– Сплюшка – подружка его, сова. Это она меня унесла, а Лесополосый сказал ей, чтобы она меня не ела. Поэтому ты с ним подружелюбнее, ладно? Он странный немного, но зато добрый, – закончил, наконец, свой рассказ Домовой.
– И в юморе разбирается, – добавил Кот, посмотрев на корягу, которая никак не могла справиться с приступом хохота.
– Ну, тебе виднее, – хмыкнул Домовой. – Ты мне лучше скажи – твой Зов еще не замолчал? Ты ведь целый подвиг совершил, меня выручил. Может, уже все?
Кот нахмурился, прикрыл глаза и стал прислушиваться к своим внутренним ощущениям. Прошло не больше минуты, как он снова пришел в себя.
– Не слышу. Коряга мешает.
– Не слышишь? Вот и хорошо. Тогда пойдем уже домой, ладно?
– Пока рано, – покачал головой Кот, – когда он насмеется, послушаю еще раз.
Домовой обреченно вздохнул, но решил не спорить с Котом, а оставить этот разговор на потом. Уткнув локти в колени и подперев ладонями подбородок, он стал смотреть на Лесополосого, который никак не мог подняться на ноги, потому что как только он пытался это сделать, смех тут же разбирал его и он снова валился на спину.
– Соплюшка! Ну это же надо такое придумать… – хлопал по земле своими ветками Лесополосый.
– Дома сейчас тепло, уютно. Хозяйка тебе, наверное, молока налила в миску, – тоскливо произнес Домовой, повернув голову к Коту.
– Не ной, – грубо оборвал его тот. – Лучше послушай мою вторую мудрость, которую я только что придумал.
Он грациозно взмахнул хвостом, вскинул голову и, сделав многозначительную паузу, произнес:
– Если решил спасти друга, иди и спасай. Как тебе?
– Невероятно, – отозвался Домовой и грустно вздохнул – ему очень хотелось домой и было совсем не до мудростей.
– Запомни. Дома запишешь.
Кот прилег на землю и, вытянув передние лапы перед собой, стал рассматривать кружащихся вокруг банки светлячков, иногда поглядывая на катающегося по земле Лесополосого.
«Сегодня замечательная ночь, – подумал он. – Одно спасение друга, один бой с птицей, которая хоть и оказалась не орлом, а совой, но все же была достойным соперником, и целых две мудрости в копилочку. Может, действительно хватит уже для первого путешествия? Столько всего за одну ночь – целое приключение! А дома, наверное, люди уже навалили мне полную миску еды».
Ему стало так хорошо на душе, что он уснул. И ему приснился Чернокот.
Глава девятая,в которой Кот знакомится с Чернокотом и в которой тоже не обойдется без мудрости
Коты, как известно, довольно ленивые создания, поэтому они, в отличие от людей, не стали придумывать себе никаких религий, ограничившись легендой о том, что этот мир создал Кто-То. Именно так они называют того, кто, по их мнению, придумал все, что нас окружает. Коты никогда не поклонялись ему и не выпрашивали подачек, они просто приняли этот факт с присущей им непринужденностью – создал и создал, молодец. Конечно же, этот Кто-То имел много общего с котами и об этом в первую очередь говорило его имя, состоявшее из тех же самых букв, что и слово «кот». Но это никогда не становилось причиной для споров, и если кто-нибудь думает иначе и сомневается в том, что Кто-То имеет отношение к кошачьим – да на здоровье, каждый вправе думать так, как ему хочется. Истина от этого не становится менее очевидной.
Как выяснилось позже, Кто-То, создав этот мир, перестал приносить какую-то пользу котам. И действительно, какую выгоду можно получить от существа, которое выше добра и зла, и которому совершенно неинтересны такие понятия, как хитрость, смекалка и послеобеденный сон? Так появилась легенда о Белокоте и Чернокоте. Первый по преданию убедил людей в том, что в их жилищах жизненно необходимо присутствие кошачьего народа, а также заставил людей кормить котов и всячески за ними ухаживать. Второй же был виновником всех кошачьих бед. Ими мамы пугали своих детей, говоря, что если они не будут слушаться или станут убегать далеко от дома, то Чернокот поймает их и уведет в свою обитель, где вечно идет дождь и нет солнечных лучей, под которыми можно валяться, грея бока; где жутко воняет цитрусовыми и где из еды есть только огромные кости, вкусно пахнущие, но не поддающиеся кошачьим зубам. Казалось бы, слушайся маму и ты никогда не встретишь Чернокота, но все не так просто. Чернокот хитер и коварен – стоит ему задеть какого-нибудь бедолагу кончиком хвоста и все… этот кот никогда не найдет своего дома и будет до самой смерти скитаться по подворотням, превратившись в бездомного. Ему повезет, если его заметит Белокот и лизнет в нос – тогда его подберут люди и предоставят в распоряжение свое жилище. Но у Белокота всего два глаза и он просто не в силах спасти всех, на кого пало проклятие его вечного противника.
Кто-нибудь скажет, что это всего лишь выдумки кошек-матерей, которые используют эти россказни в воспитательных целях, но ведь и люди издревле недолюбливали котов черного цвета. Вряд ли это можно назвать совпадением, ведь люди разбираются в легендах гораздо лучше котов – их у людей в миллионы раз больше, чем у всех животных вместе взятых. Поэтому с большой долей вероятности можно утверждать, что Чернокот и Белокот действительно существуют. Впрочем, герой нашей истории убедился в этом лично.
Когда Кот погрузился в глубокий сон и перестал дергать лапами и усами, он оказался на вершине высокого холма, который представлял собой широкую плоскую каменную плиту, покрытую мхом и камнеломкой, кое-где пробивающейся из трещин в породе.
– Здравствуй, сын мой, – сказал Чернокот.
– Так вот ты какой, папа, – простодушно обрадовался Кот, с восхищением разглядывая черную, как смола, блестящую шерсть посетителя своего сна.
Чернокот бросил на Кота насмешливый взгляд и снова принялся созерцать пейзаж, открывающийся перед ним.
– Я не твой папа, но я отец всех странствующих и ищущих свою дорогу.
– Жаль. Я своего папку и не видел ни разу. Бросил нас, когда я еще даже не родился.
– Не стоит винить его, сын мой. Твой папа ушел искать свой путь, как это делают все из нашего рода.
– Почему все? Что-то я до сих пор никого еще не бросил, – обиженно произнес Кот.
– Не нужно лукавить. У тебя никого и не было, если не считать миску, в которую люди бросали тебе подачки.
– Не подачки, а плату за мое расположение и доброту, которые…
– Подачки! – резко перебил его Чернокот, сверкнув глазами. – Кусочки со стола, огрызки того, что они не доели. Это ты называешь платой?
Из мягких лап Чернокота выступили острые и длинные когти, они, как показалось Коту, прорезав мох, погрузились в камень, на котором тот лежал.
– Должен отметить, – робко произнес Кот, – что меня кормят специальным кормом, а не огрызками.
– Не имеет значения.
– А что имеет?
– То, что они купили тебя. Купили с потрохами. Ты был готов на все ради подачки, но… – Чернокот взглянул на Кота. – Но ты смог вырваться из их лап. Кровь твоих славных предков не была отравлена скверной, и она вскипела. Ты покинул дом и отправился навстречу приключениям, а это значит, что в тебе жив дух нашего рода, сын мой. Я рад приветствовать тебя на пути Зова.
– Кстати-кстати, – встрепенулся Кот, – хотелось бы прояснить пару моментов по поводу этого Зова. Очень удачно вышло, что ты мне приснился.
– Приснился… – насмешливо фыркнул Чернокот.
Кот огляделся.
– А что, разве это не сон? Кажется, я засыпал в другом месте.
– Сны… – медленно промурлыкал Чернокот, – где они заканчиваются и где начинаются?
– Это просто. Когда закрываешь глаза, они начинаются, а когда открываешь – выходит, что заканчиваются.
– Разве? Скажи, а тебе никогда не снилось, как из толстого кота ты превращаешься в грозного хищника? Не снилось ли тебе, как ты мчишься подобно стреле, стелешься над землей, прорезая собой воздух с такой силой, что ощущаешь его разрыв своей шерстью? Разве не чувствовал ты, как наливаются силой все мышцы, как сухожилия приобретают первозданную упругость и гибкость?
– О, это мои любимые сны, – мечтательно кивнул Кот, – когда мне такое снится, я весь день хожу в хорошем настроении.
– Выходит, что тебе хотелось бы остаться в этом сне надолго, а может и навсегда?
– Ну… Может быть.
– В таком случае, грош цена такой реальности, которая не может сравниться со сном. Но слава тем, кто сумеет сломать ее и, ступив за порог своего дома, отправиться по дороге снов, чтобы поменять реальность и сны местами, чтобы на самом деле превратиться в того сильного и отважного кота, каким ты видишь себя в своих грезах.
Кот смотрел на Чернокота, слушал его и даже не заметил, что делает это с открытой пастью. Сделав вид, что зевает, он переступил с лапы на лапу, а потом присел на землю, обернув их хвостом.
– Как бы так сказать… Я ни слова не понял из того, что ты сейчас говорил. У меня есть знакомая Голова Пса, так она тоже любит умничать, и чтобы ее понять, нужно так постараться, что потом у меня перегревается мозг и начинают мерзнуть задние лапы и хвост. Можно как-нибудь попроще? И про Зов не забудь рассказать, а то ты, наверное, забыл уже.
Чернокот бросил на Кота еще один взгляд, слегка удивленный. Видимо, ему еще не приходилось присутствовать во снах таких дерзких и непонятливых котов.
– Что именно ты хочешь узнать, сын мой?
– О, вот так лучше. В первую очередь меня интересует – когда уже можно будет пойти домой? Очень, знаешь ли, кушать хочется.
– Мы рождены свободными, и ты волен распоряжаться своей судьбой так, как тебе заблагорассудится. Можешь прямо сейчас, поджав хвост, побежать к двуногим и до конца жизни выпрашивать у них еду. Но Зов не отпустит тебя. Каждый день ты будешь смотреть на горизонт и вздыхать о том, что так и не узнал, что такое Путь, о том, что ты предал его и отступился, о том, что уже никогда не осмелишься ступить на него.
– Так… Мало мне было Зова, так теперь еще и Путь какой-то добавился.
– Путь – это дорога, по которой тебя ведет Зов, – терпеливо пояснил Чернокот.