— И нужно проводить совет в сумерках или позже.
— Пока Зовущий спит, айе? И его опекун.
Флинт кивнул.
В лагере на них смотрели многие, он не видел стражей из отряда Волка в тенях от огня, но представлял, что и они смотрят и удивляются. Ему нужно заканчивать разговор.
— Спасибо, — прошептал он. — Если это поможет, уверяю, что твой друг в порядке. Но я не могу поговорить с ней. И у меня есть еще вопрос для тебя.
— Айе?
— Эстен. Управляет южниками и тобой, угрожая использовать тот болезненный зов. Если он или его опекун узнают, что мы говорили так долго, не узнает ли он от тебя все, о чем мы беседовали, используя этот зов?
— Могу спросить это же у тебя, — сказал Шепот. — Здесь много твоих стражей, и они точно удивлены, что мы долго говорим.
— Силовики докладывают лидерам отрядов, а не советникам. Я лидер отряда. Эти люди выбирались осторожно, они уважают мой способ решать дела, они разделяют мой взгляд, что подготовка воинов — не дело советника или Зовущего. Я доверяю им, но если они подведу, я готов к тому, что последует.
— Почему я не удивлен? — в совиных глазах отражалась улыбка. — А я, если так все будет, сделаю так, как ты предложил: улечу. Не расскажу. Клянусь.
Флинт кивнул.
— Идем, — сказал Шепот, — поговорим с теми великанами.
Эта встреча стала первым Сумеречным собранием. Стражи из отряда Волка были далеко и ничего не слышали, а он потом сказал им, что он старался наладить отношения, чтобы обучение шло проще, и это было правдой. Шепот помогал, и он говорил с тремя великанами, напоминавшими людей, но с некоторыми отличиями. Кожа одного мерцала огоньками, звали его Ожогом. У другого были нормальные глаза, нос и рот, но на лице, похожем на камень с трещинами и дырами, откуда порой вылетал пар, и его звали Испарением. Ноги третьего напоминали лапы большой птицы с когтями, похожими на лезвие косы, на голове вместо волос были алые перья. Его звали Блеском. Каждый из них был бесстрашен в бою, мог убить человека. И потому их Эстен контролировал сильнее всего, и они не были рады Флинту. И только присутствие Шепота не давало им сжечь или разорвать его без лишних разговоров.
Зная, что другого шанса может не быть, он объяснил им ситуацию, а потом озвучил предложение. Он рассказал, что король не спешит отправлять их в бой, что он хочет показать их силу на Собрании, показать навыки людей и волшебных воинов в бою против друг друга. Он не сомневался, что такое случится, ведь все были готовы работать вместе.
— После того, что с нами сделали, — прорычал Испарение, — с чего нам хотеть работать с вами? Ты не заметил, что привели нас сюда против нашей воли? Нас заставили не вмешиваться, пока крох пытали и убивали. Нас окружили железом, насмехались, пока малыши сходили с ума. С чего нам тебе верить?
— Потому что я здесь, вне стен, — тихо сказал Флинт. — Потому что я пришел один, без оружия, зная, что вы можете меня убить. Потому что иначе все продолжится так, пока не погибнет еще больше ваших товарищей. Потому что у меня есть предложение.
— О, айе? — Ожог не скрывал недоверия. Он скрестил большие руки. — И что же ты предложишь? Больше еды, пока мы смотрим, как наши умирают от злых чар Зовущего? Погладите по голове и отведете к королю? — он говорил так, словно на языке был яд.
— Дайте ему объяснить, — сказал Шепот. Он не боялся этих великанов.
— За сотрудничество сильных, способных сражаться и противостоять железу, я освобожу слабых. Я прикажу стражам дать им сбежать ночью, отыскать путь домой. Мы сделаем это за несколько ночей, чтобы уменьшение количества не бросалось в глаза.
Тишина. Они были удивлены.
— План звучит неплохо, — сказал Испарение. — А что с остальными? Не жди, что мы поверим, что ваш король посмотрит на нас на вашем Собрании, а потом поблагодарит, бросит пару монеток и отпустит.
Становилось опасно.
— Как бы я заставил вас поверить в то, что сам не считаю возможным? — сказал Флинт. — Я прошу о сотрудничестве до дня, когда вас попросят показать себя на Собрании. Мы отрепетируем постановку боя, все будет подготовлено заранее. С вами будут биться юноши, что почти не умеют сражаться, они будут в Летнем форте к концу месяца, и мы будем учить вас вместе. Когда мы выступим перед королем на Собрании, там будет и Зовущий. Тут я ничего поделать не могу. Но…
— Скажи уже!
Флинт посмотрел на Шепота.
— Он хочет сказать, — продолжил Шепот, — что это нужно скрывать, ясно? Вы видели человека, что присматривает за Зовущим, все видели его взгляд. Он не обрадуется, узнав, что с каждой ночью нас становится все меньше, но трупов нет, айе? — он посмотрел на Флинт, тот кивнул, потрясенный пониманием крохи. — План никто не должен знать. Я не верю, что тот человек станет с нами говорить, но если станет, мы — глухи и немы.
— А Зовущий, проклятье на его злое сердце? Если он прикажет, нам придется рассказать.
— Насчет этого, — сказал Шепот, глядя на Ожога. — Вы могли ощутить, что со временем хватка Зовущего стала ослабевать. И вы можете бороться с этим.
— О, айе? — Ожог недоверчиво смотрел на него.
— Айе, — сказал шепот. — Это правда. Откройте себя переменам, попробуйте ощутить. Я не могу сказать больше.
Разговор подходил опасно близко.
— Вы можете пообещать, что будете молчать, пока сможете? — спросил Флинт. — Не только о плане, но и обо мне?
— Обещать, не зная, что ты от нас пока что скрываешь? За дураков нас держишь?
Флинт улыбнулся.
— Совсем нет. Я думаю, что вы хорошие воины, которыми я мог бы гордиться, если бы такие бойцы были моими товарищами. Я верю, что вы передадите остальным здесь то, что им нужно знать, но утаите то, чем делиться рискованно. Но мне нужно обещание, чтобы я рассказал остальное.
— Айе, — проворчали трое.
— Я полагаю, что середина лета принесет для Олбана большие перемены, — прошептал он. Даже это казалось громким. Каждое слово было опасным. Его ладони стали влажными, а сердце сильно колотилось. — События пойдут не так, как ожидают люди, — он судорожно вдохнул.
— Прольется кровь, — Шепот тоже говорил тихо. — Будет риск, айе, риск смерти. Но мы уже столкнулись с этим, будучи в плену у короля. Примете предложение хлопца, и будет шанс вернуться домой. Вы сами уже отмечали, что король не похлопает нас по спинам и не скажет: «Молодцы», как и не отправит потом домой с миром.
Трое потрясенно смотрели на него.
— Это так? — Блеск повернулся к Флинту. — Северник не врет?
— Не врет, — сказал флинт.
— Врете, — помрачнел Испарение. — Зовущий может приказать нам действовать, может играть с нашими мыслями, может заставить нас делать то, чего мы не хотим. И ты сказал, что на Собрании будет Зовущий. Он же не восстанет против короля?
— Нет, — сказал Флинт. — Но я прошу вашего доверия. Если я скажу больше, будет слишком опасно, — он был готов рисковать собой, лишь бы заслужить их доверие, но не Нерин. Без нее его план не осуществится. Все зависело от того, сможет ли она заглушить зов Эстена, подчинить не только силы, что приведет на Собрание Тали, но и те, что готовил он.
«Пусть у нее будет достаточно сил, — молился он. — Пусть мой план не разрушит ее и мятеж».
— Айе, хорошо, — сказал Ожог, — мы передадим все остальным. Сбежит часть, а остальные будут сотрудничать.
— Конечно, потребуется время. Но, надеюсь, не очень много, потому что у нас есть работа, и я хочу, чтобы слабые успели уйти до того, как я продолжу.
— Вопрос, — сказал Испарение, на каменистом лице появились морщины.
— Я отвечу, если смогу.
— Тебе какое дело? Ты крепкий, ты человек короля, лидер среди своих. Ты делал все так же, как его люди. Что тебя изменило? Что смягчило твое сердце, что ты стал переживать за народ здесь? Или ты хочешь так подчинить нас?
— Не отрицаю, я говорил о сделке. И я не в том положении, чтобы просить вас об услугах. Я не смогу назвать вам причины пока что. Скажу лишь, что я верен великому и свободному королевству Олбан, мои решения основаны на этом.
— Не давите на него, — со спокойной властью сказал Шепот. — Надавите слишком сильно, и все развалится. Не тратьте на раздумья всю ночь. Почему не собрать остальных сейчас, а он отойдет и не будет слушать? Не думаю, что будет много споров, ведь все мы понимаем ситуацию.
— Кто избрал тебя главным, пташка? — возмутился Блеск.
— Здесь главнее люди короля. Я выражаю голос разума. Надеюсь, южники это услышат.
Испарение выпустил в сторону Шепота струю пара. Шепот ловко отступил в сторону.
— Поговорите с ними? — спросил Флинт.
— Айе, — сказал Ожог. — Отойди, чтобы не распугать их.
Флинт пошел к стражам, что удивленно смотрели на происходящее. Они были потрясены, что Оуэн Быстрый меч смог прийти к этому народцу без защиты железа, сел с ними и долго говорил без управления Зовущего, и они так ему и сказали.
Он повернул разговор к обычным темам — стоит ли делать новое оружие из кости и дерева, будет ли оно эффективным, предлагал, чтобы стражей сменили люди из отряда Оленя. А еще обсуждал, как скоро прибудут король и королева с придворными, станет ли от этого лучше еда.
У костра трое воинов созвали пленников-товарищей. Большой круг народца сидел вокруг них, они были разных видов, от тех, что напоминали людей, до странных существ, сотканных из дыма, меняющих облик. Все слушали Блеска. Шепот стоял на пеньке среди толпы, не выделяясь.
Сумерки превратились во тьму, собрание у костра прервалось. Блеск поманил Флинта, и тот подошел.
— Они согласны, — сказал великан. — Тебе нужно время, чтобы объяснить своим, айе? Скажешь, что первая группа готова сбежать завтра ночью? Справимся за три ночи?
Радость в нем граничила со страхом.
— Спасибо. Побег в три группы, думаю, сработает. И да, я постараюсь, чтобы в эти ночи стражи были в курсе и молчали. Думаю, вы понимаете, что если узнают не те, то никто не сбежит.
— Айе. Убедись, что все пройдет хорошо, человек короля, или сам же первым пострадаешь.