Кот обернулся к скучающему Лесополосому и важно произнес:
– Друг познается в еде!
Затем он бросил выразительный взгляд на Домового, предлагая ему дополнить список очередной мудростью.
– Вот, мой друг познался, и теперь я точно понимаю, что он – мой друг, – Кот на несколько секунд задумался, а затем добавил, обращаясь уже к Домовому: – Запомни только первую часть мудрости, продолжение вышло неудачное.
С этими словами он вальяжно подошел к высыпанному корму и приступил к трапезе. Настроение улучшилось, и даже побаливающий нос не в состоянии был его испортить.
Глава одиннадцатая,в которой Кот и Домовой расплачиваются с Лесополосым за гостеприимство
Солнце приподнялось над горизонтом, но тут же спряталось за облаками, нависшими над полями огромными ватными клубками. Ветер нерешительно колыхал листья деревьев, будто пытаясь узнать – готовы ли они к перемене погоды или стоит еще немного подождать. В воздухе запахло свежестью, которая, наконец, вытеснила из тени лесополосы духоту и влажность.
– Дождик будет, – заметил Лесополосый, лежа на подстилке из листьев и рассматривая небо сквозь ветви деревьев.
– Этого еще не хватало, – расстроился Домовой и толкнул локтем Кота, который, подкрепившись, снова задремал согласно распорядку дня. – Просыпайся, соня.
– Это не я, оно само разбилось, – сквозь сон мяукнул тот и перевернулся на другой бок.
– Вставай, говорю! – Домовой принялся толкать Кота двумя руками и когда тот пришел в себя, указал пальцем на горизонт. – Лесополосый сказал, что сегодня будет дождь.
– Замечательно, – зевнул Кот, – нет ничего лучше, чем послеобеденный сон под стук дождя по крыше.
– Да, только если ты откроешь, наконец, свои глазоньки, и поднимешь голову, то увидишь, что крыши-то у нас нет, поэтому стук дождя будет сегодня раздаваться исключительно по нашим головам.
Друзья уже не обращали внимания на приступы хохота Лесополосого, поэтому и в этот раз просто тактично переждали, когда смех прекратился. Этого времени как раз хватило на то, чтобы умыться Коту, Домовому завязать тесемку рюкзака и накинуть его на плечи.
– Что там дальше? – спросил Домовой у Лесополосого, кивнув в сторону бескрайних полей.
– Еще несколько полей и лесополос, за ними степь до самых холмов. На холмах лес, за лесом степь, за степью…
– Думаю, так далеко мы не зайдем, – оборвал его Домовой.
– А зайцы там есть? – как можно равнодушнее спросил Кот, хотя кончик хвоста предательски дрогнул.
– И зайцы есть, и совы, и волки, и кроты, и…
– Волки? – нахмурился Домовой и посмотрел на своего рыжего друга, но того, кажется, волновала только повторная встреча с зайцами.
– Одна стая точно живет у холмов, – подтвердил Лесополосый, – позапрошлой зимой они и здесь объявлялись, но у меня с ними разговор короткий.
– Насколько короткий? – поинтересовался Кот.
– Очень короткий. Короче некуда. Не разговаривал я с ними. Пришли, покружили по полю и обратно ушли. Поселок же рядом, а они людей за три версты чуют и близко к ним не подходят. Раньше они и к полям подойти боялись – знали, что сторож их жалеть не будет – как стрельнет из своего ружья, так все и разбегутся. Хорошо, если промахнется, а коли попадет? Вот то-то и оно. Сидели на своих холмах и носа не высовывали. А как люди поля забросили, так и сторож стал не нужен, бросил он свою сторожку, ружье забрал и уехал. Вот волки и почуяли, что бояться больше некого – свободно им стало и привольно, вот и бродят по окрестностям, зверьков малых гоняют. Нет, я на них не злюсь – мне-то что? Мне главное, чтобы деревья целы были, да Сплюшка здорова, а она сама какого хочешь волка утащит, если захочет.
Этот рассказ произвел на Домового сильное впечатление. Он опасливо покосился в сторону полей и поежился. Ни разу в жизни он не видел волков, но страх перед ними, живущий в людях, он чувствовал и в полной мере ощущал на себе. То же касалось и других, не менее опасных существ.
– А змеи? Змеи там есть?
– А где их нет? Они и у меня водятся. А чего ты боишься? Мы с тобой создания из другого мира, хоть и живем в этом – за живым присматриваем.
– Так я за живого и боюсь, – Домовой скосил глаза на Кота, который в это время бережно ощупывал лапой свой нос.
– А зайцы кусаются? – спросил Кот, пытаясь определить степень опасности этих ужасных зверей.
– Если у тебя вместо головы кочан, то может и куснуть.
– Да при чем тут зайцы? – рявкнул Домовой. – Там волки живут, понимаешь? Они же тебя… нас на клочья разорвут и поминай как звали.
– Правильно говорить – вспоминай, – поправил его Кот. – И вообще, чего ты так испугался? Волки – это кто? Собаки? Ну, родственники они или нет?
– Очень далекие. И что?
– Тогда не переживай. Я же с Головой Пса подружился, а она, знаешь ли, очень противная голова – умничает постоянно и слова не дает сказать. Так что и с волками общий язык найду. Ты мне лучше скажи, – обратился Кот к Лесополосому, – зайцы ядовитые или нет?
– Смертельно, – кивнул тот, – у них на кончике каждого уха по три жала. Это тебе еще повезло, что он тебя только лапой пнул, мог бы ушами до смерти зажалить. Пожалел он тебя, бедолагу.
Несмотря на то, что Кот решил не демонстрировать коряге свой страх, шерсть на его спине предательски вздыбилась.
– Ты хочешь идти дальше? – округлил глаза Домовой, решив воспользоваться моментом. – Мало того, что там волки стаями кружат, так еще и ядовитые зайцы поджидают жертв в своих ульях, или где они там живут? Или…
Домовой посмотрел на друга и тут же осекся, оборвав себя на полуслове. Кот сидел у дерева, обернув лапы хвостом, и смотрел вдаль. Но не эта привычная поза удивила Домового, а взгляд. Что-то с ним произошло, какой-то еле заметный тлеющий огонек будто бы освещал его глаза изнутри. От этого взгляда веяло силой, но в то же время и смирением перед судьбой, готовностью пойти навстречу опасности, не опуская головы и не пряча голову под лапы.
– Мы уже обсудили эту тему, – твердо ответил Кот, не спуская глаз с горизонта. – Послушай, друг, мы живем в мире, наполненном опасностями. Помнишь, как однажды на меня чуть не упал шкаф, когда я пытался запрыгнуть на полку? А вспомни, как я однажды кубарем скатился по лестнице с чердака. Я думал, что переломаю себе все косточки. А как я отравился какими-то таблетками, которые хозяйка оставила на столе, помнишь? Я мог погибнуть шестнадцать или даже семь раз, но никогда у меня не возникало мысли покинуть свой дом. Да, здесь, за его забором, тоже полно опасностей, но что же теперь делать? Трусливо поджать хвост и побежать домой? Нет, если я вышел на Зов, то пусть он ведет меня до конца. Как я посмотрю в глаза Голове Пса? Она же засмеет меня, когда узнает, что я струсил и вернулся обратно.
– Вот с этого и нужно было начинать, – кивнул Домовой и вздохнул, – все дело в Голове Пса.
– Все дело в Зове.
С этими словами Кот встал на лапы и направился к кромке поля.
– Спасибо за гостеприимство, коряга, – бросил он Лесополосому, проходя мимо него.
Тот пропустил оскорбление мимо ушей, но, сообразив, что Кот собирается уйти, схватил его своей рукой-веточкой за лапу.
– А расплатиться не хотите? – прищурился он, переводя взгляд с рыжего на Домового.
– Чего-о-о? – возмутился Кот. – Во-первых, за что это мы должны расплатиться? За то, что моего друга чуть не съели, а меня чуть было не избили? А во-вторых, у нас ничего нет, так что извините и до свидания. Пойдем! – бросил он Домовому, но тот, кажется, и не собирался уходить. – Чего ты встал?
Домовой подбежал к нему и негромко зашептал на ухо:
– Вообще-то, Лесополосый прав – за гостеприимство нужно заплатить. Все-таки это он сказал Сплюшке, чтобы она меня не ела.
Кот смерил друга удивленным взглядом, но, услышав откуда-то сверху недовольное «ух», решил не спорить.
– Хорошо, плати и идем.
– Мы должны заплатить вместе. Мы же вдвоем здесь ночевали.
– Что я должен отдать? У меня ничего нет.
– Все у нас есть, – успокоил его Домовой, – сейчас я все тебе объясню.
Дело в том, что все необычные существа, живущие в нашем мире, не сильно отличаются от нас в части понимания того, что за все хорошее нужно платить. К счастью, они не занимаются всякими глупостями вроде перевода денег или наличного расчета, поэтому услуги друг друга оплачивают более простой и понятной валютой – историями. Да, именно историей может расплатиться с лешим какой-нибудь сосед-луговичок, случайно забредший в лес, а водяной обязательно потребует историю с кикиморы, по неосторожности свалившейся в его озерцо. Как и деньги, истории имеют свойство обесцениваться со временем – когда они проходят через большое количество ушей, истории теряют свою ценность и условный леший может потребовать от условного луговичка другую историю, потому что эту он уже слышал. Луговичку придется вспоминать и рассказывать еще одну, а если и с этой леший знаком, то ему ничего не останется, как выдумать новую на ходу. Богатыми в этом обществе считаются те, кто знает много историй. Как и в нашем мире, с ними стараются не связываться без крайней необходимости, потому что тот, кто знает много историй, слышал их еще больше, и случись такое, что с ним придется за что-то расплачиваться – этот процесс может затянуться на целый день. Ходит легенда, что один старый водяной однажды пять дней не выпускал из озера болотника, который решил помыться там без разрешения и так усердно это делал, что всю поверхность водоема затянуло тиной. Бедный болотник (а этот народ никогда не отличался хорошей памятью и сообразительностью) рассказал все истории, которые слышал в своей жизни, а затем принялся сочинять новые, но каждая из них была так похожа на предыдущую, что на пятый день водяной уснул от скуки и болотник сбежал-таки из озера. Этот случай и сам со временем превратился в историю, но, к слову сказать, ценности она никакой не имеет, потому что ее не слышал разве что только глухой.