Повисшую в столовой тишину разорвали громкие аплодисменты, раздавшиеся с той стороны, где сидела Шарха.
— Великолепно! — воскликнула широко улыбающаяся принцесска. — Папа, ты должен сделать всё, чтобы завоевать эту чудесную девушку! Наконец-то в доме появится кто-то, кого интересует то же, что и меня!
— Шарха, — Джаред смущенно посмотрел на невозмутимую Элю, — с каких пор тебя стали интересовать библиотеки? Ты как-то раньше больше по драгоценностям специализировалась, если мне не изменяет память.
— Одно другому не мешает, правда, ваше высочество? — Шарха перевела смеющийся взгляд на внимательно изучающую её принцессу.
— Абсолютно согласна, — наконец-то кивнула дочь Ганелона, — в красивом гарнитуре с изумрудами и книги читаются легче… душевнее как-то…
Тут девушки обменялись понимающими взглядами и улыбнулись друг другу, как опытные заговорщики.
— Эля, а посмотри, что привёз мне в подарок Джаред! — король решил слегка переключить внимание присутствующих. — Ты такого наверняка не видела!
С этими словами Ганелон подозвал дочь и жестом фокусника распахнул ларец. Вытащив схему вышивки, он расстелил её на столе и посмотрел на принцессу в ожидании реакции.
Элеонора какое-то время молча смотрела на будущий подарок для императора Аш-Рибэйла, а затем подняла на Джареда чрезвычайно заинтересованный взгляд.
— Скажите, ваше…
— Джаред, — перебил её император, смягчив невежливость восхищённой улыбкой, — умоляю вас, без титулов! Просто Джаред!
— Хорошо, — легко согласилась принцесса, — тогда я Элеонора, можно даже Эля. А скажите, Джаред, — тут демон блаженно зажмурился, не обращая ни малейшего внимания на насмешливую ухмылку дочери, — эти животные, которые на рисунке, они на самом деле существуют у вас?
— Эля, это одно животное, — влез я, так как император мог только восторженно таращиться на принцессу и соображал чрезвычайно медленно, — у него просто две головы. В одной глаза и, я предполагаю, мозги, а в другой — пасть. Круто, да? Я такого видел, он нас с Шархой хотел сожрать, но потом проникся моей речью и отправился обедать пиратами.
— Я хочу такого увидеть, — твёрдо сказала Эля и посмотрела на Джареда, — в качестве начала ухаживаний предлагаю посетить место, где водятся эти… как их, Морти?
— Октоподы, — подсказал я, так как император, пришибленный счастьем, уловил только одно: объект его преклонения собирается посетить Ассарш.
— Но это может быть опасно! — воскликнул он, осознав, что принцесса не шутит.
— Но ведь со мной будете вы, Джаред, — мило улыбнулась Эля. — А я очень люблю всё новое и неизведанное.
И, повернувшись к отцу, добавила:
— А можно я потом это повешу у себя в кабинете в Академии?
Его величество с показным огорчением развёл руками:
— Я хочу подарить её Аш-Рибэйлу, а для тебя мы обязательно найдём что-нибудь не менее экзотическое.
— Змеюку оранжевую бери, — шепнул я, — она там мужика заглатывает, одни сапоги торчат. Жуть жуткая!
— А зачем вам, Эля, — император произнёс имя принцессы с придыханием, — это неоднозначное полотно? Разве какой-нибудь морской пейзаж не лучше?
Эля посмотрела на него с сочувствием и объяснила, словно уставшая мать неразумному ребёнку:
— Пейзаж есть у всех, а такое — ни у кого! Даже у Тео и Хасида!
— Это аргумент, — согласился я и повернулся к Джареду, — не понимаю, тебе жалко, что ли?
— Отдай, — шёпотом подключился к уговорам Шарит, — заодно избавимся от этого живописного кошмара. Можем хоть все отдать!
— Да я готов Эле подарить вообще всё, не только это сомнительное произведение искусства, — заверил всех Джаред.
— А давайте пригласим сюда Аш-Рибэйла? — внёс я предложение, подкупающее своей оригинальностью. — Джару всё равно с ним знакомиться, раз уж дело, похоже, сладилось. Заодно я с ним парой слов перекинусь насчёт заговора: у него они происходят регулярно, как полнолуния.
И негромко добавил, подойдя поближе к королю:
— И Дишана Аш-Триэра пусть прихватит заодно: как-то мне свахой быть понравилось. Думаю, это моё призвание, как и психология! Просто у меня, как ты видишь, ещё одна принцесска не пристроена.
— Ага, — кивнул Ганечка и отправился в кабинет открывать портал. Я же подошёл к Шархе и, задумчиво глядя на неё, проговорил:
— Хорошо, когда мечты сбываются, правда? Сразу как-то и мир симпатичнее, и вообще…
— Это ты к чему? — моментально насторожилась принцесска. — Морти, что ты задумал? И не надо делать такое честное лицо, у тебя всё равно не получается.
— Постарайся его удивить, — прошептал я и быстренько сбежал от подозрительно прищурившейся Шархи. Ну вот что за люди, в смысле демоны⁈ Приходится практически пинками загонять в счастливую жизнь! Эх, тяжела ты, божественная работа!
Между тем за дверью раздались шаги, и в столовую вошёл довольный Ганелон в сопровождении императора Аш-Рибэйла и Дишана Аш-Триэра, при виде которого Шарха пискнула и постаралась слиться с обивкой дивана.
После процедуры взаимных представлений и расшаркиваний, демоны углубились в обсуждение межмировой политики и того, насколько перспективным может стать альянс империй демонов, существующих в разных мирах. Их глаза горели азартом и предвкушением, и Джар, кажется, на какое-то время смог даже оторваться от созерцания Эли.
Я с удовольствием любовался на эту картину и не заметил, как со спины ко мне подкралась Шарха и вцепилась наманикюренными коготками мне в ухо.
— Ты с ума сошла⁈ — я попытался вырваться из оказавшейся железной хватки этой хрупкой девушки, но с нулевым результатом.
— Что случилось? — к нам подошла довольная Элечка. — Что этот прохвост натворил?
— Нет, ты представляешь, — прошипела Шарха, — он притащил сюда того демона, который мне понравился, не предупредив меня!
— Да что тут такого-то⁈ — я не понимал причины того, что и Элечка смотрела на меня с откровенным осуждением.
— А причёска? А маникюр? А костюм? А макияж? — с каждым словом коготки всё сильнее впивались мне в ухо.
— Эля, спаси меня! — я умоляюще посмотрел на и не думающую мне помогать принцессу.
— Да я помогу своей будущей падчерице, пожалуй, — она подошла и начала примериваться к моему второму уху, — ты мог меня предупредить, что жениха приведёшь? Мог. А если бы я была в грязном комбинезоне после эксперимента? Ты об этом подумал?
— Ну не была же!
— Только поэтому твоё второе ухо цело, — мило улыбнулась мне эта… будущая императрица. — Отпусти его, Шарха, он всё осознал. Правда, Морти?
— Осознал! Проникся! Больше не повторится! Прошу простить и не царапать! — я с трудом вырвался из цепких ручек этих двух фурий, успешно маскирующихся под скромных принцесс, и только отойдя подальше, уточнил. — А что я должен осознать-то? Всё же хорошо!
Девушки переглянулись и хищно прищурились. Обе. Одновременно. Нет, ну как я всё-таки угадал, а? Джареду теперь просто деваться будет некуда: Шарха выклюет ему весь мозг, пока он не женится на Эле. Хотя он и не против. Так, что-то там у меня Аш-Триэр слишком увлёкся политическими раскладами, а я его вообще не для этого сюда позвал, между прочим!
— Дишан, — окликнул я здоровенного демона, и он не слишком охотно оторвался от захватывающей беседы с Джаредом, — сюда иди, разговор есть…
— Чего тебе? — хмуро спросил Аш-Триэр, всё ещё сердящийся на меня из-за того, что я выиграл у него в карты, и ему пришлось читать вслух балладу о демонах сочинения Бигли. А не надо было соглашаться на такие дурацкие условия! И с божествами садиться в карты играть… Я, конечно, не собирался жульничать, оно как-то само…
— Слушай, мне жаль, что так получилось, — начал я, — хотя читал ты здорово! Все прослезились практически… Но я не об этом, — поспешно уточнил я, видя, как бледнеет от гнева красивое лицо демона, — я тебе невесту нашёл, Дишан. И можешь не благодарить, я от чистого сердца!
— А я тебя просил? — рявкнул Аш-Триэр, с трудом сдерживая гнев.
— Нет, но я чисто по-дружески, — я понимал, что надо как-то поближе познакомить его с Шархой, — понимаешь, Дишан, тут такое дело…
— Когда ты так говоришь, — демон нехорошо ухмыльнулся, — я сразу начинаю ждать неприятностей. Крупных…
— Ты сначала выслушай, — зная вспыльчивый нрав демонов, я даже не обратил на его слова внимания, — так вот. Когда я знакомился со своей первой империей, мне пришлось заняться воспитанием одной взбалмошной принцесски. И я принял твой облик…
— Что ты сделал⁈ — шипящим шёпотом переспросил Дишан, и даже меня слегка пробрало.
— Да ты дослушай! Я принял твой облик, и она в тебя влюбилась. Сразу и бесповоротно!
— Кто — она?
— Да Шарха же, — удивляясь его непонятливости, пояснил я, — дочь Джареда.
Дишан замолчал и задумчиво посмотрел сначала на меня, потом на разговаривающую с Элей принцесску.
— Дочь императора? — уточнил он, перестав убивать меня взглядом.
— А я про что! — я решил дожать свою вторую жертву. — Ну и вообще, ты только посмотри, какая красотка! Даже если бы она была простой девушкой, на неё стоило бы обратить внимание, согласись, Дишан. А то, что она принцесса, лишь добавляет ей привлекательности, правда?
Я прямо видел, как в голове у Аш-Триэра мечутся мысли: несмотря на древность рода, Аш-Триэры вряд ли могли рассчитывать на реальную власть в Освэше. Правящая сейчас семья Аш-Рибэйлов была многочисленной, с преемниками проблем не предвиделось, так что Аш-Триэрам ничего не светило в плане трона. А покажите мне того демона, который не стремится захапать побольше власти в свои когтистые лапы? А тут такой шанс…
За то, что Дишан попытается продавить свои интересы, я вообще не волновался. Во-первых, Шарха себя тоже не на лужайке нашла и навыки в управлении государством в её хорошенькую головку впихнули, во-вторых, если всё сложится, наследниками Эля Ассарш обеспечит, ну и в-третьих, это же моя империя, а я никаких безобразий не допущу. Ассарш — империя большая, на всех хватит. А не хватит — можно кого-нибудь завоевать, как нечего делать!