Вспомнив зачеты по экономике, молодой человек невольно улыбнулся и вдруг снова подумал о Даше. Да, они вроде бы любили друг друга, и ему-то самому очень нравилось проводить время с этой взбалмошной девчонкой. Гладить ее волосы, обнимать, смотреть в глаза, целовать в пухлые губки… Но это все понятно – кому б не понравилось? Но положа руку на сердце – готов ли был Валерий рисковать ради возлюбленной? Рисковать, скажем, имуществом, теми же деньгами или даже жизнью? Скорее «да», чем «нет». Процентов на девяносто… девяносто пять даже. И что же? Получается, Валера любил свою девушку на девяносто пять процентов? Странно как-то. Так ведь, наверное, и не бывает – любить так любить! Безоглядно, без памяти и всяких чертовых «процентов», неожиданно вылезших из головы. Любить не за что-то и не «потому что», а просто так… неизвестно почему!
Валерий осознавал, что кроме Дашки никто ему в жизни не нужен! Вот прямо так, пафосно. Уж если о любви речь зашла. Скажут – умри в этой чертовой яме, чтоб Дашуля жила, он умер бы, не задумываясь!
Однако… лучше бы не умирать, ведь кто тогда Дашку выручит? Вообще, как-то странно все. Девчонка, когда звонила, говорила, что, мол, в деревне она, что кинули их и что денег нет совсем. Но деревня-то пуста! Куда, спрашивается, все делись: Дашка и вся ее компания? Почему в деревне-то не остались? Спросить у проводника? Так и спросить, напрямую, чего ж.
– Слышь, Василий… А вот если в деревне компания ночевала… то потом куда могла уйти?
– В Зону, я ж тебе говорил уже. – Закурив, Будкин обернулся и, покачав головой, убежденно добавил: – Если до Караничей добрались, дальше путь один – в Зону, через кордон. Иначе сюда и тащиться незачем.
– А если денег нет совсем, – не отставал Валера. – Или кто-то друг друга кинул.
– Тогда тем более в Зону. – Быстро докурив, проводник выбросил окурок в лужу и, сделав пару шагов, застыл, словно бы к чему-то прислушиваясь.
– Это от тебя гнилью несет? – помолчав, тихо спросил Василий.
Юноша покусал губу:
– Наверное… Да там колья в яме в какой-то гадости…
– Это плохо… – Будкин все же казался каким-то напряженным, будто чего-то нехорошего ждал.
– Случилось что? – понизив голос, Валерий вгляделся в утреннюю туманную мглу, пытаясь рассмотреть, что там, впереди, за деревьями и призрачными кустами? Вот, кажется, метнулась, пробежала какая-то тень! Собака, что ли… или лиса…
– Думаю, волкопес, – словно подслушав мысли напарника, проводник озабоченно скривился. – Он давно уже за нами наблюдает. На запах идет – почуял, сволочь!
– Волкопес? – Юноша недоуменно моргнул, раньше он о таком чуде не слышал, даже Дашка не рассказывала. Хотя, может, и рассказывала, просто позабылось все…
– Ну да, волкопес… – Присев за старым пнем, Будкин осторожненько вытащил из кармана камуфляжной куртки… пистолет! Чуть подумал и так же осторожно засунул оружие обратно. Выругался:
– Ч-черт… нельзя стрелять-то. На кордоне услышат – могут и группу выслать. Запросто. Эх!
Дальше проводник не успел вымолвить и слова. Послышалось глухое рычание, и из тумана вдруг выпрыгнуло огромное чудище с раскрытой пастью. Выпрыгнуло и бросилось прямо на Валеру. Ну да, он-то стоял, а Будкин сидел за пнем на корточках. Надо было тоже сесть… Ну да теперь что уж…
Огромный зверь всей своей массой сбил парня с ног, накинулся, щелкая зубами и пытаясь перегрызть жертве горло. Валерий сопротивлялся как мог, изо всех сил сжимая шею чудовища руками – так, что занемели пальцы… Но все было тщетно! Бешеные желтые волчьи глаза пылали лютой злобой, из раскрытой пасти стекала слюна. Утробно зарычав, зверь наклонил голову… Вот-вот – и все… и нет больше никакого Валеры…
– Стреляй, Василий! Стреляй!
Выстрела молодой человек так и не дождался. Однако и чудовище вдруг как-то резко ослабло, дернулось и, бросив свою жертву, отскочило куда-то в туман и исчезло, уныло и грустно скуля.
– Ты как? – подскочил напарник.
– Честно сказать – не очень.
Валерий, пошатываясь, поднялся на ноги. В голове шумело, в ушах стоял звон, а из носа вдруг потекла кровь. Как тогда, на заправке с байкерами…
– Ты вот у пенька посиди, ага… – бросился помогать Будкин. – Голову запрокинь… Сейчас пройдет, да… Хорошо, что «зуду» с собой прихватил. Она и на зверей действует, а волкопсы так вообще ее жутко боятся – проверено.
– Да кто они такие, эти волкопсы-то? – Молодой человек понемногу приходил в себя.
Похлопав его по плечу, проводник уселся рядом на корточки и закурил.
– Волкопсы-то? Зверюги знатные – к бабке не ходи! Результат скрещивания собаки с волком. Злобный, умный и хитрый. И большой – ты сам видел!
– Ну да, – Валерий передернул плечами. – Прямо огромный. А зубищи? До сих пор оторопь берет. Слышь, Василий… а ты чем его?
– Говорю ж – «зуда». Ну артефакт такой. Что, не слыхал, что ли?
– Слыхал.
– Жалко, убежал, – вдруг посетовал Будкин. – Уши б ему отрезать…
– Зачем?!
– Знаешь, сколько за них дают? Лекарство какое-то делают, дорогое. Не каждому по карману, ага.
– А кто делает? Где?
Проводник не ответил, лишь, докурив, выбросил окурок в траву. Помолчал, поднялся на ноги да, сплюнув, махнул рукой:
– Ну как? Оклемался? Пора.
К своему удивлению, Валерий пришел в себя как-то уж очень быстро. Словно б и не было никого чудовища с острыми клыками, едва не сомкнувшимися на шее беспечного путника. Может, это близость Зоны так действовала? Может быть…
Значок… Встав, юноша сунул руку в карман и облегченно выдохнул. Значок был на месте. Это точно Дашкин! Значит, он, Валерий, на верном пути. Черт! А ведь волкопес мог и на Дашулю, и на ее спутников напасть запросто. А вдруг вообще стая.
– Стая? – осматриваясь, тихо переспросил Василий. – Да, бывает и стаей охотятся. Но этот, похоже, одиночка… На запах твой шел – ясно же. Знаешь, в старину охотники таким запахом зверье приманивали. Называлось – воблять.
Валерий на ходу хмыкнул – ну и словечко. Забавное, да.
Пройдя густыми зарослями орешника и краснотала, путники вышли к трясине. Под ногами зачавкала, запузырилась бурая жижа, кругом стелился густой, почти непроглядный туман. И как здесь ориентироваться?
– Сейчас слеги вырубим. – Обернувшись, Будкин вытащил нож. – Потом прямо за мной иди – точно след в след.
– А эти… волкопсы за нами не погонятся?
– Не погонятся, – вырубая шест, неожиданно рассмеялся Василий. – Болото они не любят. Да тут еще – «дымка», никакая зверюга не выживет. Вот вроде бы кажется – обычный туман. Ан нет! Угодишь в «дымку» – весь покроешься язвами, сгинешь.
– А как же их различить? – ступая за проводником, Валера внимательно смотрел под ноги. – Обычный туман и эту вот «дымку»?
– Мало кто различит, – хмыкнул напарник. – Я вот – могу. Я ж все-таки сталкер. Да не переживай, пройдем! Первый раз, что ли?
Юноша вдруг зашатался – ступил не туда. Быстренько оперся на слегу, удерживая равновесие. Ху-у-у… пронесло, кажется…
– Меньше болтай! – обернувшись, наставительно бросил Будкин. – Скоро островок будет – передохнем малость. Там, чего надо, и спросишь. Если охота будет, ага.
Обещанный проводником островок оказался жалким и маленьким, размерами примерно метр на полтора, вряд ли больше. Но все же это была суша, твердь, поросшая чахлым ольховником. Можно было сесть, вытянуть ноги, перевести дух. Путники так и сделали.
– На вот, подкрепись.
Василий протянул своему спутнику горбушку хлеба с копченым салом, нарезанным аккуратными брусочками, как принято в белорусских селах. Сало таяло во рту… как и хлеб.
– Хорошо, – улыбнулся Валера. – Так мы уже в Зоне, нет?
– Нет еще. Но скоро, бог даст, будем.
Чуть помолчав, проводник вытащил из-за пазухи фляжку…
– Только один глоток! Больше ни-ни. Понял?
– Ага…
Ядреный оказался самогон! Тут и глоток-то – еле-еле… Молодой человек аж закашлялся.
– Что, слезу вышибло? – ухмыльнулся Василий. – То-то же. Ну, поднимайся, пошли.
Снова зачавкала под ногами трясина. Где-то рядом, в тумане, что-то заухало, завыло… И стихло.
– Василий, а что…
– Тсс! – проводник нервно отмахнулся. – Пока не мешай, ладно?
Он что-то шептал про себя, наверное, тщательно считал шаги. Ну да, а как еще ориентироваться в тумане… впрочем, не таком уж и непроглядном. Если присмотреться, можно было разглядеть окружающие болота деревья – высоченные липы и сосны. По ним, верно, и шел Будкин. А еще по пути попадались знаки: то привязанная ленточка на болотной елке, то воткнутая среди кочек жердина.
Вскоре путники снова вышли на островок, еще более мелкий, чем первый, сильно вытянутый и, наверное, всего-то сантиметров тридцати в ширину. Даже не присесть. Так, постоять, осмотреться.
– Ого! Что это? – Слева от себя Валерий неожиданно увидел камуфляжную куртку. Небольшая, явно девичья, она висела на гибких кусточках и слегка покачивалась.
Недолго думая, юноша ухватил курточку за рукав… И тут же из болотной жижи выскочили проворные склизкие змеи! Нет, они не кусали – моментально обвили руку парня и властно потащили в трясину. Да с такой силой – не удержаться! Хорошо, Василий успел среагировать: подскочил, ударил по «змеям» ножом. Да и Валера быстро пришел в себя – слега-то была под рукою. Ею, слегой-то, и бил – и «змеям» это пришлось не по вкусу. Кому приятно, когда тебя лупят тонкой и гибкой палкой?
Рядом, в болотной жиже, что-то утробно забурлило. «Змеи» втянулись обратно в трясину. С тем же проворством, что и вылезли.
– Уходим! – не бросая нож, тревожно скомандовал Будкин. – Будь настороже. Отбивайся! Если что – бей палкой, ага.
Они пошли очень быстро, почти бегом. Разлетались под ногами бурые брызги, Валерий то и дело оборачивался… Кругом что-то бурлило. Видно, неведомое болотное чудище не оставило мысли полакомиться бродягами. Вот над трясиной снова взметнулись «змеи»… Хотя нет, не змеи – скорей, щупальца, да. Это что же за осьминог в этой чертовой болотине жил?