Большой кот еще раз взмахнул хвостом и прилег на землю, опустившись на передние лапы и поджав их под себя. Кончик его носа оказался прямо напротив Кота и тот с удивлением обнаружил, что нос этот размером с его голову. Большой кот шумно выпустил воздух из ноздрей, от чего маленький Кот чуть было не опрокинулся навзничь.
– Ты хочешь есть?
– Хотелось бы. А ты не хочешь? Вообще, я не помню такого дня, когда мне не хотелось бы есть, но раньше у меня на кухне всегда стояла миска, полная всяких вкусностей, и я…
– Что же случилось такого, отчего в твоей жизни появилось слово «раньше»?
Кот зевнул, как он это всегда делал, когда ему что-то было непонятно.
– Не мог бы ты говорить так, чтобы мне не приходилось зевать? – попросил он. – И, кстати, мы с тобой еще не познакомились, а ты уже какие-то допросы устраиваешь. Я – Кот, а ты кто?
– Разве ты меня не узнал?
– Я могу только предположить, что ты – Белокот. Дело в том, что я сегодня уже виделся с одним большим котом. Он был черного цвета и тоже говорил какими-то загадками. Наверное, вы братья, да?
– Он мне не брат, – фыркнул большой кот, снова чуть не сдув своего собеседника в пропасть, – но ты прав, я – Белокот.
Он замолчал, видимо, ожидая от Кота какой-то бурной реакции, но тот лишь моргнул и снова уставился на кончик носа Белокота.
– Большая просьба – не дуй на меня, а то я ненароком могу и свалиться в эту яму. Хорошо, если я просто разобьюсь на мелкие кусочки, а что если она бездонная? Мне придется падать в нее всю оставшуюся жизнь, испытывая голод и всякие сожаления.
– Разве ты уже не испытываешь голод и сожаления?
– Испытываю, но мне гораздо легче переносить их, стоя на земле, а не падая в пропасть.
– И о чем же ты сожалеешь?
– О том, что испытываю чувство голода, конечно же.
Белокот на секунду закрыл глаза, пару раз взмахнул хвостом, будто отгоняя от себя навязчивый образ мышления этого рыжего создания.
– Разве ты не сожалеешь о том, что покинул свой дом? Место, где у тебя всегда была еда, удобная лежанка, где всегда тепло и уютно?
– А, ты об этом? Конечно, сожалею, – подтвердил Кот.
Глаза Белокота вспыхнули двумя яркими огоньками. Он не ожидал, что так легко одержит победу над своим вечным врагом Чернокотом, убедив очередную заблудшую душу вернуться домой и больше никогда не выходить из него.
– Но, понимаешь ли, какое дело, – продолжил Кот, – я слышу Зов.
– Снова эти сказки о Зове, – фыркнул Белокот, предусмотрительно повернув голову вбок, чтобы не сдуть своего собеседника в пропасть, – сын мой, никакого Зова не существует. Все, что ты слышишь – последствия голодания и разлуки с домом.
– Но… – нахмурился Кот, – впервые я услышал его как раз дома, и, кажется, я был голоден совсем чуть-чуть, потому что в тот день я съел целых две миски с едой и запил полутора мисками вкусного молочка. Да и этот твой… не брат Чернокот говорил, что Зов существует.
Шерсть Белокота вздыбилась, а усы распушились, но уже через секунду он снова заговорил своим волшебным спокойным голосом:
– Хорошо, если ты привык доверять словам всяких проходимцев, то вспомни – Чернокот случайно не говорил тебе о том, куда же ведет этот твой Зов?
– Ой, – покачал головой Кот, – он столько всего наговорил, но я не понял и половины. Кажется, он мне так и не ответил на этот вопрос.
– И тебя это не удивило? Если бы Зов существовал на самом деле, Чернокот все рассказал бы о нем, как я могу все рассказать тебе о Доме. Я могу всю ночь говорить о том, как это прекрасно – знать, что он у тебя есть, что тебя в нем ждут и всегда рады. Когда закончится ночь, я могу продолжить свой рассказ о чувстве дома – чувстве, которое греет сильнее лучей летнего солнца, о том, как это прекрасно – засыпать и просыпаться в месте, где тебе хорошо и спокойно. Когда завершится день и наступит вечер, я буду говорить о том, что во всем мире нет места лучше, чем твой Дом, потому что там и только там ты по-настоящему живешь, а не скитаешься в поисках того, что никто толком тебе не может объяснить.
Эта речь произвела на Кота сильное впечатление. Заслушавшись, он даже слегка приоткрыл рот, но вовремя опомнился и тут же клацнул зубами, закрыв его. Еще не хватало пустить слюну на глазах у Белокота.
– И что же мне теперь делать? Возвращаться домой?
– Я не даю советов, я говорю так, как есть на самом деле.
– Кажется, где-то я это уже слышал. Наверное, сегодня ты сказал все, что хотел, да?
– Все, что хотел, – медленно кивнул Белокот, – а тебе уже пора, сын мой.
С этими словами он закрыл глаза, набрал полные легкие воздуха и фыркнул так сильно, что Кот, не удержавшись на лапах, опрокинулся на спину. Впрочем, он тут же вскочил и, выпустив когти, попытался вцепиться ими в край скалы, но поток воздуха был такой силы, что даже когти не могли удержать Кота на месте. Он с ужасом наблюдал, как оставляя на камне глубокие борозды, сползает к краю пропасти. Еще мгновение, и задние лапы сорвались в бездну, а вслед за ними и весь Кот рухнул вниз. Падая, он успел подумать о том, что, как он и предполагал, чувство голода никуда не делось, а лишь слегка притупилось сожалением о том, что он так и не успел поесть перед смертью.
Но ему не суждено было погибнуть от этого падения, так как всего через несколько секунд в его глаза ударил яркий солнечный свет и Кот понял, что лежит на том же поле, где и произошла его неприятная встреча с жадным и агрессивным зверьком. Об этом напомнила ноющая боль в области носа. С трудом поднявшись на лапы, Кот медленно побрел к лесополосе.
Рассказав своим друзьям об этом странном инциденте, но умолчав о встрече с Белокотом, он терпеливо переждал очередной приступ смеха Лесополосого и уже после изобразил недовольство всем своим видом – скорчил кислую мину и принялся размахивать хвостом из стороны в сторону.
– Вообще-то мы к тебе в гости пришли, а меня в твоем доме почему-то бьют в нос. Это нормально? – прошипел Кот.
– Мой дом – лесополоса, – парировал Лесополосый, – а за поле я не отвечаю. Зачем же ты к зайцу полез?
– А откуда ты знаешь, что это был заяц? – спросил Домовой.
– Из ушастых у нас только зайцы водятся.
– А из драчливых?
– А кто из зверей не драчливый, когда на его еду покушаются?
– Покушаются… – мечтательно повторил Кот. – Какое хорошее слово, похожее на слово «покушать».
– Да и не ел бы ты его еду. Он травку любит, ягодки всякие, орешки. Ты такое не ешь.
– Вот это меня и беспокоит больше всего, – возмутился Кот. – Я – такой же зверь, как и этот твой заяц, но для него здесь есть все условия – травы сколько хочешь, а для меня ничего. Какая-то несправедливость получается. Или я – зверь второго сорта? Ты же сам говорил, что в поле полно еды.
– Так и есть. Сплюшка же где-то ее находит.
– Это ты на что намекаешь? – прищурился Кот. – Ты хочешь, чтобы я мышей ловил? Фу, какая гадость. Может, ты еще мне предложишь… не знаю… летучих мышей есть?
– Хочешь – ешь, – равнодушно прикрыл глаза Лесополосый.
Шерсть на спине Кота вздыбилась, хвост метался из стороны в сторону так быстро, что, казалось, еще немного, и он взлетит вместе со своим хозяином.
– Я требую еду! – гаркнул Кот и для надежности стукнул лапой по земле. – Предоставьте мне завтрак!
– А что тебе еще предоставить? – удивился Лесополосый. – Может, горшок принести?
– Да, и лоток тоже! Я требую уважения к своей персоне, а не этого хамского поведения! Я, вообще-то, иду на Зов, а это что-то да значит!
Сообразив, что этот разговор может закончиться скандалом, Домовой вскочил на ноги и встал между спорящими, раскинув руки в стороны.
– Спокойно! Сейчас все уладим, – кивнул он Лесополосому.
– Улаживай, – в один голос ответили двое.
Домовой подбежал к Коту и, заглядывая тому в глаза, проникновенно произнес:
– Послушай, друг, ты же не хочешь умереть голодной смертью?
– Я вообще не планирую умирать хоть какой-то смертью.
– Вот и хорошо, вот и правильно, – затараторил Домовой, поглаживая друга по голове. – Пойдем домой, а? Там еда, лоток, игрушки. Там тепло и сытно. Посмотри, сколько приключений уже с нами случилось, неужели твой Зов еще не замолчал?
После этих слов Кот почувствовал, как внутри него что-то сжалось и заныло. Это было странное чувство, которое ему пришлось испытать впервые. Ни разу он еще не тосковал по дому, потому что никогда не покидал его дольше, чем на час, прогуливаясь по двору. Конечно же, ему хотелось домой, и он с радостью согласился бы на предложение друга, если бы не странное жжение в лапах, которое лишь усиливалось, когда он смотрел на горизонт – туда, где он еще ни разу не был. Жжение поднималось вверх, к самому сердцу, заставляя его биться чаще и сильнее, будто бы подталкивая своего обладателя идти дальше и не останавливаться. Вот и сейчас, взглянув на заросшее поле сквозь редкие стволы деревьев, Кот почувствовал, как застучал его внутренний моторчик, как кровь побежала по венам, как напряглись мышцы и сами собой выпустились когти на лапах. Будто бы его тело готовилось к прыжку.
– Нет, друг, – качнул головой Кот, – он меня не отпускает. Если я вернусь домой, то он изведет меня изнутри и мне снова придется отправиться в путешествие. Поверь, я и сам уже этому не рад, но мне нужно идти.
– Уверен? – двумя руками обхватив голову Кота, спросил Домовой.
– Да, – немного помедлил с ответом Кот. – А ты возвращайся домой. Зачем тебе эти хождения? Это все-таки мой Зов, а не твой.
Домовой внимательно посмотрел в глаза друга и тяжко вздохнул. Затем он не спеша подошел к рюкзаку, лежавшему у дерева и, раскрыв его, запустил руку внутрь.
– Как же я тебя брошу, дурак рыжий? – горько усмехнулся он. – Иди, ешь.
С этими словами он высыпал на землю пригоршню сухого корма, а затем, еще раз сунув руку в рюкзак, насыпал добавки. Когда Домовой обнаружил пропажу Кота, ему пришлось в спешке собирать вещи для того, чтобы отправиться на поиски исчезнувшего друга. Но даже в тот момент он успел подумать о Коте, насыпав в рюкзачок его корма из миски.