Тем временем девушка сразу же бросилась к рюкзакам… и тут же отпрянула со слезами, заблестевшими в уголках глаз.
– Нет, – вздохнув, прошептала Дарья. – Они здесь давно уже не были. Никто. Все целое. Туалетная бумага, паста… Значит, и вправду… как ты сказал – «петля»?
Потрясенная всеми навалившимися на нее за последнее время событиями, девушка и думать забыла про Валерия. Как-то стало не до пустых надежд. А вот планы дружка-предателя прояснить стоило. Кстати, в медпункте нашелся бинт. Правда, немного. Что же касаемо лекарств, то йод и зеленка тут тоже имелись – но уже давно высохли.
– Ничего, обойдусь как-нибудь… – сквозь зубы процедил Хабар, морщась от боли, когда Даша, как умела, делала перевязку.
– Спасибо, – пробормотал Витек, когда девушка закончила.
– Не за что. Ну? Так как мы выбираться будем?
– Через «кротовину». Ну, через нору. Понимаешь, о чем я?
Кое-что девушка поняла из путаного рассказа Витька, а кое-что вспомнила и сама. Слыхала она уже когда-то про «кротовины», правда, лишь краем уха. Да и не интересовалась данной темой, не особенно в это и веря. Теперь она собрала в мыслях обрывки информации, и получалось, что «кротовина» представляла собой некую дыру в пространстве-времени. Посредством этой дыры – или, по-научному, «червоточины» – можно было переместить какой-нибудь объект (даже человека) из одного места в другое, а также осуществить переход-смещение во времени: в прошлое либо в будущее, ведь время и пространство тесно связаны, одно без другого не существует. Если физику вспомнить, то еще и массу к ним надо приплюсовать. В космосе, по словам ученых, такие вот червоточины-норы существуют с самого начала Вселенной.
Что же касается местных, так сказать, локальных, «кротовин», то они представляют собой некую полупрозрачную область круглой или овальной формы диаметром в два-три метра. Сгусток неведомой энергии, повисший в нескольких сантиметрах над землей. «Кротовую нору» вполне можно заметить, если очень внимательно присмотреться, увидев своеобразную рябь или колебания части пространства. Это очень похоже на то, как дрожит горячий воздух над железной крышей в жаркий летний полдень. Ко всему прочему, «кротовина» обладает способностью зеркально отражать от себя быстро летящие тела, например, пули.
– Бывают «кротовины» простые, вроде бы как туннель, – ковыряя в носу, продолжал Хабар. – Вошел в одном месте, вышел в другом. А бывают и сложные. Там это… Надо четко представить себе какую-то точку прошлого. Именно во всех подробностях представить – тогда и впрямь там окажешься. Но можно и застрять.
– То есть как это – застрять? – Дашка похлопала глазами.
– Намертво! В месте, где времени нет.
– Ну, ты прям Йода! Мудр не по годам, – задумчиво перебирая очередной рюкзак, девушка нервно рассмеялась. – Хрень какая-то.
– Хрень, не хрень, а это единственная наша надежда, – спокойно возразил собеседник. – «Кротовья нора» как раз тут поблизости есть. За старым сельпо, на окраине. И «кротовина» эта – простая. Выйдем в другом времени – незадолго до Чернобыльской катастрофы.
– Чего, чего? – Дарья отложила рюкзак и потерла виски. – Это перед самым взрывом, что ли? Не, ну, нормально! Сбежать, чтоб тут потом…
– До взрыва у нас какое-то время будет, – подойдя к окну, пояснил Витек. – Может быть, месяц, а может – и всего час. Никто не знает сколько.
Девчонка тоже подошла к окну и забарабанила пальцами по подоконнику. Затея с «кротовиной» казалась ей авантюрой.
– Слышь, Витек… Может, мы все ж таки старым путем вернемся? Ну, как и пришли – через болото?
– А ты тропу запомнила? Нет? Вот и я – нет.
Похлопав себя по карманам, парень поискал сигареты… Не нашел, да откуда им и быть-то? Давно все скурил.
– Без проводника мы болото не перейдем, – убежденно промолвил Витек. – Так что остается только «кротовина». Да не трусь ты! Проходил я там… разок. Было дело.
– Ну, допустим, пройдем… – Тонкие пальцы девчонки так и продолжали нервно барабанить по подоконнику. – А потом что? Там?
– В том-то и хитрость! – Парень, хитро прищурившись, потер руки. – Там еще одна «кротовина» имеется. И я знаю где. Через нее домой и выйдем.
– Сложновато как-то…
– Не трусь, говорю! Прорвемся. В первый раз, что ли? Только…
Хабар замолчал, пристально вглядываясь в заросли уже заметно пожелтевших кустов и деревьев возле школы – осень. Впрочем, черт с ней. Вовсе не время года волновало сейчас этого ушлого парня. Валерий! Вот кого бы сейчас видеть здесь совсем не хотелось. Как бы не принесло этого чертова Дашкиного ухажера в самый ненужный момент. Ежели он здесь, так пускай здесь и останется. А с Дашкой… С Дашкой – посмотрим.
Парень прищурился. Ему показалось, что за деревьями что-то блеснуло. Впрочем, может, и не показалось. Наверное, валялись в зарослях осколки бутылочного стекла. Запросто.
– Нам бы поторопиться, Даш. Тут оставаться опасно.
Девушка ничего не ответила. Пальцы ее снова дернулись… Уйти сейчас? Как и предлагал Витек… как можно быстрее. А вдруг Валера все-таки уже здесь, где-то поблизости? А если – нет? Тогда и впрямь – чего ждать-то? Снова очутиться в лапах бритоголового полковника? Брр… Вот уж нетушки! Тем более когда все погибли. Катька Помело, Пантера, парни… Все, все, все! Господи-иии…
Дарью вдруг накрыло щемящее душу чувство какого-то тотального одиночества. Смерть друзей наконец-то подействовала на нее: обрушилась внезапно, ошеломила, словно бы до этого лишь выжидала удобный момент. На душе стало вдруг так тяжело, как, наверное, не было даже там, в подвале наемников. Девушка ясно представила, как встретит на улице Катькину маму… Или отца Пантерки… Ленки Куреевой… Ах, Ленка, Ленка… Ленусик… Оторва! Веселая всегда… была… Да и Катюха… Парни…
– Э-эй! – заметив неладное, не на шутку встревожился Витек. – А ну, не реви! Ни к чему это. Давай-ка лучше пойдем. Рюкзачок вот надень… ага… Не дрейфь! Вырвемся. А хабара у нас на двоих хватит. Идем!
– Вышли, – щурясь от внезапно выглянувшего солнышка, полковник опустил бинокль и нехорошо ухмыльнулся.
Вокруг виднелись густые заросли краснотала и вербы. Красные гроздья рябин и золотистые пряди растущих неподалеку березок напоминали о приближающейся зиме. В холодное время года можно и покинуть сие гостеприимное местечко. Документы есть. Остается только получить обещанные деньги, а потом куда-нибудь съездить, развеяться… Ницца, Канны, Монако!
Тонкие губы полковника тронула на миг слабая добродушно-мечтательная улыбка. Все будет. Осталось лишь выполнить заказ до конца. Да вот он – заказ, перед глазами. Девчонка. Далеко не убежала. А с ней этот недоносок, Витек. Ишь ты, выжил. И что с ним теперь делать? Валить или… Да нет, никаких «или». Однозначно валить. Слишком уж много он знает.
– Берем! – обернувшись к мускулистым парням в голубоватой форме, скомандовал полковник. – За мной. Машину подгоним после.
Стоявший за кусточками «Хаммер» отбрасывал густую тень. От зарослей тоже тянулись длинные тени. Только какие-то неправильные. Не в противоположную от солнца сторону, а совсем наоборот. Словно живые.
Валера увидел бронеавтомобиль сразу же, как только свернул к школе. Не особенно-то его и прятали. Прислонив велосипед к сосне, молодой человек на всякий случай укрылся в зарослях, подавив внезапно возникшее желание удивленно присвистнуть. Нет, ну надо же – «Хаммер»! Это в здешней-то безлюдной глуши. Ой, не к добру это!
Как давно уже понял юноша, здесь, в Зоне, ухо нужно было держать востро. Любая непонятка запросто могла обернуться трагедией. Вот как «Хаммер», например… Похоже, там, в салоне, никого не было. Даже водителя. Хм… Но не просто же так этот вездеход здесь оказался.
Оглядевшись по сторонам, Валерий осторожно обошел машину по старой дороге, за полсотни шагов, и замер, увидев какую-то странную тень. Словно бы живая она была, ползущая… И еще… Солнце-то было у юноши за спиной, а тень – к нему, к Валере, тянулась! Неправильно это все было. И очень тревожно!
Черт!
Прислоненный к сосне велосипед вдруг упал с весьма ощутимым в тишине дребезжанием! То ли от ветра, то ли просто рама по смолистому стволу соскользнула, сползла.
Валерий тут же обернулся – трофейный велик вполне еще мог пригодиться. Надо бы поднять…
На всякий случай обойдя «неправильную» тень, молодой человек бросился к велосипеду… И едва успел остановиться, ухватившись руками за смородиновый куст. Велика на том месте уже не было! Впрочем, нет, все-таки он был… Но – расплющенный в лепешку! Старую добрую «Десну» что-то словно бешеным катком раздавило! Причем – довольно быстро. Ведь только что все в порядке было, и вот… Словно тень от велосипеда осталась! А если б он, Валерий, вовремя не остановился? Что, его тоже бы расплющила в блин какая-то неведомая злая сила?
Молодой человек потрясенно застыл. Пытаясь вспомнить, рассказывал ли о чем-то подобном покойный сталкер Василий? А ведь рассказывал, было дело! Будкин вообще много чего рассказывал. Вот и об этом… Сталкер называл это явление «комариной плешью»! Аномалия представляла собой область повышенной гравитации (отсюда второе название «гравиконцентрат») и могла раскатать в лепешку все что угодно. Да вон она! Ее отлично видно, коли хорошо присмотреться. Сразу за сосной и начинается ее аномальные владения – полянка, ровная, как зеркало, и многохвостая, будто морская звезда. Эти проплешины-хвосты можно было различить по смятой траве. Там, где едва заметно подрагивали неправильные тени.
Со школьного двора, расположенного неподалеку, внезапно донеслись крики. Валерий насторожился и, осторожно обходя «плешь», быстро зашагал к школе. Не доходя до покосившейся ограды шагов двадцать, молодой человек нырнул в заросли пышных папоротников. Прополз, подобрался к самой ограде. Выглянул. И закусил губу от отчаяния!
Накачанные молодые парни в голубоватой воинской форме вели по школьному двору двоих. Полузнакомого Валере сталкера по прозвищу Витек Хабар и… Дашку! Да, это была она! В короткой защитного цвета маечке и камуфляжных штанах, подпоясанных обычной веревкой. Растрепавшиеся золотистые локоны падали на голые плечи, светло-голубые глаза пылали гневом. Еще бы! Вояки заломили девчонке руки за спину, да так и вели, с согнутой в дугу спиной. А Дашка ругалась! Да так виртуозно. Где только и научилась? Впрочем, это она всегда умела. Уж что-что, а это…