Впрочем, думать сейчас было некогда – надо было отбиваться, причем надеясь только на себя. Идущий впереди проводник помочь ничем не смог бы – он должен был «держать» путь, иначе… Иначе ухнут оба в трясину – там их чудище неведомое и сожрет, не подавится!
Юноша среагировал быстро. Уже на подлете нанес по щупальцу отрывистый хлесткий удар. Затем резко наклонился, пропуская второе щупальце прямо над головой… и снова ударил! Жестко, сильно – словно дрова колол. Не надеясь на жердь, молодой человек поспешно вытащил нож, который, естественно, тоже прихватил с собой в этот странный поход. Выхватил вовремя! Два щупальца вырвались из грязи одновременно. Схватили, оплели и слегу, и правую руку… Не думая особо, на инстинкте, молодой человек полоснул ножом… Полилась какая-то жижа, в трясине же словно бы проснулся вулкан…
Ага! Не понравилось? Так тебе! Н-на!
– Быстрей! – напряженно обернулся Василий. – Бегом давай, эй!
– Но тут же…
– Я сказал – бегом!
Пожалуй, сейчас это было единственное, что оставалось делать. Позади, за спинами беглецов, вздыбился целый лес щупалец, хищно изгибающихся, грозящих… Болотная жижа взбурлила, словно кипящая в котелке вода…
– Скорее! – бросив слегу, Будкин схватил напарника за руку. – Бежим!
Путники понеслись со всех ног, насколько это было возможно. Летела по сторонам жижа, позади что-то зловеще выло и хлюпало, впереди же темнело точно такое же болото. Только слишком спокойное, словно бы нарисованное, неживое.
– Ну наконец-то! – Выбираясь на поросшие можжевельником кочки, проводник обернулся и подмигнул: – А ну, давай сюда, парень. Похоже, ушли.
Валерий не заставил упрашивать себя дважды, схватился за можжевельник, выбрался… Ух-х!
– А они за нами…
– Нет, не погонятся, – с видимым облегчением рассмеялся Василий. – Это – «мертвая трясина». Здесь никто не живет. Мы, Валера, уже в Зоне, если ты не понял еще.
– В Зоне? А что значит – «мертвая».
– Да смотри сам.
Молодой человек внимательно глянул по сторонам. Действительно, как-то необычно все. Ни комары не зудели, ни лягушки не квакали, даже лозняк с камышами не рос. Да и можжевельник был какой-то рыжеватый и хрупкий – больной.
– «Мертвая трясина» – нам нынче в помощь, – пояснил проводник. – В ней никаких тварей не водится, можно спокойно идти. Единственный риск – утонуть или в грязи увязнуть, ага.
– Слушай, а этот, в болоте… ну, в том…
– Это удильщик. Мутант такой. В болотине, в озерах живет. Сам, как осьминог, на дне притаится и забрасывает на берег щупальца свои – «удочки». Схватит того, кто зазевался. На дно затянет – сожрет. Всего-то и дел. Тупая тварь, чего уж.
– Тьфу ты, – нервно рассмеялся Валера. – И много в Зоне таких тварей?
– Да хватает…
Василий потянулся было за флягой, да махнул рукой;
– Пожалуй, пойдем. Болотце минуем – а там уж посмотрим куда.
Кажется, мертвая трясина даже чавкала по-другому. Как-то глуховато, почти что беззвучно. Такое ощущение – будто по кладбищу шли. Спокойненько так… мертвенько. Никого кругом – и тишина. Тоже мертвая. Наверное, оттого-то и лезли Валере в голову разные нехорошие мысли. Все думалось о той твари – удильщике. Ежели курточка Дашкина, так выходит, что… Нет! Ну девчонка же не одна, с группой. Уж всяко отбились от тварюшки. Они ж вон с Будкиным отбились… Хотя, точнее сказать – убежали. А ведь еще обратно идти! Снова через то же болото… Или обратно какой-то другой путь есть? Надо спросить, мало ли… Нет, зачем раньше времени спрашивать? Сначала надо Дашку найти. А еще…
Ух-х ты ж!
Задумавшись, молодой человек ухнул в болотную жижу! Со всей дури. Словно в ледяной душ. Да так ухнул, что и не выберешься. Словно бы кто-то ухватил за ноги, потянул на дно так быстро и неумолимо, что и не опомниться, не сообразить. Сразу – по пояс, и тут же – по грудь, и…
Как справиться с трясиной – Валера знал, в походы когда-то хаживал. Без раздумий, отринув все свои тревожные мысли, начал грести под себя все, что полезло под руки – тряску, листву, грязь, какие-то ветки… Тут подоспел и Василий – бросил слегу.
– Хватайся!
Ухватился… Будкин потянул, дернул… да так сильно и резко, что молодой человек вылетел из трясины, словно пробка! Упал на кочки – мокрый, грязный и, наверное, смешной…
– Ну ты даешь, – присев рядом, проводник покачал головой. – Сапог-то в болоте оставил? Надо бы поискать… На вот тебе палку…
Вытащив из котомки проволочку, Будкин присобачил к слеге крюк и протянул напарнику.
– Пошеруди там, ага. А я покурю пока.
Вообще-то, в рюкзаке еще имелись берцы… Но раз уж сказано – пошерудить, так…
Исправляя собственный промах, Валера принялся орудовать крюком с яростью нового экскаватора. Взбурлил всю жижу – и не зря. Что-то вытащил, зацепил… Только вот – не сапог, нет… Рваненький женский кед… с прожженным сигаретой носком. Дашкин!
Глава 2
Да! Похоже, что так – Дашкин. Вот дырка, на глазах Валеры и прожженная. Окурком. Или пеплом. Да чем бы ни… Главное – парень был на верном пути! По крайней мере, ему хотелось в это верить.
Сапог так и не выловили, пришлось натянуть берцы, в которых, вообще-то, было куда удобнее, чем в старых сапогах… Но это уж так, к слову.
Еще разок глянув на кед, молодой человек выкинул его обратно в трясину – не с собой же тащить, так сказать, на добрую память. Если это вообще Дашкин… Да нет – ее, ее! Вон, и значок тоже…
– Ты что там встал-то? – нетерпеливо оглянулся напарник. – Пошли уже. Скоро полоса тумана кончится. Там уж и отдохнем… в Зоне.
Дальше шагали быстрее: мертвое болото постепенно становилось все суше, а примерно через пару часов под ногами и вообще зачавкала обычная грязь – черная, липкая, вязкая.
Редколесье сменилось густыми зарослями, переходящими в настоящую чащу. Тянулись к небу высоченные березы и липы, корявились грабы, раскачивали темными лапами ели. Солнце время от времени проглядывало средь палевых облаков, но тут же пряталось за деревьями. Хотя вроде бы дело-то шло к обеду… а солнышко – все ниже и ниже…
– К обеду, говоришь? – Будкин хмыкнул и сплюнул под ноги. – Да нет, брат, вечереет уже. Стемнеет скоро. Надобно место для ночлега искать.
– Вечереет? – несказанно удивился Валерий. – Да как так-то? Вроде и времени-то всего ничего прошло. Ну, часов пять… шесть, вряд ли больше.
– Это Зона, бро, – со всей серьезностью покачал головой проводник. – Здесь время всяко течет. Ты на солнце-то глянь, ага!
Молодой человек скосил глаза. Показавшееся из-за облаков светило уже налилось оранжевым вечерним цветом и явно клонилось к закату… Да-да, вон, скрылось за кустом!
– Однако…
Юноша пожал плечами и вслед за своим напарником двинулся искать место для ночлега.
– Тут хутор один есть. Заброшенный… – на ходу пояснил Будкин. – Там и глянем.
– Заброшенный? – Не выдержав, Валера громко хохотнул. – Да тут же все давным-давно позаброшено. Сам же говоришь – Зона!
– Да не ори ты так, – злым шепотом оборвал проводник. – Не все тут заброшено… Хоть то же Периметр… тс-сс!
Приложив палец к губам, Василий осмотрелся и уверенно свернул к невысокому холмику, поросшему рябиной и буком. Протиснулся сквозь заросли чернотала, обернулся, призывно махнув рукой.
Молча кивнув, молодой человек двинул туда же. Под берцами хлюпнула, зажурчала вода… Снова болото? Да нет, скорее – ручей.
– Это воду пить можно, – склонившись над нешироким ручьем, заросшим по берегам густыми папоротниками и вербой, проводник набрал воды во фляжку. Не в ту, что с самогоном, – в другую, пластиковую.
Валерий с наслажденьем утолил жажду, черпая воду ладонями. Сразу же свело зубы – водица оказалась студеной, видать, ручей-то вытекал из родника.
– Угу, здесь поблизости ключ, – негромко пояснил Будкин.
Вытащив из рюкзака бинокль, он подошел к старой березе с двойным стволом, когда-то расщепленным молнией. Ухватившись за мощный сук, рывком потянулся, взобрался и, удерживаясь за ствол, глянул назад, в ту сторону, откуда путники только что пришли.
Валера подошел ближе, вытянул шею…
– Вон, видишь – кордон, – напарник протянул парню бинокль.
В свете заходящего оранжево-золотистого солнца за деревьями были хорошо виды укрепления – насыпь, пулеметные вышки. Что-то блестело – колючая проволока?
– Она самая, – слезая с дерева, кивнул Будкин. – Укрепления там серьезные. Чтоб кто попало в Зону не лазил… Нынче вроде как тихо все. Значит – удачно прошли. Удачно.
– Слышь, Василий… – догоняя проводника, вновь ушедшего вперед, юноша едва не споткнулся. – А этот кордон… он вокруг всей Зоны?
– Почти…
– А как же мы обратно? Так же, через мертвое болото?
Будкин лишь хмыкнул да махнул рукой:
– Не переживай. Выберемся.
Свернув на звериную тропу, путники некоторое время пробирались зарослями краснотала и черноплодной рябины, когда-то, верно, садовой, а ныне – давно уже одичавшей. Спелые черные ягоды сами просились в рот, но есть их было нельзя – радиация. Шагая вслед за проводником, Валерий старался примечать все, особенно – людские следы. А таковых попадалось не так уж и мало. Вон, на опушке – кострище. Чуть дальше, на берегу ручья, – примятая трава. Видно, кто-то не так давно ночевал, ставил палатку…
Между тем из окрестных болот снова наползал туман. Быстро темнело. Сразу же сделалось холодно, как-то неуютно, зябко, а где-то невдалеке вдруг завыли волки.
Валерий передернул плечом: да где же там обещанный хутор? В избе ночевать – пусть и в заброшенной – это всяко не в палатке. Хищному лесному зверью любая палатка – тьфу! А вот в избу, ежели дверь хорошо запереть, никакой зверь не пролезет. Даже медведь. Тем более они сейчас сытые. Хотя… есть ли здесь медведи-то? Разве что какие-нибудь мутанты типа недавнего волкопса. Все-таки – Зона.
– Ой! – оглянувшись на волчий вой, невольно вскрикнул юноша.
Не так далеко, наверное, в километре от путников, где-то в редколесье вдруг вспыхнула озорная оранжево-желтая искорка. Кто-то разжег костер! Может, свои, та компания, Дашкина…