– А, рыжее создание… – фыркнул он, – тоже замучила жажда?
Лис молчал и неотрывно наблюдал за Волком.
– Это же ты волочишься за мной уже много дней? Глупое животное… Разве ты не видишь, что я уже стар и меня уже заждались в Облачной Стае? Мне уже не до охоты, поэтому не надейся поживиться остатками моего обеда. Я уже не в состоянии добыть даже безногого зайца. Отойди, мне нужно напиться.
Лис покорно отошел на несколько шагов, уступив Волку дорогу, и опять уселся на землю. Волк снова фыркнул и, подойдя к ручью, вдоволь напился. Затем, отойдя от воды, он улегся на землю, опершись боком на дерево, и посмотрел на Лиса.
– Ты все еще здесь, рыжая облезлая шерсть? Глупый попрошайка. Ты мог бы заняться охотой и добыть себе еду, а вместо этого ждешь от меня подачки. Разве ты не видишь, что я не могу прокормить даже себя? – Волк вздохнул, переводя дух. – Да, когда-то я был молодым и сильным. Я мог в одиночку добыть даже оленя. Обо мне ходила слава по всей долине, и мало кто мог сравниться со мной в ловкости и удали. Если бы ты решил жить за мой счет в то время, то, поверь, всего одной луны хватило бы, чтобы ты превратился в толстого жирного лиса. А сейчас… Сейчас я стар и от моей былой силы не осталось и следа, поэтому выбери себе другого благодетеля, который будет оставлять тебе кусочки мяса на костях убитой добычи. Я уже не гожусь для этого.
Лис все так же молча буравил Волка взглядом. Тот, в свою очередь, непонимающе разглядывал Лиса и с удивлением ощущал в своей груди какое-то странное чувство, похожее на… страх? Да нет, не может такого быть. Даже сейчас Волк оставался Волком, а перед ним на земле сидел всего лишь облезлый Лис.
– Кажется, я понимаю, – зарычал Волк, – как же я сразу не догадался… Ты просто хочешь дождаться моей смерти, да? Рыжая вонючка. Решил поживиться моим мясцом? У меня хватит сил на то, чтобы один раз прихлопнуть тебя лапой и…
– Ты будешь жить долго, – вдруг заговорил Лис, – поверь, я об этом позабочусь. Это я ловил полевок и подбрасывал их на твоем пути.
Волк склонил голову набок. Некоторое время оба молчали, глядя друг на друга.
– Это неожиданно, – наконец выдавил из себя Волк, – не буду кривить душой – я очень признателен тебе. Но… зачем тебе это нужно?
– Я помню тебя тем самым молодым и сильным Волком. Все, что ты сейчас сказал – чистая правда и в ней нет ни капли бахвальства. С тобой действительно не мог сравниться ни один из твоих сородичей. В то время я жил под серым камнем на Лунном холме – это тот, который к заходу солнца от Гремучего ручья. Я много слышал о тебе и твоих подвигах.
– Гремучий ручей, – обрадовался Волк, – да, это славное место – там была отличная охота.
– Говорят, что там и сейчас не голодно живется, – подтвердил Лис.
– Почему же ты ушел оттуда?
– Я ушел за тобой, когда тебя выгнали из стаи.
Волк злобно ударил лапой по земле и отвел взгляд в сторону. Он не любил вспоминать этот момент жизни, хотя прекрасно понимал, что это неизбежный путь любого, кто хоть что-то из себя представляет. Сильный внушает не только страх, но и зависть, но каждый сильный станет старым и слабым, и тогда завистливые обретут силу и расправятся с тем, кто не давал им спокойно жить. Это несправедливо, но так устроен волчий мир.
– Я шел за тобой все это время. Когда ты спал, я охранял твой сон, наблюдая за тобой издалека. Когда ты охотился, я отгонял нахлебников, которые могли бы тебе досаждать. Когда ты стал слишком стар и слаб, я ловил для тебя мышей и оставлял их на твоем пути. И вот настало время встречи.
Волк поднялся на лапы и опустил голову перед Лисом.
– Я не знал об этом. Благодарю тебя, рыжий… рыжий хранитель. Твое сердце наполнено благородством.
– Мое сердце наполнено ненавистью, старая облезлая собака, – вдруг произнес Лис, но его голос оставался таким же спокойным и ровным, каким и был до этого.
Волк от неожиданности сделал шаг назад и зарычал, но Лис даже не пошевелился.
– Я рассказал тебе красивую историю, в которой, как и в твоем рассказе, нет ни капли неправды. А теперь я расскажу ее еще раз, и тогда ты увидишь разницу между правдой и истиной, – глаза Лиса пожелтели, а хвост распушился. – Там, на Лунном холме, я жил не один. Может, ты помнишь лисицу со шрамом от глаза до уха? Его оставил ей на память коршун, когда она была еще маленьким лисенком.
Волк нахмурился, пытаясь вспомнить.
– Нет, не помню.
– Ты встретился с ней на водопое у ручья. Она была одна, а ты пришел туда со своей стаей.
Кажется, Волк вспомнил. На его морде сначала промелькнула тень удивления, а затем и страха.
– Вспомнил, – оскалился Лис, – я чувствую, что вспомнил. Я нашел ее там следующей ночью. Она лежала на траве и смотрела в небо застывшими глазами. Ты просто развлекался, показывая своим сородичам свою жестокость, которую они принимали за силу. И там, у ручья, я решил, что не успокоюсь, пока не увижу свершившуюся месть. Да, наши силы неравны, но все же я добился своего. Я видел, как тебя изгоняли из стаи и смеялись вслед. Я видел, как ты стареешь и слабеешь. Я видел, как ты мучаешься от жажды и голода… Я мечтал о твоей смерти, но в один момент понял, что она станет для тебя не наказанием, а избавлением. И тогда я решил, что сделаю все, чтобы твоя никчемная жизнь продлилась как можно дольше. Я стал заботиться о тебе, охранять твой сон, отгонять от тебя всех, кого мог, а затем даже стал ловить мышей и подбрасывать их тебе. Ты, старый вонючий пес, был с позором изгнан из стаи, ты ел падаль, на твоей шерсти засохший помёт зверей, в котором ты валялся, когда у тебя не было сил идти. И я все это видел своими глазами. Ты, убийца, сам превратился в падаль. Живи с этим, серая собака.
Волк зарычал и хотел броситься на Лиса и растерзать его, как когда-то расправился с его подругой-лисицей, но силы покинули его и он, лишь оторвавшись от земли, упал. Все, что он мог – это лежать и смотреть, как неспешно и совершенно не опасаясь преследования, Лис исчезает в зарослях леса.
Еще несколько дней Лис следовал за Волком по пятам, наблюдая за ним с пригорков и провожая взглядом из-за деревьев. Однажды, забравшись на вершину холма, он отыскал взглядом Волка и долго смотрел на него своими желтыми глазами. Затем наступила ночь, а когда рассвело, Волк был на том же самом месте, что и вчера. Лис бросил на него последний взгляд, перевел его на небо, по которому плыли большие белые облака. Оттуда, с высоты чертогов Облачного семейства, на него смотрела лисица со шрамом от глаза до уха.
Лис покинул холмы и больше никогда туда не возвращался. Спустившись на равнину, он шел куда глаза глядят, а к концу второго дня вышел к старому домику, где и встретил Бздыня. С тех пор они жили вместе, находя друг в друге смысл для дальнейшего существования.
Домовой так растрогался от его рассказа, что не удержался и обнял Лиса. В ноздри ему ударил тяжелый запах мокрой шерсти, но он не обратил на это внимания. Лис же, не привыкший к таким проявлениям нежности, отшатнулся от Домового и вновь повторил свое предупреждение:
– Нельзя холмы, там плохо. Волки.
– Лесополосый тоже говорил про волков… – задумчиво произнес Домовой. – Слышишь, Кот? Ну хватит уже, в самом деле. Пойдем домой, а?
Кот молчал, отвернувшись ото всех и уставившись в окно. Дождь уже почти прекратился и лишь с краев старого шифера, которым был покрыт домик, падали тяжелые капли, тут же исчезая в недрах истосковавшейся по влаге земли. Кот пытался прислушаться к своим чувствам и ощущениям. Что говорит Зов и говорит ли вообще? Может, он уже замолчал и ему действительно уже можно идти домой? Он бросил еще один взгляд на холмы и вдруг почувствовал в лапах все тот же зуд, который не давал ему покоя уже много дней. Острые когти выступили из подушечек лап, уши вскинулись двумя острыми треугольниками, а черные зрачки расплылись, как две капли масла на воде.
Заметив это, Лис покачал головой и подошел к Домовому.
– Он не отступить, – негромко произнес он, – я быть такой же, я знать. Он не отступить.
– Но ты хотя бы знал свою цель, ты знал, куда и зачем идешь! – возразил Домовой, взмахнув руками. – Он же и сам не понимает, что ему нужно! Втемяшился ему в голову этот Зов, а он и рад стараться…
– Лис прав, – вступил в беседу Бздынь, – твой друг не вернется назад, по крайней мере, сейчас. И даже ты его не остановишь.
– Ты-то откуда знаешь, братец? Ты же такой же домовой, как и я, давай вместе попробуем его убедить?
Бздынь лишь мотнул головой.
– Вы не понимать это, – снова вступился за Кота Лис, – это внутри. Он сам не знать зачем идти, но он ничего не сможет делать. Это наше, не ваше.
– И не его тоже. Он всю жизнь прожил в доме, понимаешь?
– Зов – это в кровь, внутри. Он зверь, такой же, как я. Мы слышать Зов, он в уши, в сердце. Он не может не слышать.
– И что же теперь? – всплеснул руками Домовой. – Нужно идти навстречу волкам?
– Ничего не остановить, – печально произнес Лис и, выбрав место в углу комнаты, свернулся в нем калачиком, – Зов сильный, не победить.
Домовой взглянул на Кота, который, прикрыв веки, уже посапывал на балке, затем прижался к стене спиной и погрузился в свои мрачные мысли. Что-то нужно было делать, нужно было как-то убедить Кота вернуться домой, но как? На этот вопрос у Домового ответа не было. Мрачное настроение, печальные истории новых знакомых погрузили его в воспоминания. Тени прошлого стали окутывать его со всех сторон. А ведь однажды он и сам покидал свой дом. Нет, не Зов сподвиг его на это, а другое чувство, не менее сильное и всепоглощающее.
Эта история произошла несколько лет назад…
Глава двадцать первая,в которой Домового окутывают тени прошлого
Кот, зевая на ходу, вывалился из кладовки и, покачиваясь, направился на кухню. Сунув морду в щель между дверью и косяком, он протиснулся внутрь, краем глаза заметив взмах голубиных крыльев за окном. На подоконнике сидел Домовой и задумчиво смотрел на улицу, не обращая внимания на Кота.