Сола нехотя кивнула и не спеша полезла в седло.
— Пойдем, Хиор, — сказала она ей негромко. — Уговор есть уговор.
Затем наклонилась к уху подруги и так, чтобы старец их не услышал, добавила:
— Но не очень далеко и не очень быстро. Я чувствую, что без меня они тут не справятся.
Отъехав за ближайшие деревья, девочка услышала набирающий силу голос старца. Вибрация от него ударяла по листве и мелко сотрясала почву.
Песнь Земли.
Сола узнала ее сразу.
Выполняя древний ритуал, Эймо призывал к себе на помощь силы природы. В воздухе резко запахло сыростью и еще чем-то таким, отчего сильно зачесались ноздри.
Отъехали еще немного, затем Сола похлопала Хиор между ушей.
— Стой, Хиор. Дальше мы не пойдем. Тревожно мне.
Сола сняла с пояса кастет, подаренный ей когда-то Ханки — Хирмепрастиктсом, и проверила заряд. Как всегда, полный.
Отлично!
— Подождем.
Она слезла с Хиор, поудобнее перехватила кастет и, крадучись за деревьями, пошла обратно в сторону поляны. Самка Кинха недовольно рыкнула и нехотя поплелась следом за ней.
— Нет, Хиор, ты останься, подожди, нам…
На поляне что-то оглушительно рвануло, затем еще раз, потом еще… Волна упругого горячего воздуха прошла между деревьями, и снова раздался очередной взрыв. Затем сдавленный крик. Сола узнала голос Эймо. Но какой-то жалобный, как будто ранен…
Внутри девочки всё оборвалось. Эймо… Надо бежать к нему на помощь. Она прислушалась к себе, затем встрепенулась и, больше не таясь, понеслась в сторону поляны.
На пути ей встретился один из бойцов Хогов. Он лежал, скрючившись под деревом, и тихо постанывал. Страшная рана на боку и неестественно вывернутая рука говорили о том, что схватка с неведомым врагом действительно была жаркой.
— Не ходи туда, — прохрипел Хог. — Он неуязвим и убивает всех. Не ходи…
Сола молча достала из поясной сумки портативную аптечку и приложила к груди раненого Хога. Та застрекотала на разный манер, подбирая для него нужные инъекции. Раненый затих, погружаясь в забытье, а девочка осторожно выглянула из-за дерева.
До поляны метров двадцать. По центру какое-то шевеление, не разглядеть. Мешает листва и ветки. Надо подобраться ближе.
Сола легла на живот и, стараясь не хрустеть сушняком, поползла вперед.
Вот, теперь видно хорошо.
На поляне девочка увидела несколько изувеченных и разорванных пополам тел Хогов. На краю лежал Эймо. Он был жив, но обессилен и крайне истощен. Его мелко трясущаяся рука была направлена в центр поляны, где в землю почти по грудь погрузился какой-то гигант в черной угловатой броне. Одна его рука прижалась к корпусу и находилась под землей, а другой он упирался в каменистый грунт и пытался вытащить свое тело из магической ловушки, устроенной ему старцем. Почва вокруг него приобрела оранжевый цвет и, судя по всему, какую-то запредельную твердость.
В голове у Солы легонько кольнуло. Ей вдруг представилось, как она достает подарок Ханки, как целится из него в голову монстру, как тот чувствует опасность и разворачивает к ней усыпанное мелкими кроваво-красными глазками лицо, и как из этих глаз бьют смертоносные лучи, прожигая ее насквозь.
От этого видения девочка тихо пискнула и поплотнее прижалась к земле. Ее дар не подвел и предупредил. Значит направлять на него оружие нельзя. Заметит опасность и уничтожит.
Но что же делать?
Эймо держался из последних сил, и надолго его не хватит. А когда силы покинут старого Хога, тогда монстр сможет вылезти из ловушки, и всем конец!
Надо что-то предпринять, но что⁈
На другом конце поляны мелькнула бронированная туша Хиор, и в застрявшего в земле монстра прилетело сразу же несколько плазменных зарядов. Тот отреагировал мгновенно. Вокруг его головы вмиг возникло защитное поле, и заряды с рикошетом ушли в лес, напрочь срубая деревья. В ответ из его глаз ударили красные молнии, и Сола не упустила свой шанс. Выстрелила в противника, не целясь, почти одновременно с ним. По центру поляны что-то ярко вспыхнуло, и верхняя часть туловища монстра исчезла, как будто ее аккуратно срезали острым ножом.
— Хиор! — закричала Сола, заметив, что ее подруга лежит среди поваленных деревьев и не подает признаков жизни. — Хиор! Я бегу к тебе… Держись!..
Боевая рубка «Шио»
Император неподвижно сидел в своем кресле и мрачно смотрел на пустующие кресла Второго и Пятого. Его растерянные глаза блуждали по другим воинам Ши, останавливая взгляд на тех увечьях, что нанесли им Зоты. У Первого оторвана рука, у Третьего нет половины корпуса, и неизвестно как он еще передвигается, Четвертый и Шестой, не считая глубоких зарубок на конечностях, относительно целы, Седьмой в полном порядке, но только потому, что остался с Изгушем на корабле.
Он не представлял, как Зоты смогли это сделать… он искренне считал, что его воины неуязвимы и непобедимы, а тут… Второй, Пятый…
Чтобы сохранить остальным жизнь, он, ссылаясь на отдельный параграф в уставе подразделения Ши, отозвал их обратно на «Шио», выдернув прямо из боя. Изгуш небезосновательно опасался, что если так пойдет и дальше, то у него из всех Ши останется только один Седьмой.
Сведения, поступавшие к нему с разных участков сражения, тоже были не самыми утешительными. Его неприкасаемый резерв, который он держал для прорыва, когда Купол будет уничтожен, подвергся нападению из засады и сейчас связан боем. Потери просто катастрофические. Оба крейсера, которые прорвались с ним к поверхности, тоже уничтожены, как и десант.
Битва вокруг планеты Зотов продолжалась, но те корабли, что сейчас находились между поясом Рога и планетой, будут вскоре обречены, если только не уничтожить этот проклятый Купол.
Ну ничего!
Точное местонахождение башни уже определено, вскоре «Шио» закончит ремонт, и тогда можно будет всё исправить. Осталось совсем чуть-чуть…
Его присутствие на корабле и вправду было необходимо. Гугеш-ра и «Шио» неразрывно связаны друг с другом, и без него ремонт был бы невозможен. Искин корабля постоянно требовал от него приложить то лоб, то ладонь к каким-то пластинам, вмонтированным в стены рубки, всё время что-то синхронизируя и согласовывая.
Осталось еще чуть-чуть…
Зоты, наверное, в ожидании его корабля подтянули к башне все свои основные силы, которые есть на поверхности. Ну что же, будет жарко, но Изгуш верил в свой «Шио».
Пришло оповещение:
«Синхронизация основных узлов завершена. „Шио“ готов к вылету».
Отлично! Встрепенулся Изгуш, но тут искин корабля продолжил.
' Рекомендации:
Необходимо произвести более качественный ремонт на верфи уровня «Мип».
Необходимо пополнить боезапас на ближайшей станции снабжения.
Необходимо провести реабилитацию личного состава подразделения Ши.
Необходимо…'
Искин корабля продолжал сыпать рекомендациями, но Изгуш их почти не слушал. Его взгляд был прикован переговорному устройству, прикрепленному к его предплечью. Это мог быть только его доверенный офицер с флагмана. Прямая связь с ним. Значит, что-то случилось важное…
От плохого предчувствия в груди что-то тревожно зашевелилось, и непроизвольно участилось дыхание. Стараясь унять растущее волнение, Изгуш коснулся когтем кнопки приема.
— Повелитель, — услышал он голос, искаженный помехами. — Они напали на Хихуг! Оборона прорвана. Они уничтожают всё, не щадя никого! Все наши офицеры ждут вашего решения.
Изгуш сжал кулак и со всего маху саданул им по подлокотнику.
Если он сейчас завязнет возле планеты Зотов, то потеряет всю империю, если уйдет, то только потерпит поражение в битве. Значит, будет еще возможность собрать новую армию и завершить начатое…
— Мы уходим! Всем митхарианским кораблям выйти из боя! Курс на Хихуг.
Планета Новый Зот
Месяц спустя
До начала расширенного Совета еще уйма свободного времени, значит можно никуда не спешить и немного понежиться в постели. Виза лежала рядом и с легкой улыбкой смотрела на меня. Между нами наш малыш.
Тор спал на спине, раскинув руки в стороны, и чему-то улыбался во сне. За этот месяц он окреп и немного подрос. Зотэрианские дети растут на удивление быстро.
Я тоже немного окреп. Неделя в реаниматоре, неделя в лечебной капсуле и у меня половина новых внутренних органов плюс две ноги. На самом деле спас Шикр. Любой другой доспех не выдержал, и я бы погиб.
Сейчас всё, что осталось от тех двух воинов Ши, тщательно изучают наши лучшие ученые и инженеры.
Победа над Ши и митхарианским десантом далась нам дорогой ценой. Трое Атами, включая Гетара, проходят полную реанимацию, которая может продлиться не один месяц. Погибли два старца, больше шестидесяти Хогов, двадцать пять десантников из людей и два Кинха. Сола по сей день горько оплакивает смерть своей лучшей подруги и корит себя за то, что это случилось по ее вине. Но если бы не Сола, то смертей было бы намного больше.
Мор сейчас лично опекал девочку, памятуя о той хрупкой грани между добром и злом, на которой находилась она.
Я вздохнул, сел на кровати и с силой растер лицо. Пора вставать и принимать душ. Я прошлепал босыми ногами в комнату для омовений и врубил холодную воду.
Потерь, наверное, было бы значительно больше, но митхарианский император решил броситься на выручку к своей планете, забрав с собой все митхарианские корабли и остатки Ши в придачу. Его старт с поверхности Нового Зота засекли наши приборы, но не стали препятствовать.
Нечем…
После бегства императора его союзники тоже начали массово выходить из боя и сдаваться. Больше тысячи кораблей. Наша победа была полной и безоговорочной.
Через неделю после сражения от некоторых бывших митхарианских союзников появились первые послы. В мое отсутствие от имени Совета переговоры вел Лот ин Эрма.
Они уведомили нас о том, что впредь не будут являться союзниками Митхар и за совершенное ими предательство готовы выступить против них на нашей стороне. Лот и Совет согласились, вернули им их корабли с экипажами и, не церемонясь, выставили на острие