— Остановись… — простонал Вальдрет. — Ненасытное чудовище.
Сдерживая муку, он закрыл лицо руками, прежде чем я успела рассмотреть, как оплывает кожа. Я почти ослепла. Слёзы катились по щекам. Сердце рвали острые когти боли и ненависти к чужаку в облике Вальда.
Но силы терял не только настоящий некромант. Вальд зашатался и упал на одно колено. Несколько раз пытался подняться — всегда оставался несгибаемым и упорным. Невольно я дёрнулась, устремляясь поддержать наставника. Пришлось сильно ущипнуть себя за руку, чтобы осознание вернулось.
«Он враг! Что ты творишь?!»
Мертвец задыхался. Поток прервался, когда кинжал выпал из его рук. Остатки магии осели на пол сияющей зеленью. Тело Вальда выкручивало и ломало болью. То и дело меняя положение, он на четвереньках ползал перед зеркалом. Желая получить больше воздуха, Вальд сорвал с себя тряпку, закрывавшую лицо. Свет лампы косо упал на него.
Я с такой силой прикусила губу, что во рту сделалось солоно. Вместо носа и рта серая волокнистая паутина шевелилась на лице некроманта в такт дыханию. Опущенная голова Вальда раскачивалась. Пропитанная потом рубаха прилипла к искорёженному телу. Судорога исковеркала его, неестественно вывернула суставы. Живая клякса на лице Вальда двигалась, а сквозь неё проступали знакомые черты.
— Тебе не победить меня, — прохрипел Вальдрет, закрывая голову руками, пряча лицо в коленях.
Он, скрючившись, сидел в отражённой комнате, ожидая нового удара магии. Неподалёку, блестя золотом и гранями изумруда, валялся кинжал. Изредка Вальдрет тянулся в сторону отражённого оружия, но ловушка удерживала на месте ослабшее тело.
Я подавила в себе крик, готовый перейти в вой. Две фигуры корчащиеся перед моими глазами вызывали тошноту и боль. Хотелось, чтобы скорее закончилась эта пытка. Сочувствие к обоим разрывало сердце. Я будто развалилась на две половины и ни одна из них не знала, что делать. Бежать, только бежать!
Обессилив, Вальд повалился, уткнулся лицом в доски. Он пытался удержать голову и упёрся подбородком в пол. Он ещё надеялся подняться. Упрямый взгляд был направлен в сторону двери. Мёртвый некромант сделал движение будто собирался ползти, но в итоге распластался среди потухших символов и битых флаконов. Некромант походил на придавленного камнем опасного зверя. Я не могла больше выносить это. Тихо рыдая, я наощупь пошла вдоль стены. Густые тени скрыли меня, а стоны Вальда заглушили шаги. Дверь скрипнула.
— Лур…
Последнее, что я услышала, выскальзывая на лестницу.
42.
Я трусливо сбежала. Закрывшись в спальне, упала на кровать. Зажала уши ладонями, но голос Вальда преследовал и терзал. Колдун звал не меня, а верную Лур. Услышала ли она его?
— Жалкая, трусливая предательница! — я зло выплёвывала слова, ругая себя.
Я не знала, чем бы смогла помочь Вальдрету. Мне ни за что самой не вытащить его из ловушки в зеркале. Но и Вальда я бросила. Игла в сердце напоминала, что нежить недостойна жалости, но часть меня противилась разуму.
— Он человек, — я спорила с собой, утирая слёзы. — Почти… Осколок Вальдрета, который использовал перевёртыш. Человеческая суть пытается удержать чудовище.
Подскочив, я схватилась за дверную ручку. Даже повернула её, но не нашла сил, чтобы переступить порог.
«Как он там?!»
Кто бы подсказал мне, о ком я думала больше в этот момент? О Вальде или Вальдрете? Кому собиралась помогать?
Умывшись, остудив лицо, я легла. Крутилась в постели. Сон обходил меня стороной. Стоило закрыть глаза, как я видела Вальда, распластанного на полу мансарды. Облик настоящего некроманта почти проступил через безликую паутину. Означало ли это, что у перевёртыша получилось завладеть желаемым?
Я должна была ненавидеть его. Бороться против мертвецов, оберегая живых.
— Враг! Подлый и жестокий, — со стоном я зарылась в подушки. — Обманщик! Заставил думать, что возможности вырваться нет!
«Это не он, а нежить лгали тебе», — откликнулось сердце, напомнив и об армии погибших некромантов.
Вальд когда-то показал мне помощников из Донного мира. Верные стражи продолжали службу и после смерти. И тогда он лгал? Использовал магию для нужной иллюзии? Или Вальдрет задурил голову, чтобы оговорить наставника?
«Как сложно! Неужели собственные глаза не убедили тебя, Лори?» — мучительно думала я, не представляя, зачем бы Вальдрету наговаривать на самого себя.
До утра я лишь продремала в метаниях между двумя некромантами. Не услышав привычного зова, быстро набросила одежду. Лур нигде не было, а на кухонном столе я обнаружила записку.
«Продолжай занятия в лаборатории. Повтори устав».
Рваные и кривые строчки, выведенные слабой рукой. Писал Вальд, но так не похоже на него всегда собранного и аккуратного. В тревоге я ринулась на второй этаж. На миг замерла перед дверью, собираясь с духом.
— Ты уже показала свою трусость, — пробормотала я себе под нос и постучала.
Не сразу, но в комнате заскрипела кровать. Что-то глухо ударило об пол.
— Тебе нужна помощь?! — я закричала как можно решительнее. — Вальд?!
— Убирайся! — хриплый, трескучий и ломкий голос проник из-за двери в коридор.
Я не сразу узнала тон наставника.
— Вальд! — я не сдавалась. — Тебе плохо?!
— Не суй нос в чужие дела! — ворчливо и грубо ответили изнутри. — Займись уроками!
У меня перехватило дыхание. Сердце сжалось, будто выдавливая из себя ужас перед мертвецом вместе с засевшей иглой. Она наполняла ядом разум и чувства. Правда Вальдрета ранила сильнее, чем я думала. Она всё усложнила, разрывая слабые ниточки, недавно связавшие меня с наставником. Я и злилась, и беспокоилась о некроманте, которого была обязана сдать в руки Ордена.
«Что делать? Как разобраться?» — я растеряно погладила дверную ручку, дёрнула несколько раз.
— Уходи! — потребовал грубый голос.
Слова Вальда оттолкнули меня. Убедилась, что он закрылся в комнате, и ушла, но от лестницы развернулась и снова прильнула к двери. Только потревожить наставника не посмела.
«Ты мёртв, и ты не Вальд», — мысленно напомнила я себе.
В груди давило, будто на меня навалили камни с ритуальной земли.
«Чудовище. Перевёртыш! Враг!» — повторяла я.
А в памяти всплывали другие образы. Вот Вальд несёт меня на руках к отцу. И я слышу сильный стук человеческого сердца. Или мы вместе несёмся через поле на скакунах. Я смеюсь от восторга, а взгляд некроманта внезапно светлеет, наполняется мягким вниманием и заинтересованностью. Вальд обучает и его пальцы касаются моих рук. Приятно и горько.
«Я безумна, если меня тянет к перевёртышу!»
Я уткнулась лбом в прохладное дерево двери.
Поняв, что Вальд не откроет, я направилась в лабораторию. За месяцы в доме некроманта я узнала, что дело умеет спасать от ненужных мыслей. Стоит занять руки, и чувства отступают на время.
Работа помогла мне забыться. Я перетирала ломкие листья, смешивала их с жидкой основой и вкладывала немного магии в каждый флакон. Это помогало не думать о Вальде. О том, что происходит в мансарде. О том, кто он.
На полке появилось новое зелье, а я присела отдохнуть в кресло и заснула. Подвела ночь без сна и сморила усталость. Не знаю, сколько я проспала, но сквозь дрёму почувствовала, как меня укутывают в мягкое и тёплое. Странный сон, где Вальд склонился ко мне и заботливо подтыкает плед, чтобы не мёрзли ноги. Он молчал. Он всегда молчал.
— Вальд! — я очнулась и раскрыла глаза.
— Не хотел разбудить тебя, — тихо сказал он, отступая к столу.
У него был невозможно болезненный взгляд. Глубокий и чёрный от горечи. Наставник старался держать спину прямо, но невольно опускал плечи и припадал набок, точно дряхлый мертвяк.
— Принёс свежие цветы.
Некромант указал на вазочку с миниатюрным букетом из ароматных трав. Он собрал те, что цвели в оранжерее даже зимой, чтобы…
«Чтобы что?!» — я удивлённо моргала, разглядывая Вальда и его подарок.
Я боялась, что выдам себя, и Вальд догадается о ночной вылазке в мансарду. Боялась я и другого — всегда видеть за маской безликого мертвеца, а не человека. Отворачиваться, представляя серую живую кляксу на месте носа и рта. Я ожидала этого от себя, но почему-то не испытала омерзения и ужаса.
— Я стучалась к тебе, — не отводя жадного взгляда, произнесла я.
Даже отпустила тяжесть.
«Жив! Дышит! И сильно не ранен» — радостная мысль смутила меня.
Он не стал напрямую говорить о том, что случилось утром.
— Ты плакала? — Вальд покачал головой. — Красные глаза.
Он замер и постарался вытянуться, встать, как подобает наставнику, но пошатнулся и опёрся о стол.
— Я ужасен, — пробормотал некромант, досадливо сжимая край столешницы, чтобы удержаться на ногах. — Ты не заслужила. Прости…
Вальд редко просил прощения прежде.
— Я не сержусь, — я натянула на себя плед, который словно обнимал меня вместо Вальда.
Некромант хотел сказать что-то ещё, а я готова была признаться, что знаю о Вальдрете. Лур проплыла мимо распахнутой двери. Неизвестный гость пугливым стуком сообщал о своём прибытии. Подниматься не хотелось, но я пошла вместе с Вальдом. На пороге, кутаясь в меховую накидку, стояла Мелисса. За воротами её ожидал экипаж.
Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга.
— Поговорите, — окинув Мэл мрачным взглядом, наставник удалился в глубину дома.
Вопросительно глядя на меня, Мелисса ожидала приглашения. Холод задувал с улицы вместе с редкими снежинками. Я же, как была, в пледе вышла на крыльцо и закрыла дверь. Лур осталась с обратной стороны, но я чувствовала её защиту. Если понадобится помощь, то верная демоница успеет кинуться на выручку.
— Некромант дурно влияет на твои манеры, — с обидой Мэл поджала губы.
Снег ложился на дорогой мех и таял, оставляя маленькие капельки воды.
— Ты пришла сообщить мне об этом? — я не стала притворяться, что рада видеть родственницу.