– Слышишь? Мотор!
Точно – мотор! Навострив уши, молодой человек явственно услышал шум автомобильного двигателя. Причем это была явно не легковая машина, судя по утробному урчанию, а грузовик или, по крайней мере, «уазик».
– Едет кто-то… – тихо промолвил Валера. – Ну да – по той бетонке…
– Давай, выбирайся уже!
Будкин ловко нырнул в оконце и уже призывно махал с улицы, точнее сказать, из кустов. Малинник… Колючий, блин…
– Рюкзак со шмотками кинь… Ага!
Расцарапав плечи и руки, юноша благополучно покинул баньку, в один миг оказавшись рядом со своим предусмотрительным напарником. Едва брезжил рассвет. За деревьями, на востоке, загоралась алая утренняя зорька. Шум двигателя удалился. И, похоже, в обратную сторону.
– Ну да, уехали, – прошептал Василий. – Сначала сюда приехали… потом уехали.
– Так, верно, дальше и дороги нет?
– Да есть… Однако не для всякой машины, ага…
Будкин задумчиво покусал губу и бросил на своего молодого напарника быстрый внимательный взгляд:
– Приехали и тут же уехали… Смекаешь?
– Высадили кого…
– Вот и я о том же. Тихо!
Откуда-то из-за бани явственно донесся треск. Кто-то осторожно пробирался кустами… Вот замер, словно бы принюхивался…
Вытащив из внутреннего кармана куртки пистолет, проводник передернул затвор… Эх, черт – это еще в бане нужно было сделать, дослать в ствол патрон! Сейчас же щелчок прозвучал в утренней тишине ничуть не хуже выстрела.
– А и ничего, – зло пробурчал Будкин. – Пусть опасаются! Валера, сзади смотри… Отходим помаленьку к лесу.
– Ага…
За баней снова затрещали кусты. На этот раз – основательно, с этакой наглой злобой. Кто-то пер напролом… нарывался на пулю.
– Вася! Ты сразу-то не шмаляй, ладно? – Из-за угла баньки вдруг выглянул круглоголовый мужик в синей баскетке. Улыбнулся, подмигнул! Этакая небритая уголовная рожа, которой явно не стоило бы доверять… Однако у Будкина, похоже, на этот счет имелось свое мнение.
Спокойно убрав пистолет, проводник хмыкнул и без особой радости поприветствовал:
– Здорово, Силыч. И ты здесь? А говорили, вы со Степкой Игнатьевым на рыбалке.
– Были на рыбалке. – Подойдя ближе, Силыч спокойно поздоровался с Василием за руку. Кивнул и Валере. – Ну что, покурим?
– Давай… Только не в этих чертовых зарослях.
Покурили у дома, усевшись на полусгнившие доски. Солнышко уже потихоньку вставало, уже разгоняло туман, начинало припекать почти что по-летнему. Так, что вдруг захотелось бросить все, раздеться – и нырнуть в какую-нибудь речку.
– Степка, кстати, на своей «буханке» в Припять собрался, – закуривая, пояснил сталкер. – Не один. Меня вот по пути подбросили. В Речицу рвану. Ребята говорят, там зонную росянку видели.
– Хм, росянку? – Булкин прищурился и выпустил дым. – И сколько за нее дадут-то? Да еще найди, кому продать.
– Нашел уже, – потянулся Силыч. – Тебе, так и быть, скажу, как старому другу…
– Да мне и не интересно вовсе…
– Поляк один, профессор, за росянку хорошие деньги обещал… – Сняв баскетку, сталкер пригладил седеющий ежик волос и неожиданно предложил: – А может, и ты со мной в Речицу? А, Василий? Раз уж там ее много… А ребята на обратном пути нас заберут.
– Вы вообще как… на «буханке»-то?
– Места знать надо! Ну ладно, ладно, без обид… – Силыч растянул губы в улыбке. – По болоту мы, как и ты. А «буханка» уж тут припрятана была, за кордоном… Так как? Компанию составишь?
Докурив, Будкин задумчиво скривился, искоса поглядывая на белесый туман, змеящийся за кустами:
– Может, и составил бы. Да видишь, подписался уже. Человека веду… Ищем кое-кого.
– А кого? – Силыч вновь водрузил на голову кепку. – Не те ли, что с Валькой Брынзой ушли?
– Может, и те.
– Ясно…
– Дяденька! – глаза Валерия вдруг вспыхнули надеждой. – А вы, случайно, не про московских говорите? Там парни и девушки… Вы их не видели?
– Одного только видал, про остальных слыхал только, – обнадежил сталкер. – Валентин их и повел. Из Москвы, да. Парни и девки. Один ко мне заходил, про дорогу расспрашивал. Тоже проводником звал, да я отказался. Некогда тогда было.
– А кто приходил? – Услышав хоть какую-то весть, Валерий сразу же насторожился. – Как зовут? Или хотя бы как выглядел?
– Да обычно выглядел, – расслабленно протянул Силыч. – Как вся молодежь. Камуфляж, футболочка черная. Сам белобрысый, и уши этак оттопыриваются. Звать… то ли Вася, то ли Виталий…
– Может быть, Витек?
– О! Точно, Витек! Так и звали.
Дикая радость охватила Валерия, теперь он точно знал, что идет по верному следу. Витек по кличке Хабар, белобрысый, с оттопыренными ушами… Был, был такой в Дашкиной старой тусовке, Валерий его даже пару раз видел.
– А куда их мог повести этот… как вы сказали? Брынза?
– На Стечанку, куда ж еще-то? – Хохотнув, Силыч снова вытащил сигарету из большого блестящего портсигара. – Брынза, вишь ты, только туда и водит. Больше дорог не знает… Да и кто б ему показал! Верно, Вася?
– То так, – глубокомысленно согласился Будкин. – Брынза тут не все пути знает. Молодой ишшо, ага!
– Однако ж повел. Ну ладно, Василий. Коль занят, так уж бывай. Может, на обратном пути встретимся.
– И тебе удачи, ага.
Проводив приятеля долгим взглядом, проводник вытащил пистолет и щелкнул предохранителем:
– Встретимся, ага, как же! С такими друзьями никаких врагов не надобно. А насчет Брынзы он прав. Валентин только на Стечанку и водит. Ну, туда куда-то. Вообще, мутный он тип. Там, кстати, наемники рядом. У них в тех местах база.
– Значит, Стечанка… – тихо промолвил юноша. – И этот, как его… Когород.
– Корогод, – поправив, напарник негромко рассмеялся. – Ишь ты, Силыч. За «росянкой», говоришь, пошел. Ну-ну… Ну что, бро? Двинули?
– Двинули!
Молодой человек обрадованно забросил за плечи рюкзак, тем самым выражая свою полную готовность идти дальше, преодолевая любые трудности и невзгоды.
Дальше шли почти точно на юг, по солнцу. Частенько попадались старые грунтовки, бетонки и даже шоссе с растрескавшимся от времени асфальтом. Большей частью все дорожки были заросшими, но встречались и такие, по которым видно было – ими пользуются. И колеи, вон, наездили, и кусты кое-где повырубали.
– Судя по колесам – грузовик, – вглядевшись в колею, негромко молвил Будкин. – «Газон» или «сто тридцатый». Техника надежная. Наймиты такую любят… Впрочем, не только они.
Валера искоса глянул на солнце – время шло к обеду, значит, шли они уже часов пять или шесть… Часы почему-то остановились, а смартфон он оставил у проводника в избе. Чего зря таскать – здесь все равно никакой сети не было.
– Сейчас пообедаем. – Вытащив из кармана военную карту-двухверстовку, Василий остановился на повороте, возле рябиновых зарослей. Крупные ярко-красные ягоды так и просились в рот, но Валерий все же не рисковал пробовать. Слишком уж идеальными казались эти ягодки, словно бы нарисованными. Не гнилые, не помятые, не поклеванные ничуть. Да и птиц вокруг что-то не слышно было.
– Не-е, эти ягодки есть нельзя. – Будкин усмехнулся, перехватив взгляд напарника, и снова уставился в карту. – Есть такие, что можно, а эти вот – нет. Раз уж птицы их не едят…
– А здесь есть вообще птицы?
– Да как не быть… Тут километров через семь – озерко. По карте выходит – чистое. Там и пообедаем, отдохнем и вообще…
– Слышь, Василий, – к чему-то прислушиваясь, негромко поинтересовался юноша. – А долго нам до Стечанки этой идти?
– Как пойдет. – Складывая карту, напарник потряс головой, словно бы отгоняя какие-то нехорошие мысли. – Может, через пару дней добредем, а может, и больше.
– Понятно…
Валера вновь насторожился, что-то не давало ему покоя. Какой-то непонятный звук… или чей-то недобрый взгляд.
– Василий… кажется, там кто-то шевелится… Во-он в тех кустах!
– Тихо… Падаем! Живо!
Будкин толкнул своего спутника наземь и сам тут же бросился в грязь. И вовремя! Что-то жуткое вылетело вдруг из кустов. Что-то огромное, непонятное, черное… Злобно ревущее и явно хищное существо, размерами с огромного быка, с разбегу проскочило мимо отпрянувших сталкеров. Проскочив, заскользило на лапах, развернулось с утробным хрюканьем. Лютой злобой сверкнули маленькие глазки, взметнулись клыки… Зверь – огромный кабан! – наклонив голову, на какое-то время замялся – все никак не мог выбрать жертву. Стоял, бил копытом, словно норовистый конь, да угрожающе водил клыками. В холке, верно, метра два с половиной, клыки – словно бивни у мамонта! Чудовище устрашающе рычало, из приоткрытой, усеянной острыми зубами пасти плотоядно стекала слюна.
Не отрывая глаз от зверюги, Валера вытащил из кармана нож. Будкин тоже зашевелился.
Кабан еще ниже склонил огромную голову, щетина на его спине вздыбилась, клыки качнулись – словно копья закованных в латы рыцарей перед славной битвой. Миг – и чудише бросилось на проводника. Такое впечатление было, будто сорвалась со своего места скала!
Еще немного, и проводник будет растерзан жаждущим добычи зверем! Не уйдешь, не убежишь, не скроешься…
– Ах ты ж гадина! – вскочив на ноги, Валерий метнул нож в зверюгу, угодив в левый бок.
Воткнувшееся лезвие так и застряло в толстом слое сала, не причинив чудовищу никакого заметного вреда. Только лишь раззадорило!
Затормозив всеми четырьмя копытами, кабан на ходу повернул и бросился на новую жертву! Желтые глаза кошмарной зверюги пылали нешуточной яростью, сверкали на солнце клыки!
Юноша бросился влево… И тут – один за другим – прогремели выстрелы…
– Ложи-иись! – стреляя, что есть мочи заорал Будкин. – Пада-аай!
Не думая, молодой человек плашмя бросился наземь, в бурую грязную лужу. Полетели по сторонам брызги… Обдав парня зловонным дыханием, громадный зверь проскочил сверху! Хорошо, копытами не задел…
Не дожидаясь, когда чудище повернется, Валерий рванулся к ближайшему дереву – к старой корявой березе с толстым стволом. Шумели на ветру разлапистые ветви с темно-зеленой, местами тронутой желтизной листвою. Внизу яростно ревел раненый зверь! Ударить по березе с разбега он не смог – мешал густой кустарник, поэтому кабан просто пытался повалить дерево, упершись в него могучим лбом. Береза дрожала, но не поддавалась, словно издевалась над чудищем.