Разбудили его щёлканье дверной ручки и насмешливый голос Армана:
‒ Живой? Ну ты и силён. Втроём еле тебя умотали.
Ши ничего не сказал. Был рад, что глаза ещё не открыл, и что с мимикой у него проблемы.
Он-то думал ‒ какой крутой! Прикончил одного призрачного пса, поймал другого. И вообще справится теперь с чем угодно. И что ему этот мир ‒ не важно реальный или скрытый ‒ если он весь из себя такой? И тут же оказался в роли очередного маленького развлечения для похотливого демона.
Всё как и раньше. Безвольная кукла в чужих руках. Даже пусть игры другие ‒ сладостные, приносящие удовольствие. Но почему-то всё равно унизительные.
Если Арман сейчас подойдёт слишком близко, если попытается дотронуться, Ши не выдержит и врежет ему. Но демон слишком тонко чувствовал чужие желания, так и стоял в дверях.
‒ Завтракать будешь? Или дальше отлёживаться? ‒ Наверняка, улыбался и ворковал, снисходительно-нежно: ‒ Да не молчи ты. И не дуйся. Не трону я тебя больше. Если только сам ни захочешь. Я насилия не выношу. И гостей не обижаю.
Натянуть одеяло на голову, спрятаться.
Нет. Никакого смущения. Никакой слабости. Никаких покорности и зависимости. Больше никогда.
Завтракать, значит завтракать. Спокойно войти в столовую, усесться за стол. Безучастно скользнуть по Арману взглядом. Да кто он такой! Пусть ехидно и многозначительно лыбится ‒ без разницы. Но тот и не собирался улыбаться.
‒ Слушай, я тут подумал. Про Чудика. А ты так любую тварь можешь оприходовать?
‒ А какую надо?
Арман удивлённо приподнял брови.
‒ Вот это профессиональный подход! ‒ воскликнул и с уважением, и с насмешкой одновременно. ‒ И много ты уже убил?
‒ Много.
Вроде бы поверил, но не до конца. В прищуренных глазах сомнение. И самоуверенное превосходство.
‒ И со мной справишься?
‒ Справлюсь.
Если, конечно, демон не будет внезапно исчезать. А сейчас точно не будет. Раз сам бросил вызов. Раз так уверен в себе. Хотя собственными глазами видел, что случилось с его псом. Но то ведь тварь неразумная. Другое дело ‒ хитрый, мудрый, коварный Арман.
Ну и… Когда ждать проверку? Прямо сейчас? Будет действовать как человек? Неожиданно сорвётся с места. Или переместится, как демон? Насколько оценит способности Ши? Похоже, не слишком высоко. Самолюбие не позволит.
Так и есть. Арман отодвинул стул, принялся медленно подниматься, смотрел куда-то в сторону (если бы Ши мог, ухмыльнулся бы), а потом резко метнулся. Полагая, что внезапно.
Его руку, на время атаки изменившуюся до полузвериной лапы с длинными острыми когтями, Ши перехватил возле своей шеи. Тоже подскочил, увидел, как мгновенно исчезли когти, и рука приобрела прежний человеческий вид. Но продолжал сжимать её с силой. Надо думать, до боли.
Рот у Армана недовольно скривился, но тут же растянулся в улыбке.
‒ Неужели желание проснулось?
Демон вскинул другую руку, ласково погладил сжимавшие его запястье пальцы. Рассчитывал, что Ши смутится, ослабит хватку?
Пальцы действительно начали размыкаться, и в улыбке Армана появилось нескрываемое самодовольство. А Ши, между прочим, всё равно какой рукой бить. Он отлично владел и правой, и левой.
Арман пошатнулся, но устоял на ногах. Ши был уверен: разозлится. Но тот рассмеялся.
‒ Отплатил, да? Тем, что умеешь лучше всего.
Распрямился, вытер тыльной стороной ладони текущую из разбитых губ кровь, предложил:
‒ Останешься у меня?
В качестве кого? Экзотического домашнего питомца. Забавной игрушки.
‒ Нет.
‒ Жалко, ‒ с выражением высокой печали на лице вздохнул демон и, дразня, протянул-пропел: ‒ А-анку!
На прощание Арман не только, как обещал, заплатил за поимку призрачного пса. Немало заплатил. И за выражение лица, с которым он отдавал деньги, Ши опять хотелось врезать ему. Или швырнуть купюры вот в это самое улыбающееся лицо. Но ещё и приготовил подарочек: протянул прямоугольник плотной бумаги с адресом.
‒ Вот. Там тебя уже ждут.
Арман тоже ждал. Сейчас Ши обязательно спросит, кто ждёт и зачем, и что демон им наобещал, и что наговорил про него. Но не дождался. Усмехнулся, добавил:
‒ Надо с какой-то тварью разобраться. Ты ведь сможешь.
Дальше, видимо, по плану предполагались заверения не подвести и слова благодарности. От Ши.
Ага.
Глава 20. Категории добра и зла
Арман не менялся. Всё тот же плотоядный взгляд, прежние желания, без смущения выставляемые напоказ. Но Ши по барабану его чувственные прикосновения и откровенные предложения. И чужое мнение тоже по барабану.
Даже особо не вслушивался, что там Арман ему нашёптывал. Дождался, когда заткнётся, проговорил:
‒ Вит сказал, у тебя для меня работа.
Демон снисходительно улыбнулся, выдохнул едва различимо:
‒ Чуть позже.
И отвалил. Объявился примерно через полчаса.
‒ Забирай своих. И бесёнка, и девочку. Поедем ко мне.
Неужели думал, что после подобных слов Ши сорвётся с места и ринется за ним? А где «пожалуйста»?
‒ Там и работа, и заказчица, ‒ поспешно добавил Арман, поняв, что его сейчас проигнорируют, и снова прикрылся снисходительностью во взгляде и улыбке. ‒ Она всё сама расскажет. Ты ведь не любишь несколько раз выслушивать одно и то же.
Опять минивэн, возможно, уже другой, новенький. Только на этот раз ехали очень долго. Кира даже заснула, привалившись к плечу Вита. Ши тоже вырубился в привычной своей манере. Не в окно же смотреть. И думать не очень-то хотелось.
Скажем, готовился к работе на физиологическом уровне. Достигал наивысшей степени сосредоточенности и пика физических возможностей. А морально он всегда готов.
Когда подъехали к дому, Арман по-хозяйски распределил действия и обязанности.
‒ Вы двое ‒ на выход, ‒ сообщил Виту и Кире, смягчив резковатую фразу приглашающим жестом и весьма приветливым продолжением: ‒ Устраивайтесь пока. Чувствуйте себя как дома. А-а-а мы, ‒ пропел в своей привычной манере, ‒ дальше прокатимся.
Но сам тоже вылез из машины, чтобы отдать распоряжения по поводу гостей одному из своих угрюмых молчаливых подчинённых.
Кира неуверенно глянула на Ши. За кого переживала: за себя или за него? Но уловив общую невозмутимость, придала лицу бесстрастное выражение и ничего говорить не стала.
Ши тоже не очень-то доверял. Всему. Но пока оставался более-менее спокоен. Арман в курсе, что с ним случится, если нарушит свои же правила, касающиеся ненасилия и гостеприимства. А в чужую игру демонов его уровня редко когда удаётся вовлечь. Они не связывают себя ни обязательствами, ни обещаниями, ни общими целями. Даже шантаж с ними не проходит. Потому что не существует такого, что против воли и желания заставило бы их действовать в посторонних интересах.
Арман опять забрался в минивэн, захлопнул дверь. Пояснил, почему они вдвоём отправляются дальше:
‒ Ну-у, я бы привёз её сюда. Но потом-то всё равно придётся ехать до места. ‒ Серьёзности у него хватило только на секунду. Прищурился, глаза как всегда смеются, нарочито заботливо поинтересовался: ‒ Или ты планировал сначала отдохнуть?
‒ Перебьюсь.
‒ Ка-ак скажешь.
Заказчица тоже жила в собственном доме. Арман уважал статусы. Выходя из машины, Ши успел разглядеть тёмный силуэт в одном из расположенных по фасаду окон.
Ждала. Нервно и нетерпеливо. Потому что сразу отошла вглубь комнаты, как только увидела подъехавший знакомый минивэн. Теперь её больше интересовала дверь в комнату. Ши ещё на подходе, шагая по коридору прекрасно почувствовал, как она напряжена и взвинчена, как настроена непримиримо и мстительно.
Поворот дверной ручки спровоцировал сильный толчок сердца. Не у Ши, у заказчицы. Только вошёл и сразу попал под её взгляд, цепкий, пристрастный.
Ну, вроде его внешний вид достаточно гармонирует с занятием. Сомнений в компетентности не должно возникнуть.
Сейчас нет надобности притворяться, надевать маску тупого наёмника, всегда готового на убийство, преданного слуги, строго следующего чужим инструкциям, или крутого профессионала, не ведающего неудач. С таким накалом эмоций, с такой бурлящей едва сдерживаемой ненавистью, как у заказчицы, не до интриг и тайных умыслов. Её не интересует ничего, кроме мести.
Женщина, где-то около сорока. Красивая, яркая. Ещё и выжигаемая изнутри неистовыми разрушительными чувствами. И это деструктивное пламя подсвечивает и заостряет каждую черту.
Она пытается контролировать реакции и действия. Вроде бы стоит на месте, но одновременно мечется. В мыслях, взглядах, мелких движениях. Пальцы ни на секунду не замирают, всё время что-то делают. Сгибаются, распрямляются, теребят друг друга, сжимают с силой, чуть ли не ломают. Выражения лица меняются каждое мгновение. Словно тени при быстрой ходьбе, набегают и тут же исчезают. Почти незаметно. Но не для Ши.
Они все трое стоят. Хотя в комнате есть и диван, и кресла, и стулья. Но даже Арман не решился плюхнуться. Убрался на второй план, устроился возле окна, привалился спиной к стене, почти слившись со шторой, произнёс:
‒ Расскажи ему всё.
У заказчицы пропала девятилетняя дочь. Гуляла с мамой, всё время была на глазах, бегала, играла с другими детьми. И вдруг исчезла. Бесследно.
Обшарили все окрестности, ближние и дальние. Без результата. Служебная собака привела к недостроенному дому, прятавшемуся среди парковых деревьев. Его тоже обшарили. И опять ничего. Собака вести дальше отказывалась, растерянно металась по помещениям, тыкалась носом в углы и пол, подвывала и скулила.
Всё-таки девочку нашли. На следующее утро. В этом самом доме. Живую, целую и невредимую, физически, как показал потом тщательный врачебный осмотр. Но совершенно невменяемую. Она не разговаривала, только бессмысленно вскрикивала и в ужасе шарахалась от каждого, кто пытался к ней прикоснуться.
Несколько дней она не отпускала мать от себя ни на шаг, держалась за руку, засыпала только под действием снотворного, но даже во сне часто кричала и плакала. Постепенно, действуя медленно и очень осторожно, удалось узнать, что же с ней всё-таки произошло.