сем припрёт — как мы сделали у Мнемозины. По сравнению с исходной схемой тяга выросла не только за счёт простого количественного расширения, но и благодаря электростатическому разгону ионизированного водорода — и тем сильнее, чем больший заряд накапливали кластеры нуль-элемента. Согласно расчётам, заряд должен был стабилизироваться примерно на восьмидесяти процентах от опасного уровня, давая примерно сорок пять процентов дополнительной тяги… это не считая того, что общий коэффициент эффекта массы удалось поднять почти на четверть.
Отдельная группа нуль-элементных сборок была равномерно распределена по объёму серверной: их задачей было постоянное поддержание поля масс-эффекта с коэффициентом уменьшения массы не ниже почти пяти миллионов (точное число являлось степенью тройки — круглое с точки зрения кварианско-гетской троичной математики) — после небольшой доработки оборудования, увеличение скорости света в две с лишним тысячи раз весьма положительно сказалось на мощности бортового вычислительного кластера. Сравнительно низкий (на фоне систем наведения поросят и процессоров дронов-наблюдателей) коэффициент был компромиссом: при ощутимом росте производительности он позволил обойтись без продува водородом — хватило простого заземления на корпус корабля.
Половина демонтированных эмиттеров щита была заменена удвоенным количеством таких же сборок, что стояли и в двигателях, равномерно распределённых под внешней бронёй плотной объёмной сеткой: вместо того, чтобы тратить свои скромные ресурсы на нейтрализацию огромной энергии снаряда вектором силы, они создавали небольшое поле эффекта массы — едва на метр выходящее за броню — с коэффициентом «всего» в десять порядков (на фоне коэффициента в двенадцать порядков, используемого для сверхсветовых перелётов, это действительно мало, особенно учитывая нелинейный рост энергозатрат с увеличением этого коэффициента). Добавляем обдув водородом — и вот уже можно не опасаться накопления заряда, а результат… в поле эффекта массы скорость звука — и ударной волны, что важно — повышается пропорционально корню из коэффициента снижения массы, как и скорость света, к слову. И пять порядков — более, чем достаточно, чтобы скорость ударной волны превысила те четыре тысячи километров в секунду, с которыми летит снаряд дредноута. В результате столкновение снаряда и брони становится упругим, и он просто отскакивает[47] — без малейшего вреда для корабля, масса которого в несколько тысяч раз больше… снаряду, правда, тоже ничего не делается, но кому он интересен? Разве что полетит точно назад… Собственно, именно эти теоретические соображения, всплывшие, когда мы с Солусом обсуждали результаты пусков поросят, геты и проверили, со свойственными машинам методичностью и беспристрастностью.
Двукратное увеличение тяги, заметное снижение массы и размеров (после демонтажа масс-ядра часть оборудования, ранее выступавшего за обводы корпуса, удалось перенести на освобождённое место), плюс более чем существенное снижение энергопотребления сделали и без того шустрый курьер самым быстрым кораблём в Галактике — из тех, что уже летают: понятно, что новые гетские разработки, спроектированные с учётом новых данных, его, конечно, обгонят… сразу же, как только будут построены. И не только быстрым, но и самым «дальним» — полных баков ему хватало почти на две недели полёта, за которые он мог преодолеть две тысячи световых лет… мог бы и больше, но даже в таком мощном масс-поле начинали проявляться релятивистские эффекты, сильно мешающие нормальному взаимодействию бортового кластера с остальными гетами. Пользуясь вычислительными резервами станции, я оценил возможности переделки меня самого — ну так, помечтать, всё равно в обозримом будущем нужного на это времени не будет… и даже немного взгрустнул — дизайн обеих «Нормандий» к новым реалиям подходил, как к корове — седло… даже хуже! Будущее — за кораблями, близкими по форме к сфере, так проще держать мощное и достаточно однородное для нормального функционирования хрупких органиков масс-поле, и броня при той же массе получится толще, и турели можно расположить с нужной плотностью перекрытия секторов стрельбы, и двигатели, и сенсорные массивы… Вообще, вытянутая форма кораблей пространства Цитадели — это вынужденное следствие необходимости впихнуть как можно более длинный рельсотрон в как можно более лёгкую конструкцию. Использование турелей с излучателями «субкваркового супа» и их ослабленной версии, стреляющей пучком досветовых протонов, эту необходимость убирает полностью. Единственное исключение — для фрегатов и прочей «мелочи», предназначенной садиться на планеты с атмосферой — там уже имеет смысл немного оглядываться на аэродинамику. Я скинул в Общность черновой набросок эдакой «летающей тарелки» — сильно скруглённый треугольник в плане, более плоский снизу и более выпуклый сверху, три убранных под обтекатели реверсируемых двигателя вдоль боковых сторон, вектор тяги которых достаточно управляем, чтобы при любом направлении движения можно было задействовать два из трёх, турели сверху и снизу, и даже несколько пусковых с поросятами. Не слишком толстая броня, плотная сеть нуль-элементных кластеров по всему объёму и несколько эмиттеров традиционного кинетического барьера дополняли картину универсального аэрокосмического истребителя.
Тем временем, продолжалась работа и над изучением биотики — благо, Самара в помощи не отказывала, хоть и со своим сугубо личным интересом. К Джейн и Миранде я даже не обращался — им и без того мороки хватает, Джейкоб сослался на нежелание лишний раз попадаться на глаза доктору Чаквас, а Джек… Джек — это Джек. Лишь один момент омрачал моё исследовательское счастье: никто на борту не владел самыми интересными биотическими приёмами — рывком[48] и скольжением[49] — в достаточной мере, чтобы уверенно их продемонстрировать для изучения.
От грустных мыслей меня отвлекли. Как гласит русская народная поговорка, «помяни чёрта — он и появится»: в предбанник серверной, оборудованный для Нормана как некая пародия на каюту, пришла Джек, после грандиозной попойки проспавшая более суток (убедить крогана всерьёз поспорить, кто кого перепьёт — само по себе достижение, но уйти после этого своими ногами, пусть и всего лишь до ближайшего угла — это уже подвиг! особенно без специальных имплантов, борющихся с интоксикацией организма, когда единственным подспорьем является чудовищный метаболизм биотика).
— Всё ещё сохнешь по ведёрку? — С несколько наигранным ехидством спросила она.
— Не то чтобы «сохну». — Норман, отвлёкшись от инструментрона, изобразил кавычки. — Тали обладает многими достоинствами и заслужила моё искреннее расположение, однако положительное развитие наших отношений интересно не только мне лично, но и может послужить фундаментом для примирения органиков с Общностью… и кварианцев — в первую очередь.
— Ага, точно. — Проверка моего душевного равновесия явно не была целью её визита, и она со свойственной ей бесцеремонностью перешла к интересующему её вопросу. — Что вчера было?
— Эм… — Я прокрутил в памяти основные события с момента прохода ретранслятора в системе Аралах и кратко подытожил: — Да в общем, ничего особенного. Летим себе потихоньку, часов через шесть будем на месте.
— Куда летим? На каком месте? — А вот удивление и нахмуренные брови были совершенно искренними. — Я про вчерашнюю попойку!
— Про позавчерашнюю. — Меланхолично поправил Норман. — И всё равно ничего такого, о чём я бы не мог рассказать своей мамочке… если бы она у меня была.
Удивление ушло, сменившись одной только злостью, и Джек окуталась сиянием биотики.
— Если ты…
— По моим данным, ты первый человек, перепивший крогана… из тех, у кого нет специализированных имплантов для выведения токсинов из организма. — Перебив бывшую «подопытную Ноль», Норман поднял забрало маски и посмотрел на Джек с уважительной улыбкой. — И даже то, что на борт тебя пришлось заносить, не отменяет факта победы. Кроганы прониклись.
— Я всё-таки это сделала… — Мрачно произнесла Джек, характерным жестом приложив руку к лицу. Мгновение она казалась смущённой… не дольше. — И что?
— И ничего. — Норман чисто по-человечески пожал плечами. — Тейлор получил весточку, что, вроде бы, нашёлся его давно пропавший папаша, и хочет передать ему сыновний привет… насколько я могу судить — прямым в челюсть. Так что капитан велела немедленно лететь на Эю искать выживших и повышать моральный дух команды. Ты же знаешь, она это любит.
Обычно несвойственный мне мизантропический цинизм сбил Джек с мысли.
— А ты чего такой кусачий? Или тоже хочешь отгрузить папашке в челюсть, да капитан не везёт?
— Во-первых, «папашки» у меня нет. — Я подпустил в голос яда, снова изобразив пальцами кавычки — трёхпалые конечности подходят для этого удивительно хорошо — и повторил жест: — Только «мамашка», и я бы дорого дал, чтобы она по-прежнему была с нами. Она, если ты не в курсе, сама себя стёрла, чтобы я тут мог с тобой лясы точить… предварительно зачистила для меня рабочий плацдарм от церберовского дерьма и оставила мне все накопленные сведения. Не самый приятный способ начать… жизнь. Знаешь ли.
Вот теперь Джек удивилась всерьёз, и сияние биотики погасло, как не было.
— Причём тут Цербер?
— А ты разве не в курсе? — Удивился уже я. — Ну да, точно, не в курсе.
— Не в курсе чего? — Настрой Джек снова «переключился» в агрессивно-настороженный.
— Спокойно! — Норман выставил руки вперёд. — Изначально на борту был другой искин, Сузи. Её создал Цербер, но перед высадкой на Горизонт она… передала эстафету мне. Вы с Шепард тогда ещё не очень-то ладили, так что представляя меня экипажу, она… не стала лишний раз тебя дёргать. — Как смог, сформулировал я.
— Туда ей и дорога! — Безапелляционно заявила Джек. — Одной церберовской подстилкой меньше!