Вышли мы из гиперпрыжка в системе Лумус невдалеке от какой-то безжизненной планеты. Дина тут же сообщила мне, что это и есть крайняя точка нашего путешествия.
Обнаружить «Эсурру» на планете, напоминающей лунный ландшафт, не составило особого труда. Над местом аварийной посадки крейсера, ожидая нас, неподвижно зависли оба разведчика Сэфа ин Варра.
То, что посадка крейсера была аварийной, показывала начисто снесенная верхушка горы и борозда в каменистом грунте длиною так километров в двадцать или что-то около того. Корпус был частично разрушен, но центральная часть, где находятся все центры жизнеобеспечения, цела, хотя и основательно покорежена.
Я внимательно присмотрелся к месту посадки.
Что-то не нравится мне всё это!
Вроде как бы налицо бесконтрольное падение, но как-то уж всё очень удачно. Или четко выверено?! Хм… Крейсер снес вершину горы, пропахал огромное поле и точнёхонько заехал в ущелье под прикрытие нависающих над ним скал. Если не искать, то сверху ни за что не заметишь.
Удача? Совпадение?
Ну, не знаю… Чем больше я всматривался в покорёженный и местами опалённый корпус «Эсурры», тем четче у меня создавалось впечатление, что этот крейсер только притворяется раненым. Мне почему-то виделось, что изображая из себя беспомощного калеку, он терпеливо поджидает свою жертву, чтобы нанести по нему один-единственный разящий удар. Что-то или кого-то это мне напоминает… какие-то ассоциации…
Жихи?..
Точно! Как Жихи с планеты Нарих! Те тоже могли сотни лет терпеливо ждать подпуская к себе поближе, чтобы затем вонзить в жертву свои ядовитые шипы.
Стоп! Но почему жертва? Ведь мы прилетели спасать…
Что-то тревожно сдавило в груди, да и на душе стало как-то уж очень неспокойно.
— Дина, дай подробный отчет о состоянии «Эсурры».
— Установлен контакт с искином крейсера. Корабль имеет значительные повреждения: на девяносто три процента выведена из строя силовая установка и маневровые двигатели, вооружение функционирует на одиннадцать процентов, система жизнеобеспечения составляет всего тринадцать процентов. Защита — ноль. Семьдесят два члена экипажа находятся в состоянии стазиса, и пока им ничего не угрожает. Установка, генерирующая энергию из внешних источников, исправна на двадцать три процента. Искин «Эсурры» просит помощи.
— У кого есть какое-нибудь мнение на этот счет? — спросил я у присутствующих в рубке.
Виза легкомысленно пожала плечами.
— Ну, это же очевидно! Корабль основательно поврежден и просит помощи. Взойдем на борт, сделаем всё то, что мы хотели, а дальше будем действовать по обстановке.
— Я тоже такого же мнения! — подал голос Шак. — Мор уговорит искин «Эсурры», а я со своей стороны давно уже готов. Так что не вижу препятствий.
Я посмотрел на Мора. Тот сидел задумчивый, рассматривая свои руки на коленях.
— Я чувствую, тебя тревожит что-то? — тихо спросил он. — Но что? Кай? Я думаю, вместе мы справимся с ним, не поможет ему ни Нимб, ни его сила. Не чувствую я опасности.
Дав понять кивком, что услышал их мнение, я снова прислушался к себе.
Нет… Тревожно.
Посмотрел вопросительно на Дину.
— Я держу всё под контролем! — ответила та на мой взгляд. — Вам нечего опасаться.
Ладно. Пробуем.
— Дина, — обратился я к искину, — установи с «Эсуррой» телепортационное сообщение.
Взгляд Дины затуманился.
— С нашей стороны всё нормально, но вот на крейсере для этого не хватает мощности, — ответила она. — Необходимо опуститься ниже, почти к самому корпусу.
— Опускайся.
«Гарун» начал стремительное снижение с орбиты, и уже очень скоро можно было разглядеть покорёженный корпус «Эсурры» невооруженным глазом.
Еще несколько секунд контролируемого падения, и мы зависли прямо над четырехкилометровым эсминцем.
— Установлена телепортационная связь с «Эсуррой». Экипаж «Гаруна» может беспрепятственно перейти на его борт. Уст…
В этот момент внутри нашей рубки что-то быстро и неуловимо стало меняться. Зашумело в голове. Грудь сдавило железными тисками. Нечем стало дышать. В глазах потемнело. В один миг на меня нахлынула апатия и полное безразличие. Совершенно без эмоций я наблюдал за тем, как споткнулся и упал лицом вниз Мор. Как Виза схватилась за шею и сдавленно захрипев, опустилась сначала на колени и затем завалилась набок. Как Шак взглянул на меня налитыми кровью глазами и, глухо кашлянув, сполз по стене вниз.
«Нас атакуют! — набатом стучал в голове голос Киры. — Неизвестное излучение… па-ра-лиз…» — голос Киры стал почти неслышим.
Стены рубки начали вращаться с неимоверной скоростью, и перед тем как окончательно отключиться, я услышал Дину. Наш искин тревожно вещал:
— Атака неизвестным излучением. Искином крейсера «Эсурра» запущен экстренный процесс выхода экипажа из состояния стазиса. Начат обратный отсчет… действую по протоколу номе…
Больше я ничего уже не слышал. Сознание схлопнулось, и я провалился во тьму…
Глава 9. Церемония Ивеш
Церемония Ивеш
Звездная система Нагидаш
Столичная планета Хихуг
После того памятного посещения императорского дворца и разговора с самим повелителем о Гигемеше как будто бы все забыли. В тот день его бесцеремонно выволокли из зала приемов и бросили на холодных плитах, как какую-то ненужную использованную вещь. Скрипя клыками от унижения и обиды, он просидел на дворцовых ступеньках до наступления темноты в надежде, что на него обратят внимание, но к нему так больше никто и не подошел.
Всё! Не нужен, выброшен, нет его!
Отверженный и униженный, он вернулся в свой столичный дом и всерьез начал подумывать над тем, как свести свои личные счеты с жизнью. Но ему хотелось это сделать красиво, с соблюдением всех древних правил и ритуалов, в присутствии своих многочисленных родственников и, чтобы об этом обязательно узнал сам император и, желательно, военное руководство империи. Только так он видел способ снять с себя клеймо труса. И пусть все знают — он не трус и никогда им не был, и к самой смерти он относится наплевательски!
Честь превыше всего, и пусть все увидят!..
Эх… а ведь он еще полон сил и мог бы… но нет! Доверие утеряно безвозвратно, и упасть затылком на острый шип — это единственный выход.
Слухи об этом достигли ушей императора, и тот неожиданно изъявил желание присутствовать. Теперь уже назад дороги точно нет.
Церемония Ивеш была назначена в третий день цикла Мун и должна пройти на дворцовой площади на глазах у императора и всей придворной знати. Присутствие самого правителя на этой церемонии разожгло нешуточный интерес среди горожан, и места на крышах домов, окружавших площадь, стали заниматься чуть ли не за день до запланированного действа. Шутка ли… церемония Ивеш, о которой уже все успели порядком подзабыть, да еще в присутствии самого!..
Да… В среде нынешних аристократов этот Ивеш, мягко скажем, не особо популярен, и народ уже поистосковался по таким зрелищам.
Церемония Ивеш
К третьему дню цикла Мун для церемонии всё было подготовлено в срок. Лишь только первые лучи Куш ан кара коснулись жертвенной площадки, установленной по центру переполненной народом площади, церемония Ивеш началась.
Под дробный бой ритуальных барабанов, заглушавших восторженные крики толпы, в сопровождении ближайших родичей на площадь гордо вышел генерал Гигемеш. На его лице ритуальная маска, плечи развернуты, шаг уверен и тверд.
Дворцовая стража еле сдерживала беснующуюся толпу, под ноги генерала полетели лепестки мусанджа — он был на вершине славы и всеобщего почета!
Почти вбежав на жертвенную площадку и развернувшись лицом к императорской ложе, он поднял руки. Дождавшись, пока над площадью утихнет последний крик, он низко поклонился правителю и заговорил. Его голос из-под маски звучал приглушенно, но в нём не было даже намека на страх и обреченность.
— Я, Гигемеш шель Гишенн из Великого рода Сипахов, иду добровольно на Ивеш, дабы обелить имя свое и доказать — я не трус и покинул свой боевой корабль последним и только после его полного разрушения.
В полной тишине генерал опустил руки и подошел к остро заточенному шипу, торчавшему из настила. Внимательно к нему приглядевшись, он достал из кармана платок и под восхищённые возгласы собравшихся на площади многочисленных зевак тщательно вытер его от яда. Этот яд Хрикунш, едва попав на незащищенную кожу, способен убить мгновенно и безболезненно. Этим жестом Гигемеш показал свое презрение к легкой смерти.
Толпа на площади зашлась в восторженных криках. Родичи генерала, окружившие помост, стали скандировать его имя, хлопая в ладоши и притопывая ногой. Вскоре над площадью гремело:
— Ги-ге-меш… Ги-ге-меш… Ги-ге-меш!..
Генерал развернулся к шипу спиной, сделал от него два уверенных шага и, словно дирижер, поднял руки.
Толпа вмиг смолкла, и над площадью нависла мертвая тишина.
— За мою честь и во славу императора! — громогласно воскликнул он, и как был с поднятыми руками, так и опрокинулся затылком на остро отточенный шип. Тот с зубодробительным хрустом пробил его череп и вышел из маски, также пробив ее насквозь. Его тело несколько раз дернулось в конвульсиях и затихло.
Из раны бездыханного генерала по специальным желобам заструились ручейки густой черной крови. Она собиралась в небольшие лужицы и стекала в специальные сосуды, которые подхватывали родичи Гигемеша и под восторженные крики толпы уносили прочь.
Церемония Ивеш была закончена.
За несколько часов до этих событий
Накануне церемонии Ивеш, по давней традиции, берущей свое начало еще с незапамятных времен, Гигемеш прибыл в один из многочисленных столичных храмов Буаега, чтобы провести там всю ночь в очищающих душу молитвах.
Служители храма, понимая важность момента, и дабы не сбить молящегося своим присутствием с должного настроя и ритма, оставили его одного, подперев снаружи дверь.