— А слышала про Брэда Миллера? — сменил он тему, словно начисто забыв про Лиззи. — У него конфисковали машину за повторное превышение скорости. Но он, конечно, убедил родителей, что его подставили.
Виолет засмеялась:
— Ну да. Полиции больше делать нечего, как внедрять агентов для охоты за всякими придурками. — Темы не о поклонницах она готова продолжать бесконечно.
Он тоже рассмеялся.
— Какая же ты злая, — покачал он головой и шутливо толкнул Виолет — немного сильнее, чем следовало бы. — На чем он теперь будет кататься с девчонками? Ведь ни одна из них теперь не сядет к нему на мотоцикл.
— Но у него есть хотя бы мотоцикл. А вот тебя я пока видела только на маминой машине, — парировала Виолет.
Джей снова подтолкнул ее.
— Эй! — обиделся он. — Я уже коплю! Не каждый ведь рождается с серебряной ложечкой во рту.
Оба расхохотались. Шутка про серебряную ложечку была их любимой темой.
— Ну да, конечно! — воскликнула Виолет. — Ты мою-то машину видел! — Она толкнула его в ответ, и на диване началась настоящая потасовка.
— Ах ты, богачка какая нашлась! — набросился на нее Джей, ухватил за руку и потащил на себя.
Она уперлась кулаком ему в бедро, пытаясь вырваться, и захохотала. Но борьба закончилась поражением Виолет — Джей оказался сильнее.
— Это я-то богачка? А не ты случайно, — выдохнула она, все еще смеясь и пытаясь освободиться из его слишком крепкого захвата, — отправился на Гавайи… — она извивалась, пыталась сбросить его, — на весенние каникулы… в прошлом… — Но тут он начал ее щекотать, крепко прижав к дивану, и в конце фразы она сорвалась на визг: — ГОДУ?!
В этот момент вошли ее дядя и тетя.
Виолет не услышала ни скрипа ключа в замке, ни звука открывающейся двери. И Джей тоже обратил мало внимания на появление старших. А ведь их застали лежащими на диване, с переплетенными руками и ногами, их лица разделяли какие-то сантиметры, и Виолет хихикала и извивалась под ним. У них могли быть серьезные неприятности. И если бы на их месте была другая пара подростков, неприятности бы непременно последовали.
Но только для других. То, что происходило здесь и сейчас, было вполне нормально для Джея и Виолет.
Даже дядя с тетей понимали, что они не наделают глупостей. Их шумная возня могла разбудить детей, только и заметила Кэт.
Джей ушел, и Виолет, получив от дяди тридцать долларов, тоже поехала домой.
Она ехала и пыталась не думать о том, как разочарована реакцией дяди и тети, или, точнее, ее отсутствием, при виде их с Джеем, лежащих на диване. Почему-то это еще сильнее убедило в том, что все вокруг уверены — они никогда не будут вместе.
Настроение у нее совсем пропало, оставалось надеяться, что дома хотя бы не окажется кота.
Глава 3
Ночью Виолет никак не могла уснуть. Сон ускользал, стоило только перевернуться на другой бок. Иногда ей удавалось задремать, и тогда она видела неясные сны, отрывочные и тревожные.
Во мраке ночи Виолет вдруг почувствовала: что-то не так. Она не могла понять, что именно ее беспокоит, какая-то непонятная тоска мучила ее и лишала сил.
Виолет понимала, что причина этого не только Джей, повзрослевший и изменившийся.
Есть что-то еще. Дважды она просыпалась и оглядывала комнату в поисках Карла, подозревая его. Охотник вполне мог устроиться где-то рядом. Но сколько она ни искала его, нигде не видела.
Солнце уже поднималось, стараясь отвоевать небо у ночной тьмы, и Виолет решила, что пытаться уснуть бессмысленно. Сейчас только одно могло успокоить и привести в порядок спутанные мысли.
Она тихо и быстро надела футболку и шорты. Сентябрьский день обещал быть теплым, но утро еще веяло прохладой. Поразмыслив, Виолет натянула сверху еще и свитер и выскользнула из дома, на цыпочках миновав Карла, который спал в кухне. Дурной запах, исходящий от него, уже начинал слабеть.
Выйдя за дверь и воткнув в уши наушники, Виолет глубоко вдохнула свежий утренний воздух, соскочила с крыльца — и побежала. Вначале медленно, в размеренном ровном темпе. Она чувствовала, как легко и ритмично движется. Бег выравнивал дыхание и упорядочивал мысли.
В конце дороги она резко свернула влево и побежала по тропинке, что вилась меж высоких стволов кедров и елей. Хруст гравия отдавался легкой дрожью в мышцах ног.
Она добежала до просеки, откуда открывался вид на огромный луг и горы на фоне рассветного неба, и восхищенно вздохнула.
Виолет родилась и выросла здесь, в Бакли, маленьком городке у магистрали, в тени Рэньер в предгорьях Каскадных гор. Виолет бессчетное количество раз видела этот величественный пик, вздымающийся над грядой, — зрелище, которое никогда ей не надоедало. Пик затмевал собой более низкие горы — на фоне яркого утреннего неба он, сияя, будто парил над ними.
Рэньер — гора особая, увидеть ее можно было не каждый день. Разумеется, она всегда на месте. Но солнце здесь чаще скрывается за облаками, чем сияет на ясном небе, поэтому, скрытый пеленой тумана или плотных туч, пик Рэньер нечасто показывается во всей своей красе.
Виолет бежала, стараясь как можно дольше оставаться в тени горы, пока тропинка не увела ее снова влево, огибая огромную зеленую долину.
Удивительно, но этот привычный горный пейзаж в рассветных лучах принес такое облегчение. Дурное предчувствие постепенно ушло, ей стало спокойно и хорошо.
Она бежала, растворившись в ритме музыки. Ей нравились размеренные, упругие движения тела. Она чувствовала себя сильной, отмечая, как широки и легки ее шаги, и радовалась, что хотя бы это она умеет держать под контролем.
Несколько слабых отголосков смерти донеслись до Виолет. Она привыкла к ощущениям, которые не звали — не притягивали ее, — и могла не обращать на них внимания. Она не объясняла себе, почему это происходит. Нет — и все.
В отличие от тела той девочки, которое восьмилетняя Виолет отыскала в лесу.
Эмили Маркес было всего четырнадцать, когда ее похитили на пути из школы, убили и зарыли в мягкую лесную землю. Зов мертвого тела Эмили был практически непреодолим, ноги сами принесли Виолет к этому месту.
Но почему?
Возможно, потому, что убийство совершили совсем недавно, или все дело в его жестокости. Или, что еще страшнее, думала Виолет, такой сильный импульс возник оттого, что девочка понимала, что умирает. И эта память навсегда осталась на ее теле в виде отголоска смерти.
Убийцу тогда так и не нашли, но Виолет так и не смогла забыть навязчивый, неотступный зов, что привел ее к телу Эмили. Иногда ей снились кошмары о том, как внезапно она встречает его в супермаркете или в торговом центре — человека, убившего Эмили и носящего на себе отпечаток ее смерти, словно неясную тень, от которой никуда не деться.