в небе причудливые зигзаги. Он и сам на мгновение почувствовал себя молнией. Когти врезались в землю, лапы толкали тело над землей. Он не бежал, он летел, едва касаясь земли. И снова ему показалось, что рядом с ним бегут тени его великих предков – огромные пещерные львы и саблезубые тигры, плечом к плечу, окружив со всех сторон своего потомка, будто бы дарили ему всю свою неистраченную силу, которая звенящими искорками на кончиках когтей разрезала твердую землю под мягкими подушечками лап Кота.
Это было невероятное ощущение. Когда Кот состарился, он часто вспоминал именно этот момент своей жизни. Каждый раз, пересказывая его, он говорил, что никогда не чувствовал себя настолько живым и настоящим, как тогда, во время этого забега навстречу грозе.
Домовой же тем временем болтался на спине Кота, вцепившись пальцами в его шерсть, и от страха не мог произнести ни звука. Впоследствии он тоже любил вспоминать этот эпизод, но он характеризовал его, как один из самых страшных, но невероятно удивительных моментов своей жизни. Еще бы – он, привыкший к покою и размеренному житью в теплом доме, летел куда-то со скоростью света, вцепившись в обезумевшего Кота, и все это под ужасающие раскаты грома и вспышки молний. Соседи Домовые, слушавшие эту историю, всегда неодобрительно покачивали головами, но даже в их глазах можно было заметить искорки зависти – кому из них удастся пережить такое приключение в своей жизни? Да никому.
С неба уже стали срываться первые капли дождя. То ли из-за ветра, разгонявшего их до огромной скорости, то ли по какой-то другой причине, эти первые капли казались огромными и, попадая в наших друзей, причиняли им не просто небольшой дискомфорт, а довольно ощутимые неприятные ушибы.
Но вторая лесополоса была уже совсем близко. Кот не сбавлял скорость, а будто бы еще сильнее разогнался. В какой-то момент Домовому даже показалось, что еще немного, и они взлетят над этими полями, как птицы. Капли падали на землю, наполняя воздух запахом прибитой пыли. Все очертания стали резкими на фоне чернеющего неба. Вот уже и лесополоса.
Кот резко остановился, отчего Домовой все же кувыркнулся через его голову и растянулся в траве. Вскочив на ноги, он осмотрелся по сторонам и тут же радостно вскрикнул. Дорога уходила направо и вела вдоль лесополосы к небольшому кирпичному домику. Издалека он казался вполне пригодным для того, чтобы переждать в нем непогоду.
– Сторожка! – крикнул Домовой и указал пальцем на дом.
Кот его не услышал, но, повернувшись туда, куда указывал друг, кивнул и радостно махнул хвостом. Домовой подбежал к Коту и, уже без приглашения взобравшись на его спину, прижался к нему, обхватив шею руками. Тот же, не теряя времени, рванул к спасительному домику. Уже приближаясь к нему, они увидели, что дом давно заброшен. Вместо окон в нем зияли пустые темные провалы, а полусгнившая входная дверь лежала на крыльце, не в силах противостоять ни одному живому существу, желающему проникнуть внутрь дома. Этим друзья и воспользовались. Слегка сбавив скорость, Кот прыгнул в темный дверной проем, и в этот же момент на землю обрушился ливень. Вода даже не хотела делиться на капли, она просто лилась с неба единым потоком. Вспыхнула молния, а за ней прямо над домиком грянул гром, будто развалив небо на части.
– Если твой друг не может идти, пусть едет. Пускай будет так. Все равно лучше ничего не придумать, – выдохнул Кот.
Глава шестнадцатая,в которой путешественникам пришлось постоять за себя и узнать о том, что не все дома отличаются гостеприимными хозяевами
– Успели, – отдышавшись, сказал Домовой.
Несмотря на то, что он всего лишь сидел на спине Кота, а не мчался во весь опор на четырех лапах, запыхался именно он, а не Кот. Впрочем, и рыжий тоже не выглядел так, будто только что проснулся на мягком одеяле. Его усы топорщились в стороны, на лапы налипли пыль и грязь, а зрачки были огромными, словно разбухший сухой корм, попавший в миску с водой. Домовой даже засмотрелся на своего товарища – так мужественно и сурово тот еще никогда не выглядел, а царапина на носу, которой наградил его заяц, делала его еще более серьезным и брутальным. Домовой даже хотел сделать Коту комплимент и уже придумал его начало, но все снова пошло не по плану.
– Сзади! – вскрикнул Домовой вместо комплимента и бросился к Коту.
Тот успел отреагировать на крик, но не придумал ничего лучше, кроме как припасть к полу. Впрочем, это его и спасло. От противоположной неосвещенной стены отделилось темное пятно и бросилось Коту на спину. Оно пролетело над рыжим и ткнулось прямо в грудь Домового, спешащему другу на помощь. Пятно зарычало и вцепилось Домовому в волосы. Кот, пытаясь в полумраке разобрать где его друг, а где враг, наносил хлесткие удары лапой по спутавшимся в клубок противникам, отчего вскрикивал то Домовой, то его соперник. В какой-то момент это занятие даже показалось ему забавным, но развлечение продлилось недолго. В прямоугольнике света от дверного проема мелькнуло что-то огненно-рыжее, и тут же в нос Кота ударил тяжелый запах мокрой шерсти. Что-то тяжелое навалилось на него и придавило к пыльному полу. Кот не был готов к такому напору, но он даже растеряться не успел. Тело машинально повторило прием, однажды успешно спасший его от когтей совы – он выбросил вперед задние лапы, столкнув с себя противника, который, впрочем, тут же снова набросился на него. Но Кот в этот раз успел увернуться и даже нанести удар по пролетающему мимо противнику. Домовой тем временем пыхтел на полу, сцепившись со своим неожиданным соперником в смертельной схватке. В домике раздавались пыхтение, сопение, кряхтение, сопровождавшиеся редкими звуками ударов.
Неизвестно, сколько бы это могло продолжаться, если бы Кот, пропустив удар от своего оранжевого противника, не зашипел от боли и обиды. Раньше Кот не пользовался своим шипением, как оружием. Так, скорее показывал окружающим, что его категорически что-то не устраивает, но никогда он не пытался напугать этим кого-то или причинить какой-нибудь моральный вред. И тем не менее именно так на его врага подействовало это шипение.
– Змей! – вскрикнул нападающий и забегал по периметру комнаты, то и дело подпрыгивая и стараясь как можно больше времени проводить в воздухе, чтобы воображаемая змея не могла его укусить. Наконец он запрыгнул на кучу кирпичей в углу, да там и застыл. Его соратник, дерущийся с Домовым, услышав этот отчаянный крик, замер и на мгновение отвлекся от противника, чем тот и воспользовался. Высвободив руку, Домовой нанес сильнейший удар в живот своему врагу, от чего тот резко выдохнул и откатился в сторону.
Все это произошло как в замедленной съемке, после чего время будто снова ускорилось и потекло с привычной скоростью. На улице вновь раздался раскат грома, а звуки дождя выдавили из помещения звуки борьбы, бега, сопения, карабкания и шипения. Все замерло, будто бы минуту назад здесь не дрались не на жизнь, а на смерть.
– Совсем дураки, что ли? – первым подал голос Кот, отряхиваясь от налипшего к шерсти мусора.
– Там вниз змей, – тихо произнесло огненно-рыжее существо, ужасно коверкая слова.
– Ты еще кто такой? – пытаясь отдышаться, бросил Домовой. – Ты на каком языке разговариваешь, чудище?
– Я плохо знать ваш язык, я говорить на зверь язык хорошо. Где змей?
– Я змей скажу, он наверх полз-полз и быстро тебя кусь-кусь, – передразнил собеседника Кот.
Снаружи снова вспыхнула молния, и почти сразу над домом будто разорвалось небо – настолько сильным был раскат грома. Кот от неожиданности подпрыгнул и снова зашипел.
– Так это ты делать? – послышался голос сверху. – Я думать, что в дом змей.
С этими словами рыжее пятно спрыгнуло с балки на пол, метнулось к тому, кто дрался с Домовым, и замерло возле него.
– Ты есть живой, друг?
Противник Домового, кажется, пришел в себя, оправившись от сокрушительного удара, и уже сидел, прислонившись спиной к стене. Вместо ответа он лишь недовольно заурчал.
– Ну все, почесали кулаки и хватит, – примирительно сказал Домовой, – давайте лучше знакомиться.
Он выставил перед собой руки, раскрыв ладони и всячески демонстрируя свою дружелюбность.
– Я Домовой, это мой друг – Кот. Мы путешествуем, а здесь оказались, потому что пошел дождь. Нам не нужно ваше жилище, мы на него не претендуем – закончится гроза, и мы пойдем дальше.
Несколько секунд двое у стены молчали, будто бы оценивая правдивость слов гостя, а затем оранжевое пятно отделилось от стены и шагнуло к друзьям. Их глаза уже привыкли к полумраку, царившему внутри сторожки, поэтому они давно поняли, кем является оранжевое пятно, но кем был его друг, до сих пор оставалось загадкой.
– Я – Лис, – представилось пятно, – если мой друг захочет, он сам назвать свое имя.
– Эй, как тебя там… – крикнул в угол Кот, – иди к нам, мы тебя больше бить не будем.
В ответ раздалось лишь презрительное бурчание.
– А он вообще разговаривать умеет? – спросил Кот у Лиса. – Вот это у вас парочка: один немой, второму дерево на язык упало.
Кот залился смехом, который, впрочем, продлился недолго. Заметив, что никто кроме него не смеется, он тоже перестал зубоскалить, лишь обиженно буркнув себе под нос, что Лесополосый обязательно оценил бы эту шутку.
– Я могу говорить, – угрюмо произнесла тень у стены и, сделав несколько шагов, остановилась в проеме двери.
На первый взгляд, это существо было очень похоже на домового, но это была та похожесть, которая больше пугает, чем заставляет проникнуться симпатией. Они были примерно одного роста и одинаковой комплекции, даже черты лица были похожи, но первое, что сразу бросалось в глаза – шерсть и волосы на голове существа были грязными и спутанными, когти на пальцах длинными, он был бос, а в постоянно бегающих глазах отражался целый спектр эмоций – и отчаяние, и грусть, и даже легкое безумие.
– Родственник твой? – как ни в чем не бывало спросил Кот у своего друга, – Похож.