Облака, чувствуя приближение холодной ночи, столпились у самого горизонта, будто пытаясь впитать в себя тепло уходящего солнца, которое, растеряв свою дневную силу и стесняясь этого, покраснело и медленно ползло к краю земли, спеша скрыться за ним, чтобы за ночь набраться сил и снова вырваться на свободу, освещая этот мир новым светом. Кристально чистый воздух еще давал возможность рассмотреть мир перед наступлением тьмы.
Сзади послышались легкие шаги. Кот подошел к своему другу и присел рядом.
– Смотри, отсюда видно домик Бздыня, – сказал он.
– Точно, – подтвердил Домовой, – интересно, чем они сейчас заняты?
– Бздынь дичает, а Лис, наверное, учить язык говорить правильно понимать слово, – не удержался от шпильки Кот.
Домовой устало улыбнулся.
– А вон дорога, по которой мы шли. Получается, что в той темной полоске сейчас сидит Лесополосый.
– Скорее лежит и катается по земле от смеха. Уверен, что его каждый вечер смешит этот круглый светящийся шарик на небе.
– А это что?
Домовой ткнул пальцем, указав на продолговатое пятно, темнеющее почти у самой линии горизонта.
– А это, мой друг, наш поселок. Там стоит наш домик, в котором нас ждут и никак не дождутся теплая кладовочка, мисочка с молочком и много других приятностей.
– Домик… – мечтательно протянул Домовой. – Интересно, увидим мы его еще когда-нибудь?
– Не знаю, – произнес Кот, лег на землю, выставил перед собой передние лапы и положил на них голову.
Друзья молча разглядывали прекрасный пейзаж и каждый думал о своем, но раз за разом их мысли возвращались в одно место, виднеющееся вдали – к их общему дому. Казалось, что вот он, совсем рядом. Разбегись со склона и очень быстро окажешься там, но сколько всего они пережили по пути к этой вершине холма, а сколько еще предстоит испытать на пути домой? Конечно же, если им посчастливится на этом пути оказаться.
– Может, пойдем дальше? – украдкой осмотревшись по сторонам, нарушил молчание Домовой.
Кот вздохнул и посмотрел на друга.
– Знаешь, я перестал слышать Зов.
– И ты молчал?! Давно ты его не слышишь?
– Только что исчез. У меня теперь не чешутся лапы и не горит там, внутри. Неужели он звал меня сюда, чтобы я посмотрел с этого холма на наш домик и понял, как я по нему соскучился?
– Кто знает… – пожал плечами Домовой. – Иногда, чтобы понять ценность чего-то, нужно этого лишиться.
Кот промолчал.
– Ну чего ты усы развесил? Посмотри, какая красота перед нами! Я никогда в жизни такого не видел. Посмотри, какой путь мы с тобой преодолели, сколько новых друзей встретили! Да только ради этого нужно было отправиться в этот путь!
– Тебе понравилось, да? – усталым голосом спросил Кот.
– Очень! – закивал Домовой. – Да такие приключения случаются один раз в жизни! Представь, наступит зима, выпадет снег, станет холодно. Мы с тобой выпьем молока, уляжемся в кладовке на наши любимые шарфы и будем вспоминать это летнее приключение. Как меня унесла сова, а ты меня спас. Помнишь? А как мы подрались со Бздынем и Лисом?
– Я хорошенько надавал этому оранжевому, – вспомнил Кот.
– Но и от зайца ты тоже неслабо получил.
– Об этом мы зимой вспоминать не будем, договорились?
– Как скажешь, мой друг, как скажешь… – Домовой снова взглянул на приунывшего Кота. – Ну хватит уже расстраиваться, друг мой! Ты совершил подвиг, понимаешь? Ты не испугался Зова, а встал и пошел за ним, и какая разница, куда он тебя привел? Главное, что ты дошел до самого конца, вот чем нужно гордиться, Кот!
– Тогда мне нужно придумать какую-нибудь завершающую мудрость, сказать ее, а потом можно отправляться домой.
Домовой, услышав эти слова, чуть не запрыгал от счастья. Наконец-то этот путь окончен и скоро, если им повезет, они отправятся обратно! Конечно же, он не стал демонстрировать свою радость, чтобы не расстроить друга, который, кажется, ожидал совсем другого завершения их приключения.
– Что-то ничего не лезет в голову, – фыркнул Кот.
– Ничего, подумай еще. Завершающая мудрость – это очень важное дело, здесь торопиться не нужно.
– Думаю, что нужно начать ее с таких слов: «Если слышишь Зов, то…». А вот дальше что-то ничего не придумывается.
– Если слышишь Зов, то… – повторил Домовой и задумчиво почесал подбородок, – то следуй за ним?
– Нет. Слишком просто. Это какая-то завершающая простота получается, а не мудрость, – возразил Кот.
– Может, будем потихоньку спускаться, а ты по дороге придумаешь?
– Нет, я должен придумать ее здесь. Если слышишь Зов, то…
Вдруг Кот вскочил на лапы и посмотрел на Домового.
– Придумал? – обрадовался тот.
– Слушай!
– Если слышишь Зов, то слушай? – нахмурился Домовой. – На первый взгляд это звучит просто, но если задуматься, то очень даже глубоко.
– Зов! Он говорит, что я уже совсем рядом!
– Ты снова его услышал? – прикрыл глаза Домовой. – Рядом с чем?
– Не знаю, но мы рядом, друг! Наше путешествие еще не закончилось! Я чувствую, оно где-то здесь!
Кот принялся бегать вокруг боярышника, то подпрыгивая на месте, то припадая к земле, то навостряя уши, то прижимая их к голове. Домовой следил за ним, не понимая, чем он может помочь своему другу.
– Где-то совсем рядом, друг! Ты не видишь?
– Нет, – озираясь по сторонам и не замечая никаких изменений в окружающем ландшафте, пожал плечами Домовой.
– Очень рядом… Где-то здесь… Замри!
Домовой и так стоял без движения, Кот же принял какую-то боевую стойку охотничьей собаки, вытянувшись в струну и приподняв правую лапу.
– Слышишь? – спросил он спустя несколько секунд.
– Да ничего я не слышу, что…
– Там!
Домовой повернул голову в указанном направлении и прислушался. Со стороны южного склона, из распадка с дубами и Гремучим ручьем раздавались какие-то странные и в то же время страшные звуки. Это была какая-то какофония, из которой невозможно было извлечь и распознать ни один из ее источников. Рык, лай, крик… все смешалось в один протяжный звук, доносившийся до их ушей из распадка.
Кот бросился к склону, с которого можно было рассмотреть, что происходит внизу, Домовой тут же поспешил за ним. У самого начала спуска, когда им стали видны деревья и тоненькая ленточка ручья, устремившаяся вниз, к равнине, двое друзей замерли, пораженные увиденным.
Немного ниже по течению ручья, метрах в двадцати от первых деревьев, под тенью которых не так давно отдыхали путешественники, стоял человек. Он что-то кричал и размахивал руками, в одной из которых он держал длинную палку. Рядом с ним, то подпрыгивая на месте, то прижимаясь к земле, лаял и рычал большой пес. По их жестам, крикам и рычанию было понятно, что эти двое чем-то напуганы, но всеми силами пытаются этого не показать. Спустя несколько мгновений человек быстро обернулся, пытаясь убедиться, что со спины ему ничего не угрожает, и принялся медленно пятиться назад, продолжая кричать и размахивать палкой, как средневековым мечом. Пес, заметив маневр человека, еще сильнее и яростнее залаял, но решил не отставать от своего спутника и тоже начал отходить от дубов.
– Да это же… – прищурился Домовой.
– Мне кажется, или ты тоже это видишь? – не веря своим глазам, спросил Кот.
– Это же наш Хозяин!
Домовой запрыгал на месте и бросился на шею своего друга. Спасены! Сам Хозяин дома каким-то чудом оказался здесь! Это было невероятное везение.
– А собака? Неужели это Голова Пса? Ну, точно, это Голова Пса!
– Так он все-таки цельный пес? – с нескрываемой досадой спросил Кот.
– Цельнее некуда!
– Фу таким быть.
– Да какая разница? Они пришли за нами! Давай скорее спускаться!
Домовой сделал шаг, но Кот молниеносным движением выбросил лапу и схватил его когтем за рюкзак.
– Стой, там кто-то еще есть…
Домовой бросил взгляд вниз и оцепенел от ужаса. Из-под тени дубов навстречу Хозяину и Голове Пса медленно, вальяжным и неспешным шагом, вышли три волка. Отсюда было хорошо видны их серые спины и впалые бока, которые были точно такого же цвета, как и клок шерсти, который Домовой обнаружил у ручья. Волки никуда не спешили, кажется, они даже были немного удивлены такой внезапной удачей – обычно им приходилось часами, а иногда и целыми сутками выслеживать и преследовать добычу, а сегодня она сама пришла к ним в лапы.
Выбравшись на простор, волки рассредоточились. Самый большой остался в центре, двое других разошлись влево и вправо, чтобы зажать человека и его пса с флангов. Заметив это, пес, не прекращая лаять, заметался из стороны в сторону, а человек занервничал и, споткнувшись о камень, упал на спину. Волки среагировали моментально и втроем бросились в атаку, но их остановил пес. Он бросился вперед, оскалил пасть и залаял так яростно, что даже эти отчаянные хищники, которые не боялись, кажется, никого на этой земле, на мгновение опешили и остановились. Этого времени хватило человеку, чтобы подняться на ноги и обхватить двумя ладонями палку, выпавшую из его рук. Но оцепенение волков длилось недолго, они снова двинулись вперед, завершая свой смертельный маневр. Два волка, обходившие своих жертв с флангов, еще шире разжали клещи, между зубьев которых должны были оказаться человек и пес. Еще немного и они образуют треугольник, в основании которого окажутся их жертвы, и тогда участь пса и человека будет предрешена – волки нападут сразу с трех сторон, не оставляя им никакого шанса на выживание.
– Что-то нужно делать! – заметался Домовой, пытаясь высвободиться из лап другого хищника – Кота.
– Да не дергайся ты, – фыркнул тот, – что мы можем сделать?
– Что? – замер Домовой и взглянул в глаза Кота. – Это же… это же наши. Хозяин нашего домика, наш сосед – Голова Пса. Им же нужно как-то помочь!
– Как? Как мы им поможем? Что мы можем сделать против волков?
– Но… Кот! – в глазах Домового застыли слезы. – Так нельзя!
– Помрем вместе с ними, а что толку от этого?
Домовой не верил своим ушам. Нет, это не его друг Кот, отправившийся на Зов, это кто-то другой вцепился когтями в его рюкзак и не отпускал.