— Перечисли названия, которые запомнила, — настойчиво повторил Вальд.
— М-м… — я закатила глаза, стараясь вспомнить хоть что-то. — Черто…чертоплюх.
Когда я трясла флаконы и банки, то меньше всего обращала внимание на закорючки, выведенные на бумажках. В своей прошлой жизни я различала лишь розы и лилии. Остальные цветы оставались для меня прекрасными незнакомцами, не имевшими названия. В детстве ботаника казалась скучнейшей наукой. Вместо того, чтобы слушать объяснения преподавателя, я мысленно уплывала на пиратском корабле вместе с грозным капитаном или кружила в танце с прекрасным принцем.
— Чертоплюх и этот… жабья кость! — я смутилась, чувствуя, что где-то точно ошиблась.
Я, конечно, слышала или читала похожие названия, но ляпнула первое, что пришло в голову. Из-под ткани, закрывающей нижнюю часть лица Вальда, донёсся сдавленный звук. Он быстро провёл ладонью по лбу.
— Чертополох и живокост, Глория, — резко, с явным недовольством, поправил он.
— Не всё ли равно.
Сжав губы, я решила смотреть только вперёд, а не на гадкого некроманта. К чему мне знать названия зелий или растений?! Я не желала смиряться со своей участью.
19.
— Глория…
Меня будто обволокло вкрадчивыми глубокими тонами, а плечо снова сжали сильные пальцы. Конечно же, мне всего лишь почудилось. Некромант ехал верхом и не прикоснулся ко мне, но я ощутила его руки, готовые давить и ломать.
— Запомни. За легкомыслие я буду наказывать так же, как за проступки, — сказал он, точно ударил. — Ты оставила беспорядок на полках с зельями.
— Уже наказана, — пробурчала я в ответ. — Иначе меня бы тут не было.
Значит Вальд заметил, что флаконы переставлены. Он разозлился, но прогонять ученицу и не думает. И это он ещё не знает о содержимом склянок.
«Ох, что будет» — я содрогнулась.
— Чертополох помогает усилить заклинания. Живокост — исцелить простые ранения, — сообщил Вальд, как ни в чём не бывало.
Он упорно обращался со мной как с ученицей. Удивительно настырное чудовище!
— Значит перевёртыши. Их ты видела в саду, — сдержанно заключил Вальд, возвращаясь к вечернему разговору. — Самые разумные и опасные. Они наиболее похожи на человека, потому что забирают его облик, внешность умершего. Освобождение души при смерти открывает вход для подобных существ. Их притягивает в наш мир неистребимая жажда обрести жизнь.
Я бы с удовольствием заткнула уши и не слушала объяснений Вальда. Его голос и смысл слов терзали сознание. Пытаясь отрешиться, я выискивала взглядом дом стражников при въезде в город. Дорога была разбита. Ноги скользили по влажной земле. Я старательно придерживала подол платья, но грязь успела налипнуть. В седле вместе с Вальдом я доехала бы с большими удобствами. Некромант видел, как я мучаюсь и пыхчу, перескакивая через лужи или увязая в жиже, но спокойно следовал рядом.
— Стой!
Я чуть не свалилась в глубокую борозду с водой, когда Вальд закричал.
— Оставайся ближе ко мне, — приказал он, привставая в седле и изучая путь немного впереди. Я силилась разглядеть, что могло его насторожить. Желтеющая чахлая трава поля на обочине, чёрные языки голой земли лежали проплешинами. Дуновение ветра принесло запах сырости, земли и … тлена. Не имею представления, как пахнет распадающаяся плоть или материя, но я назвала это запахом тлена.
Шурх…шурх…шурх…
Звук показался неприятным и каким-то тоскливым.
Шурх…шурх…
У кромки поля колыхался небольшой стог ветхой спутанной в мокрые комки соломы вперемешку с тряпьём.
Шурх…
— Оно… — я закрыла рот ладонью, словно боялась выпустить на волю только что полученное знание. — Оно приближается.
На этот раз я не закричала. Горло сжало спазмом. Вальд спешился, когда конь начал беспокойно переступать и пятиться.
— Шурун, — одними губами произнесла я.
Наставник услышал.
— Ты всё-таки заглядывала в книгу.
В тонких пальцах он уже сжимал флакон — успел достать из поясной сумки.
— Толчёный игольник. Помогает при создании барьера, — пояснил Вальд и высыпал содержимое перед собой. — Наблюдай, Глория.
Меня затрясло, потому что комок серой ветоши приближался. Такой привалится где-нибудь в углу комнаты или на чердаке и не разберёшь, что это — старые вещи или живое существо. Сколько раз люди проходят мимо и не замечают незваного гостя. А длиннорукий, с бугрящимся кривым телом шурун таится и ждёт.
Шурх… Шурх…
Слух резало противным шелестом. Точно сотни маленьких крылышек насекомых тёрлись друг о друга.
Шурх…
— Он близко!
Не выдержав напряжения, я отступила. Подошвы сапожек поехали по чёрной жиже, подводя меня в самый неподходящий момент. Вскрикнув, я плюхнулась в лужу, платье задралось, а ткань намокла так стремительно, что я не успела и пошевелиться.
— Поднимайся! — громким шёпотом бросил через плечо Вальд.
Злое шипение наставника кольнуло обидой. Можно было и не ждать, что он подаст руку и поможет подняться. Но совет не надевать платье, показался мне теперь не таким уж и неуместным.
— Спасибо за помощь, — в той же манере проворчала я, выбираясь на сухую кочку и хватаясь за упряжь.
Лошадка точно не станет ругаться на меня или требовать подчинения. Не то что этот противный Вальд!
Он и не посмотрел в мою сторону, сосредоточившись на заклинании. Его плавные движение ладонями были быстрыми и уверенными. Дорожка из порошка игольника вспыхнула ярко-зелёным огнём, но прогорела и угасла, оставив тонкую полупрозрачную стену между нами и нечистью. Защита была невысокой, доходя Вальду до икр. Он поспешно применил новое заклинания, высыпал второй флакон. Иллюзия стены окрасилась в более насыщенный зелёный цвет.
— Отсырел…, — тихо выругавшись, некромант потоптался на месте и занял более устойчивую позицию.
Я отсырела не меньше колдовских заготовок наставника, но его это вовсе не заботило. Как я появлюсь в городе в испорченном платье? Я заранее застыдилась, представляя какой замарашкой предстану перед секретарём магистрата. Поползут слухи. Отец, Клайв…
Я закрыла лицо рукой, прогоняя прочь глупые мысли. Стоило взглянуть в сторону шуруна, как страх перед мертвяками подступил с новой силой. Хорошо хоть в обморок не падала и соображала, что происходит. Под защитой некроманта я чувствовала себя более уверенной.
Шурх… Шурх…
Существо ловко перекатилось, минуя борозду, наполненную водой. Полоса магии перед Вальдом колебалась и истончалась. Я видела сколько усилий понадобилось, чтобы создать и удерживать её. Вероятно, дело было не только в отсыревшем игольнике.
«О, нет!»
В глазах потемнело, когда я поняла. Вальд взял порошки из лаборатории. Лучше бы я сразу призналась, что всё перепутала. Я была не прочь сбежать, прижалась к лошадиному крупу и осторожно выглядывала из-за спины некроманта.
— Игольник, чары усиления, удержания и повеления, — размеренно спокойно произнёс он.
— Вальд… — я нерешительно позвала его, потому что и обучая, он смотрел не на меня, а туда, где зарождалась опасность.
— Никогда не показывай им спину, Глория. У тебя за спиной живые, а мёртвых следует встречать лицом к лицу.
Шурх… Шурх… Шурх…
На вид неуклюжее чудовище оказалось изворотливым и ловким. Оно намеренно двигалось в нашу сторону.
Я зажмурилась, собираясь выпалить признание.
— Вальд, я…
— Тихо! — рыкнул некромант.
Существо остановилось в двух шагах от слабой защиты Вальда. Шурун не был обычным бродячим. Таких я и не видела раньше. Лохмотья, свисающие с кривого обрубка, служащего ему телом колыхались. Не сразу я поняла, что мешковина срослась с серой оплывшей кожей. Она обвисла до земли, огромные ручищи примяли и искромсали увядающую осеннюю траву на обочине дороги. Лицо, если и напоминало человеческое, то сползло почти на грудь. Невозможное, ужасающее существо впилось в нас острым взглядом. Единственное, что казалось живым — круглые тёмные выпуклости вместо глаз. Не знаю, как я выносила это. Опустошённая за несколько дней постоянного страха и волнений, я застыла, ожидая, что же произойдёт дальше.
Шурун медленно поднял руку. Тело, теряя опору, перекосилось на сторону.
— Мы видели твоё лицо, — проскрипело существо. — Оно принадлежит нам.
Скрюченный грязный палец указывал в сторону некроманта. Выставив перед собой раскрытую ладонь, Вальд отрывисто сказал:
— Уходи, полчеловека. Я не звал тебя!
Я не понимала, почему он тянет и не уничтожит шуруна. Или что обычно делают некроманты с нечистью?
Существо покрутилось на месте, поёрзало. Чёрные зрячие выпуклости сместились выше, заняв положенное место на подобии черепа, покрытого спутанными короткими волосами. Так он видел несколько больше, не имея шеи, чтобы запрокинуть голову.
— Свежая. Нам нравится. Мы хотим увидеть её лицо. Господин желает этого, — переведя взгляд, зашамкал шурун.
У меня вспотели ладони. Я так и сжимала повод, а конь встревоженно громко дышал, содрогаясь всем корпусом. Чуял мертвеца. Несмотря на разгоравшийся день, поля и дорога окрасились тусклыми вечерними оттенками.
Чудовище посмотрело на меня и неожиданно пружинисто оттолкнулось от земли, приблизившись в два прыжка. Барьер, сотканный магией Вальда, не удержал шуруна. Слишком низенькая и слабая стена. Я всё-таки закричала, готовясь увидеть поверженного наставника, но огромные изувеченные руки тянулись вовсе не к Вальду…
20.
Я шарахнулась в одну сторону, перепуганный конь в другую. Вальд же стремительно вскинул руку. На кончиках пальцев вспыхнуло зелёное марево.
— Разве я позволял трогать живое, полчеловека?! — прогремел голос некроманта. — Ты забылся. Оглянись и увидишь, кто твой хозяин.
Закружив, шурун готов был вытянуться в тонкую струнку, если бы мог. Он раскачивался перед Вальдом, подчиняясь повелению. Не знаю, как я удержалась, чтобы не броситься бежать. Во все глаза смотрела, как за спиной некроманта сгустилась тень, отделилась от тела. Сам Вальд казался хрупкой копией чего-то бо