— Так себе версия, — подумав, раскритиковала мой вариант Шарха, — но, я так понимаю, что времени на выработку другой у нас нет.
— Вот такая ты мне нравишься гораздо больше, чем когда изображаешь крутую императорскую дочку, — похвалил я принцессу, и она неожиданно смутилась, постаравшись спрятать довольную улыбку за очередной высокомерной гримаской.
Пока мы выясняли отношения и обменивались язвительными комментариями и комплиментами, те, кто мчался к нам по песку, приблизились настолько, что их можно было рассмотреть.
А взглянуть было на что!
По песку гордо шествовали — никак иначе это было не назвать — удивительные звери с двумя горбами. Увидев первого, я решил, что это лошадь с каким-то дефектом, но потом понял, что это какая-то особая порода ездовых зверей. Были они изрядно выше любой лошади, и я сначала никак не мог понять, что с ними не так помимо наличия горбов. И только через пару минут понял, что вместо копыт у них что-то наподобие лягушачьих лап с перепонками. Видимо, именно это позволяло пустынным коням не проваливаться в песок.
Звери остановились и озадаченно уставились на нас большими грустными глазами. Честно говоря, я вполне понимал их удивление: на пустом берегу стоят две девицы, при этом одна в кожаном костюме, с рожками и хвостом, а вторая вообще в свадебном платье. При этом ни сопровождающих, ни транспортного средства не видно: не на этой же старой лодке они приплыли?
— Здравствуйте, — я шагнул вперёд, чуть не наступил на подол длинного платья и безнадёжно потерял туфли. Ну ничего, я потом себе новые сделаю, ещё лучше. — Вы представители моего жениха?
Теперь бы узнать, как его зовут, этого несчастного, а то может получиться неловко.
— Мы прибыли вас встретить, — с каким-то совершенно непривычным щёлкающим акцентом проговорил один из всадников, с ног до головы замотанный в какую-то хламиду, и спрыгнул со своего двугорбого коня.
— Как мило с вашей стороны, — слегка озадачился я и переглянулся с Шархой.
— Но где же ваша свита, ваше высочество?
Ой, как-то мне не нравится происходящее вокруг: неужели я выбрал для иллюзии единственный вариант, который выбирать не следовало?
Тем не менее переигрывать было в любом случае поздно, и я всплеснул руками, при этом не забывая внимательно приглядываться к так неожиданно объявившимся встречающим.
— Вы себе не представляете, что с нами было! Это просто невозможно передать словами, уважаемые представители моего, несомненно, замечательного жениха! Кстати, а почему он сам не приехал? Это как-то не очень вежливо с его стороны, вам так не кажется? Я всё-таки принцесса, а не какая-нибудь дочка торговца пряностями. Хотя, если честно, то и дочку дворника жениху следует встречать самолично. Или он такой старый, что уже не передвигается самостоятельно? Да? Ой, тогда я отказываюсь от свадьбы, мне обещали жениха молодого, красивого и темпераментного… А ещё…
— Так что с вами случилось, ваше высочество? Мы получили информацию, что вам откроют портал в непосредственной близости от города, но, судя по всему, что-то пошло не так? — невозмутимо перебил меня один из встречающих.
Мне хотелось сказать, что «не так» пошло абсолютно всё, начиная с похищения и заканчивая неудачно выбранной иллюзией. Но кто бы спрашивал моё мнение в данном случае?
Голос у второго завёрнутого в ткань существа был более приятным, да и говорил он практически без акцента. Поэтому я с энтузиазмом повернулся к нему. Шарха, к счастью, благоразумно хранила молчание.
— Ой, да всё пошло не так! — я прижал стиснутые руки к груди, лихорадочно соображая, какую же принцессу они ждали и как мы с ней будем делить потенциального мужа. И где, собственно, сама настоящая невеста…
— Что именно?
— Сначала мы спокойно плыли, потом на нас напали пираты! Самые что ни на есть настоящие, представляете⁈ Они перебили всю нашу свиту — а там было человек десять, не меньше. Ужас какой, правда?
— Правда, — послушно согласился третий встречающий, и они переглянулись, явно обменявшись мыслями.
— Так вот, мы с Шархой — это вот та симпатичная демоница — остались вдвоём, но пираты не успели нам навредить, потому что из глубины появился октопод и всех утащил. Я имею в виду пиратов.
— А вас почему пощадил? — задал, как мне кажется, не очень корректный вопрос один из мужчин, которые, надо отдать им должное, вели себя чрезвычайно сдержанно и вежливо. — После встречи с октоподом живых не остаётся.
— Видимо, у него тоже что-то пошло не так, — предположил я, — но мы не в претензиях, честное слово! Пиратов, конечно, немножко жалко, но совсем чуть-чуть, просто капелюшечку самую.
— Мы так и не поняли, почему вы оказались не просто вдали от города, но ещё и на другом берегу пролива, в Ассарше? — не желал никак успокоиться тот, который говорил без акцента.
— Я решила, что мне очень нужна подружка невесты, — доверительно сообщил я ему, — и папенька предложил мне Шарху: она и по статусу подходит, и по возрасту. А то мне хотели впихнуть какую-то старуху, а она мне зачем? С ней не посплетничать от души, ни мужчин обсудить, правда? Она про них уже просто в силу возраста ничего не помнит. А из Ассарша портал было не открыть, и мы поплыли на кораблике.
— И где он? — встречающие старательно оглядели берег, но никакого кораблика, естественно, не увидели.
— Так говорю же — октопод…
— Он съел пиратов, это мы поняли, а кораблик тоже?
— Нет, кораблик потонул сам, а мы спаслись на лодке, вон она валяется, — я ткнул пальцем в лежащую на песке старую лодку, которую мы с Шархой умыкнули у контрабандистов на том берегу. — На ней приплыли напавшие на нас пираты…
— Вот на этом⁈ — хором изумились встречающие.
— Ну, знаете ли, какие пираты, такая и лодка!
— Допустим, — помолчав, согласился тот, что говорил без акцента и, судя по всему, был в этой компании главным. — Но как вы объясните то, что отправить вас сюда ваш многоуважаемый папенька просто никак не мог.
— Почему это? — возмутился я, чувствуя, что снова допустил промашку.
— По причине того, что его величество Сиджель уже лет десять как покинул этот мир…
— Подумаешь, — я пожал плечами и поправил фату, — я вот тоже не так давно свой мир покинула, и ничего.
— Я имел в виду, что король Сиджель умер… И рекомендовать вам прелестную госпожу Шарху в качестве подружки невесты никак не мог. Если только он, конечно, не стал призраком. Но мы не располагаем подобными сведениями.
— Точно умер? Точно-точно?- переспросил я, мысленно задаваясь вопросом: ну почему всё идёт наперекосяк?
— Вне всяких сомнений, — уверенно сказал главный и с явным интересом уставился на меня. — Я лично присутствовал на похоронах.
— Это-то как раз ещё ни о чём не говорит, — отмахнулся я, — ну что… ответить мне вам нечего, видимо, придётся признаваться…
— Прекрасная идея, — в голосе встречающего послышалась улыбка, но мало ли, что кому почудится.
— Только пообещайте, что постараетесь помочь, — неожиданно проговорила Шарха, — нам правда очень нужна помощь!
— Обещать, как вы понимаете, не могу, но выслушаю со всем вниманием, — склонил голову главный.
— И тряпочку размотайте, пожалуйста, — попросил я, — а то как-то неловко разговаривать, понимаете? Особенно если учесть, что мы готовимся открыть вам страшную тайну. А может, даже не одну…
Встречающие о чём-то негромко переговорили на совершенно незнакомом мне языке, а затем ловко спрыгнули со своих экзотических скакунов. Главный первым размотал скрывавшее его полотнище, и я услышал восхищённый вздох принцесски.
Ну что я тут мог сказать: как любитель всего красивого, я её, конечно, понимал. Выпутавшийся из тряпочки субъект действительно был невероятно хорош. Наверное, будь я на месте Шархи, я не только восхитился бы, я бы слюной закапал всё в радиусе метра вокруг.
Классически правильные черты лица, твёрдый подбородок, прямой нос, слегка вытянутые к вискам глаза цвета тёмного шоколада, длинные густые ресницы — ну просто ожившая девичья мечта. А если учесть, что в комплекте с мужественной внешностью шли высокий рост, широкие плечи и фигура настоящего воина… В общем, эмоции принцесски я хоть и не разделял, но вполне себе понимал.
Сопровождавшие красавца парни были ничуть не хуже, их тоже вполне можно было отправлять на какой-нибудь межмировой конкурс красоты. Кстати, надо над этим подумать будет на досуге: выгодное дельце может получиться!
— И что же за страшную тайну вы хотели нам открыть? — главный встречающий был серьёзен, но глаза его смеялись.
— Давайте сначала познакомимся, — предложил я, пытаясь понять, почему Шарха старательно искала жениха невесть где, если тут под боком, практически в шаговой доступности, водятся такие роскошные экземпляры. — Позвольте вам представить дочь императора Ассарша, принцессу Шарху.
— Ваше высочество, — галантно поклонились мужики, и тут я заметил, что все трое облачены в странные длинные подобия юбок. Интересно, это местная мода такая?
— Его величество Ишива Великолепный, — торжественно проговорил один из парней, и принцесска гулко сглотнула, — рад приветствовать вас на землях Ибернии.
Ага, величество, значит… великолепное. От скромности парень явно помирать не собирается, но это, в общем-то, не наша проблема. Главное, чтобы он тем или иным образом помог нам вернуться в Ассарш. А там уж мы сами как-нибудь разберёмся и с кузеном, и с теми, кто ему в похищении нас, любимых, помогал.
— А вы, очаровательная невеста? — вперил в меня внимательный взгляд красавчик. — Назовите же своё имя, прекраснейшая…
И уточнил, пока я соображал, как представиться:
— Своё настоящее имя, я имею в виду. Я, конечно, ценю чужие секреты. Но не на своей земле.
Поняв, что прикидываться Элей больше нет смысла, я сосредоточился и вернул себе облик, которым пользовался в Ассарше: молодой демон с аккуратными рожками скромного орехового цвета, но без излишне развитой мускулатуры и прочих характерных для демонов внешних атрибутов. Хвост, правда, присутствовал. Мне нравился этот облик, в моём личном рейтинге он уступал, пожалуй, только образу деревенского мальчишки, к которому я просто прикипел сердцем за время жизни в Академии. Облик же грокнера оставался для экстремальных ситуаций.