— Надо еще немного подождать, Леб, — по-панибратски перебил его Лот, расслабленно вытянувшись в широком кресле, — принцесса с сиалийцами прибудет вот-вот, и нам просто необходимо показать им мощь нашего оружия. Как только они это увидят, обещаю, мы не будем сдерживать тебя.
Капитан упрямо посмотрел на старого Кхирона.
— Разрешите начать сбор той мелочи, которая грозится прямо сейчас рухнуть на поверхность? Общего вида это не испортит, а планета с ее обитателями и так уже пострадала от крушения митхарианского крейсера и его спасательных капсул. Не хотелось бы снова доводить до этого…
Лот перевел вопросительный взгляд на меня. Я кивнул, согласившись.
— Хорошо. Ты прав, Леб. Выпускай своих уборщиков. Пусть основательно почистят нижнюю орбиту Литэр, но выше пока не лезут.
Кивнув, капитан вскочил на ноги и, больше не говоря ни слова, поспешно направился на выход.
Проводив его взглядом, Сара ен Лесса улыбнулась мне и продолжила прерванный появлением капитана транспортника разговор:
— Так, что вам удалось узнать у того митхарианского адмирала? Нас прервали на самом интересном месте.
Я улыбнулся ей в ответ и положил им с Лотом в их фарфоровые чашки по одной почке великолепного китайского чая, собранного с кустов Лунцзина. Затем залил почки кипятком из своего старого термоса, подаренного мне еще в детстве тётей Тамарой, и аккуратно накрыл крышечкой.
Это дед меня так баловал. Зная мои пристрастия к хорошему качественному чаю, он через Марго скупал на аукционах эту редкость и регулярно передавал мне посылки с Земли. Как правило, это происходило с новыми партиями новобранцев или через техников, летающих туда обслуживать Ковчег.
Надо как-нибудь выкроить время и посетить его. Соскучился, да и к тому же надо уже наконец-то познакомиться со своей недавно появившейся на свет тётей…
Сара нетерпеливо ёрзнула в кресле и с легким укором посмотрела на меня.
— Так что там с тем пленником, и где он сейчас?
Действительно.
Пауза немного затянулась, и это выглядело уже не совсем вежливо.
— Простите меня, — я, извиняясь, улыбнулся, — но приготовление этого напитка требует особой точности. Так вот! Митхарианский адмирал был несколько расстроен своим поражением в битве и не совсем с нами разговорчив. Поэтому мне пришлось прибегнуть к помощи нашего друга Хога. Сразу скажу, Стор настолько хорошо справился с поставленной ему задачей, что после его внушений пленного было уже не остановить, и он болтал обо всём подряд без умолку. А где он сейчас? С большим удовольствием отвечу на ваш вопрос, уважаемая Сара ен Лесса. Он просил отпустить его, и мы выполнили его просьбу — отправили погулять в космос… без скафандра.
Пододвинув к собеседникам посуду с чаем, я своим примером показал им, что надо делать.
Сдвинув крышку чашки слегка в сторону, я глотнул чаю и прикрыл глаза от удовольствия. Ощутив немного терпкое послевкусие, пригласил жестом присоединиться их ко мне.
Лот уже не первый раз со мною чаёвничал, поэтому последовал моему примеру без промедлений, а вот Сара сначала открыла крышку и с неподдельным вниманием принялась рассматривать красиво раскрывшийся в горячей воде бутон. Затем вдохнув его аромат, она задержала дыхание и прикрыла глаза. Ее ноздри затрепетали, как крылья бабочки, и она сделала маленький осторожный глоток. Изящные брови Сары тут же взлетели вверх, она, широко распахнув глаза чуть наклонила голову набок, кивнула мне с благодарностью и легким восхищением.
— Из его слов мы узнали, — продолжал я, — что Гигемеш жив и под именем Изгуш находится у власти. Он правит империей твердой рукой и безжалостен к врагам. Также узнали, что его окружают семь каких-то воинов невероятной силы, принадлежавшие к какой-то неведомой расе. По его словам, они созданы искусственно, и уровень их технологий намного превосходит как митхарианский, так и наш. Также у них есть боевой корабль ужасающей мощи, способный в одиночку выстоять и уничтожить целый ударный флот. Этих непобедимых воинов он с трепетным благоговением называл коротко — Ши, а их корабль — «Шио». Нас заинтересовал этот момент, и мы расспросили о них адмирала более подробно.
По итогам допроса мы провели свой анализ и пришли к выводу, что эти Ши сравнимы уровнем с расой Виал, чьим кораблем мы уже пару раз так удачно воспользовались. А это может означать только одно: против нас рано или поздно выступит очень серьезный и крайне опасный противник, с которым нам еще не приходилось ранее встречаться.
Сделав еще глоток, я поставил чашку на столик и с серьезным видом посмотрел на собеседников.
— Предлагаю, пока умолчать об этом и не ставить в курс дела наших возможных союзников. В противном случае мы можем остаться без них, еще даже не вступив в бой.
Лот и Сара переглянулись и медленно кивнули, согласившись с моими доводами.
— Хоть это и против наших правил, но, учитывая сложившуюся ситуацию, мы согласны.
Я поблагодарил их взглядом и продолжил:
— В том рассказе пленного адмирала меня утешает только одно — боезапас таинственного корабля Шио не бесконечен, и пополнить его пока негде. Поэтому митхарианский император не будет расходовать его по мелочам и прибережет для решающего удара.
Улыбнувшись, я подмигнул напряженно смотрящей перед собою Саре.
— Слава Создателю, у нас есть грозный «Зекпетриторс», и если Стор с Лукуром договорятся, на что я искренне надеюсь, то нам будет что им противопоставить в решающей битве, но… это случится только при одном условии, если искин виалийского корабля даст нам на это свое согласие.
Я встал из своего кресла и подошел к стене, сквозь которую был виден космос и вдалеке крупные фрагменты уничтоженных нами вражеских кораблей.
— Но это еще не всё, — тихо добавил я. — Тот пленный адмирал был абсолютно уверен, что очень скоро эти Ши найдут нашу новую планету, и тогда нас всех ждет мучительная смерть во славу Буаега. Изгуш не пощадит никого. Он очень зол на нас и как-то раз обмолвился при своих приближенных, мол, то, что сделали с ним мы, он никогда и ни за что нам не простит…
Я многозначительно посмотрел на обоих членов Совета.
— А это значит, что ему многое стало известно, и нам надо быть готовыми в любую минуту отразить атаку на Новый Зот, и еще наш «Зекпетриторс» теперь ни в коем случае нельзя убирать далеко от планеты. Если Лукур и не согласится нам помогать напрямую, то в случае опасности самому кораблю, он будет защищать себя всеми возможными способами, и еще неизвестно, что для врага будет страшнее — управление им в бою нами или его искином. А что касается новоявленного императора расы Митхар, то повторюсь еще раз: он бросит своих Ши в бой только в решающем сражении.
Я задумчиво посмотрел в космическую даль и тихо проговорил.
— Невосполнимый боезапас… и на нашем «Зекпетриторсе» его бы тоже надо поберечь…
В кают-компанию зашла Дина и, очаровательно улыбнувшись всем присутствующим, замерла у входа. Я кивнул ей, разрешая говорить.
— Командор, — обратилась она ко мне, — двойное возмущение пространства в седьмом и одиннадцатом секторах. На подходе крейсер расы Буров и корабль Сиалов.
Она на секунду прикрыла глаза и добавила:
— По классификации — Линкор.
— Отлично! — я посмотрел на членов Совета, и те тут же встали из своих кресел.
Я строго посмотрел на обоих и добавил:
— Напоминаю вам, что на время переговоров никакой мыслесвязи! Мы не знаем истинный уровень технологий этих рас, поэтому не будем искушать судьбу недоверием к ним.
Сказав это, я бросил Дине:
— Мы готовы принять послов у себя на борту.
Послы
Продавив мерцающее защитное поле летной палубы, на посадочные плиты моей яхты мягко опустился катер Буров. С легким стуком раздвинулись створки, плавно опустился трап, и первым показался мой старый знакомый Бур по имени Вопаж.
Легко сбежав по рифленому покрытию, он согнулся в изящном поклоне и звонко пропел:
— Принцесса народа Бур, Единственная наследница престола, Сиятельная Зурун гиш Эбима ер Готемба!
В проеме показалась Зурун и в сопровождении двух телохранителей спустилась по широкому трапу.
Мы все трое поклонились ей согласно принятому у Буров этикету.
Принцесса, ответив на наш знак внимания ответным поклоном, развернулась к телохранителям и легким движением пальцев отправила их обратно.
— Я здесь среди друзей, и мне нечего опасаться.
— Приветствую тебя на борту моего корабля, — улыбнувшись, поприветствовал я принцессу. — Рад видеть тебя в добром здравии и полной сил.
— И я рада видеть тебя в добром здравии и полным сил, — ответила та и посмотрела на моих сопровождающих.
— Позволь представить тебе членов Совета Восьми: Лот ин Эрма из клана Сенаш и Сара ен Лесса из клана Зари.
Обменявшись вежливыми знаками внимания, мы все вместе отправились в нашу уютную кают-компанию. Там я оставил принцессу на попечение Дины и Сары ен Лесса, а сам вместе с Лотом вернулся обратно на летную палубу встречать посла расы Сиал.
Об этой расе Зоты не знали почти ничего, а если быть точным, то совсем ничего. Очень закрытая и, если так можно выразиться, нелюдимая раса. Было только известно, что они относительно недавно, всего-то каких-то там пару тысячелетий назад, заключили военный и торговый союзы с Бурами. Сиалы не вступали ни в какие торговые содружества и объединения, предпочитая вести все дела с внешним миром только через своего единственного союзника. Никто, кроме Буров, не знал, как они выглядят, и где находится их материнская планета.
Поэтому мы с легким волнением наблюдали за тем, как от корабля в виде огромного шара, сплошь утыканного острыми наростами, отделился их челнок и прямиком направился к нашей яхте.
Вблизи катер Сиалов, поразительно смахивал на земного ската, даже на длинном «хвосту» имелся заострённый характерный шип.
Подлетев к нашей яхте, он легко продавил защитное поле летной палубы и зависнул над посадочными плитами плавно переместился к катеру Буров, где и припарковался невдалеке от него.