Как только сигарообразный корпус грузового челнока продавил силовое поле, отсекающее обширный трюм грузовой палубы от космического вакуума, мы направились к опускающемуся пандусу, чтобы лично встретить прибывших к нам переселенцев.
Рядом со мною был только Мор, а Глесия со Стором отправились встречать прибывших на «Кусач». Всех прибывающих решили распределить по тем кораблям, на которых были свои Катриумы, там соплеменников с Нариха встретят другие наши Хоги и помогут им обустроиться, пока мы все не прилетим на Новую Зоту. Но первых переселенцев, как самых решительных и отважных, мы решили встретить сами, лично.
Пандус уже несколько секунд как опустился, но из отсека грузового челнока пока никто выходить так и не спешил.
Мы подошли ближе и заглянули внутрь. Там около сотни Хогов копошились среди огромных, туго перетянутых кожаными ремнями тюков из шкур карминов и высоких под два метра плетеных корзин. Они были настолько увлечены этим занятием, что не заметили, как мы поднялись по пандусу и встали на выходе.
— Приветствую вас! — громко сказал я на хогтерианском, привлекая к себе внимание.
Один, самый ближний к нам Хог оторвался от своей корзины и, глянув на нас, радостно прокричал:
— Это же Угча-Мор! Посмотрите, это Угча-Мор!
Хоги как-то разом загомонили, начали разворачиваться и приветственно вскидывать руки вверх. В глубине грузового отсека послышался радостный визг, веселое стрекотание, и тут же пулей нам навстречу выскочил серебряный меховой комок.
С разбегу запрыгнув Мору на плечи, Сур сначала ткнулся ему в щёку, затем быстро запрыгнул на голову и уже оттуда переметнулся ко мне. Радостно заверещав мне что-то в самое ухо, он соскочил с моего плеча и унесся вглубь салона.
Буквально через пару секунд нам навстречу неслись уже два Лукко, одним был наш Сур, а другой какой-то незнакомый, рыжий и более пушистый, что ли! Не добежав до нас пару метров, оба Лукко остановились и смешно встали на задние лапки.
— Это его подруга! — улыбаясь, просветил меня Мор. — И она уже ждет потомство!
Я улыбнулся, сел на корточки и подманил к себе зверька.
Подруга Сура, радостно пискнув, метнулась ко мне и в мгновение ока устроилась у меня на плече.
— Без нас они все погибнут на Нарихе, поэтому мы взяли их всех с собой! — услышал я голос одного из Хогов, который приблизившись к нам, натужно тащил в одной руке огромный тюк, а в другой плетеную корзину.
На его плече тоже сидел Лукко, который был явно не в восторге оттого, что ему пришлось покинуть свой родной дом навсегда. Насупившись, он уткнулся мокрым носом в роговую пластину Хога, а его длинный пушистый хвост безвольно свисал с плеча. В этом жилистом Хоге я узнал одного из воинов селения Стора по имени Геч. Когда-то, казалось бы еще совсем недавно, я обучал его владению пращёй, а теперь он тут, на борту нашего корабля. Всё его тело было в татуировках, за поясом рядом с каменным топориком аккуратным мотком была свернута та самая праща и небольшой мешочек для метательных камней. Геч смело вышел на палубу первым, и уже за ним потянулась длинная вереница из прибывших на наш корабль переселенцев.
Каждый из них, тащил в руках большой кожаный тюк и вместительную корзину. Исключение составляли только маленькие дети. Они, любопытно озираясь по сторонам, шли вслед за своими матерями, цепко держась за их короткие кожаные юбки.
В этой партии прибывших была всего сотня Хогов и десять Лукко. Мы показали им, как разместить весь их скарб на грузовых платформах, и только после этого Мор повел их в наш цветущий Катриум. Пока не долетим до «Острова», придется им поютиться там. В той гигантской крепости Катриум был такого размера, что там могли легко затеряться три-четыре тысячи Хогов, если не десятки.
Несколько дней спустя
Эвакуация Хогов с Нариха продолжалась уже целых трое суток.
Она заканчивалась с наступлением темноты, потому как Хогов невозможно было убедить вылезти ночью из своих щелей, и снова возобновлялась только с рассветом.
По всем нашим расчетам, которые, кстати, полностью совпадали с заверениями уже находившихся на наших кораблях старцев, с Нариха осталось забрать всего лишь одно селение, которое находилось на берегу океана, и до нашего плато им было добираться ещё пару дней, и это при условии, если ничего не случится на их пути.
Две тысячи семьсот двадцать три Хога мы уже эвакуировали, и осталось еще ровно триста двадцать пять.
Мы очень внимательно отслеживали за передвижением каждого селения и готовы были прийти им на помощь прямо с орбиты в случае возникновения такой нужды.
Вот как раз сейчас, мы наблюдали с борта «Гиполиса», как жители из того самого последнего селения, растянувшись длинной извивающийся вереницей, начали свой долгий подъем на центральный горный хребет, пересекающий единственный материк почти пополам.
Спереди, сзади и по бокам шли воины. Они единственные, кто был в этой компании налегке. У каждого в руках только короткое копье, на поясе неизменный каменный топорик, за спиной небольшая деревянная копьеметалка и плотный, туго набитый тубус с метательными дротиками.
В середине шли женщины и дети, а также мужчины, которые тащили на себе многочисленные тюки и корзины…
— Возмущение пространства в двадцати тысячах километрах от нас! — прозвучал в боевой рубке чуть встревоженный голос нашего капитана. — Три объекта, масса…
— К бою! — скомандовал я, как только услышал известие о чьем-то выходе из гиперпрыжка.
«Всё-таки не получилось нам от этих жрецов ускользнуть!» — с досадой подумал я, приводя свой Шикр в боевое состояние.
Было у меня такое предчувствие, что мы еще встретимся с этой злосчастной жреческой троицей, но, если честно, не ожидал я, что это произойдет здесь, у самого Нариха!
— Истребителям Акум выйти на перехват! Всем остальным истребителям и беспилотникам создать линию защиты вокруг своих кораблей, всем перестроиться в боевой порядок, приготовиться к немедленному отражению атаки! Активировать щиты на полную мощность… — начал я сыпать командами по эскадре, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее, без нервных ноток.
Глядя на то, как слаженно действует тройка митхарианских кораблей, я прекрасно осознавал — мы немного не успеваем! Нашим щитам, чтобы набрать полную мощность, требовалось хоть и минимальное, но всё-таки какое-то время, а его нам катастрофически не хватало.
Жрецы подловили нас в самый неподходящий момент, когда шла эвакуация Хогов, и энергетические щиты на многих наших кораблях были отключены. Не знаю, как сейчас обстояли дела на других кораблях нашей эскадры, но в данный момент, щитов на «Гиполисе», «Маруне» и «Кусаче» еще точно не было.
Как только вражеская троица, разрывая гиперпространство, стремительно вышла из прыжка, они сразу же, не теряя ни секунды, разлетелись в разные стороны, совершая сложный противоракетный маневр, разбрасывая по ходу своего движения какие-то ромбообразные, вытянутые контейнеры.
После появления этих непонятных аппаратов в космосе, наши, не знавшие до этого сбоев приборы сошли с ума, и теперь мы не могли не то что нанести удар по врагу, но нам даже было весьма затруднительно навести на их корабли свое оружие. Наши искины, отвечающие за вооружение, всё время сбивались, и в их прицелы с завидным постоянством попадали только эти отвлекающие объекты и ничего больше.
В свою очередь враг не стал ждать и атаковал.
Все их три корабля выпустили в нашу сторону целую стаю ракет. Те, стремительно сокращая дистанцию, приближались к нашим кораблям, и в условиях того, что наши щиты еще не восстановились даже и наполовину, грозили натворить ужасных бед.
Наше незавидное положение спасли вылетевшие с лётных палуб истребители и установки противоабордажной обороны. Мгновенно разобрав цели, они стали уничтожать все вражеские ракеты еще издалека, стараясь, чтобы ни одна не дошла до нас.
У кого-то из капитанов не выдержали нервы, и он дал ответный залп по жреческой тройке. Выпущенные им ракеты резко изменили свои траектории и стремглав понеслись к сброшенным врагом отвлекающим целям. Но даже и их уничтожить, они так и не смогли. Контейнеры окутались мощным защитным полем, и наши смертоносные и неотразимые до этого боеприпасы не причинили им ни малейшего вреда.
Тем временем вражеские суда разлетелись в разные стороны на большое расстояние друг от друга и замерли там, окутавшись каким-то зеленоватым мерцающим покровом. Слаженность действий экипажей просто поражала и не могла не вызвать у меня справедливого восхищения. Чувствовался их профессионализм и безупречное знание своего дела. Глядя на их быстрые и четкие перестроения, на меня вдруг накатило какое-то щемящее тревожное чувство. То, как уверенно и стремительно действовала эта троица, не обращая абсолютно никакого внимания на наш численный перевес, меня насторожило, и в этот момент я был более чем уверен — они готовят для нас какой-то смертельный сюрприз… и не ошибся!
Как только я об этом подумал, из всех трех вражеских кораблей одновременно вырвались ветвистые зеленые молнии и, объединившись в какой-то точке, они сплелись вместе, словно клубок змей в один мощный жгут и, тот устремился к нашей эскадре.
Первой жертвой на пути этого смертоносного луча, стал наш почти километровый сторожевик под названием «Гросс». Луч легко пробил его защитное поле и начал быстро разваливать наш боевой корабль на две большие неравные части. Он бесшумно резал нашего «Гросса» пополам, совершенно не встречая от него никакого даже намека на сопротивление.
За несколько мгновений до того, как две половинки корабля вспучились изнутри как надутые шары, и развалились на более мелкие части, от него во все стороны прыснули сотни юрких спасательных капсул. Разлетевшись в разные стороны, они тут же устремились к ближайшим нашим кораблям, словно стая испуганных рыбок.
С каким-то невероятным и совсем чудовищным для себя облегчением я подумал о том, что на этом обреченном корабле совсем нет Хогов с Нариха! Там только находился зотэрианский экипаж и десант, а те уж как-то сумеют за себя постоять в любой, самой экстремальной ситуации.