Но тете Лене говорить ни о чём не надо. Она стоит в дверях комнаты и видит всё сама.
— Тётя Лена, — растерянно мямлит Валерка, — это мои друзья. На день рождения пришли. И ещё придут.
— Задал ты мне задачку: я просто не знаю, за что вперёд браться. Ты подумай только: разве можно устраивать такой погром в квартире?
У тёти Лены даже слёзы на глазах показались — так она жалеет своего слона.
— Тётя Леночка, не плачьте. Мы сейчас всё приберём, — успокаивает её Маринка.
— Не надо, я сама, — говорит тётя Лена, а сама отворачивает лицо к окну, — Поднимите стулья и поставьте на место. Сложите ковёр и уберите его на диван. Придумайте какую-нибудь нормальную игру. — Тётя Лена говорит уже обычным своим голосом, как будто ничего не случилось. — Мне сейчас с вами заниматься некогда, а вот придёт дядя Саша, он с вами поиграет.
— Не придёт он, — уверенно говорит Валерка.
— Он что, звонил? — обеспокоенно спрашивает тётя Лена.
— Нет.
— А почему ты решил, что он не придёт?
— Потому, что он снова нянчится со своей Элоу.
Валерка ревнует дядю Сашу к этой Элоу: он уделяет ей гораздо больше времени и внимания, чем Валерке. То и дело дядя Саша справляется по телефону о её температуре и часто недоволен, что её «кормят» не тем сырьём.
Когда Валерка спросил, кто она такая, эта Элоу, дядя Саша улыбнулся и ответил, что это маленькая, как грудной ребёнок, девочка, но очень капризная. Поэтому с ней нянчится весь цех.
— А за что все её любят, если она капризная? — удивился Валерка.
— Так она же ещё маленькая, и мы хотим вылечить её от всех болезней, в том числе и от капризов.
— Разве можно вылечить от капризов? — усомнился Валерка.
— Конечно, можно, только для этого нужно найти подходящее лекарство. И она сразу станет послушной.
Валерка знает, что дядя Саша не нашел ещё лекарство и поэтому эта девчонка не даёт ему покоя ни дном ни ночью.
Валерка ни разу не видел эту Элоу, но она ему не нравится. Что в ней хорошего? Только разве имя — оно такое мягкое и певучее.
— Тётя Лена, а вы не позвоните дяде Саше, пусть он везёт с собой эту Элоу.
В конце концов, Валерка готов с ней смириться на сегодняшний вечер, лишь бы дядя Саша скорее приехал.
Ничего смешною Валерка не сказал, а тётя Лена залилась своим звонким смехом, да так, что Валерке даже показалось, будто она забыла о разбитом слоне.
— Ну как же он её привезёт? — спрашивает она сквозь смех. — Ведь это же целая установка.
— Какая установка? — растерянно спрашивает Валерка.
— Нефтяная. Понимаешь, часть цеха, в котором дядя Саша работает.
— Но дядя Саша же сказал, что это девочка?
— Он пошутил с тобой. Элоу — сокращённое название этой установки. А полностью она называется электрообессоливающая установка. — Тётя Лена запнулась, не зная, как объяснить. — Она… она отделяет нефть от воды и разных солей. Ну, понял немного, что к чему? — с сомнением спросила тётя Лена.
— Конечно, понял, — заверил Валерка.
А понял он главное: Элоу вовсе не девчонка и зря он обижался на дядю Сашу. Оказывается, это просто работа. А работа — прежде всего. Так говорит дядя Саша, и Валерка с ним согласен,
— Развлекай гостей и не забывай, что ты хозяин, — напоминает ему тётя Лена.
В комнате уже навели относительный порядок. Ребята окружили железную дорогу и обсуждают вопрос, хорошо ли быть машинистом.
— Плохо, — авторитетно заявляет Толька, — ездит по рельсам, и даже свернуть никуда нельзя. То ли дело на машине: куда хочешь, туда и поедешь. Хоть направо, хоть налево.
— Зато на поезде быстрее, — возражает ему Шишпорёнок.
— Да я на машине в два счёта обгоню твой поезд, — горячится Толька.
— Может, и самолёт обгонишь? — спрашивает его Вова Серебрянников.
— Не-е, — с сожалением сдаётся Толька, — но всё равно шофёром быть лучше, чем машинистом.
Валерка забыл уже, что совсем недавно он собирался стать шофёром. Ему очень хочется быть лётчиком.
Хорошо бы подняться высоко-высоко в небо и смотреть сверху на землю. Он бы пролетел над всеми городами и, конечно, над Крымом. Вот бы обрадовалась бабушка, увидев Валерку в самолёте! Он смог бы приземлиться на Первомайской улице, сбегать домой и нарвать много-много винограда для своих друзей из Ангарска.
А ребята уже горячо обсуждают, кто кем хочет быть.
— Хочу быть врачом, — заявляет Маринка.
— И я тоже, — присоединяется к ней Галька.
— А я — космонавтом, — заявляет Вова Серебрянников.
Уже все высказали свои желания, кроме Витьки. Он молчит, словно в рот воды набрал и с любопытством смотрит своими узкими глазами на ребят.
— А кем ты хочешь быть? — спрашивает его Маринка.
Витька продолжает хранить молчание, а глаза у него становятся ещё уже.
— Ну кем? Кем? — пристают к нему ребята.
— Хочу быть обезьяной, — неожиданно выпалил Витька.
Все так и раскрыли рты от удивления.
— Кем? — переспросил его Толька.
— Хочу быть обезьяной, — упрямо повторил Витька.
— Почему это вдруг обезьяной? — рассердилась на него Маринка.
— Потому, что обезьяна сидит в клетке и все бросают ей конфеты.
— Ну и дурак! — презрительно заявляет Толька. — Стал бы я из-за конфеты сидеть в клетке.
Резкий звонок отвлекает Валерку. Он бежит к двери, но там никого нет. Снова звонок. Да это же телефон!
Валерка снимает трубку и слышит голос дяди Саши.
— Это наш племяш?
— Я, — отвечает Валерка.
Трубка ненадолго замолкает, и снова голос:
— Ты, дружок, меня извини: я вынужден немного задержаться в цехе. Вы там пока начинайте ужин, а я чуть позднее подъеду. Обязательно подъеду, так и передай тёте Лене.
— Элоу капризничает? — лукаво спрашивает Валерка.
— Да, чуть-чуть, но она скоро перестанет. Ты уж не обижайся на меня.
Валерка кладёт трубку. Ему немного грустно, но он не обижается. Ведь это же работа, а работа — прежде всего.
ПЕРВЫЙ СНЕГ
Валерка явно ошибался, когда думал, что только август такой счастливый.
Он хорошо помнит 1 сентября, когда вышагивал в школу в новой форме, с новым портфелем и с букетом цветов. Он отлично помнит, как первый раз сел за парту. Посадили его рядом с девчонкой.
Маринка очень завидовала Валерке и уговаривала не ходить в этом году в школу, а подождать её до следующей осени. Валерка сказал, что так нельзя. Раз все идут — значит, и он должен. Маринка тяжело вздохнула и согласилась с ним. А жаль всё-таки, что ей шесть лет. Сидел бы сейчас Валерка с ней за одной партой, а не с Нинкой Новиковой.
Новикова всё время крутится на уроках и пристаёт к Валерке. Один раз она даже исчертила его тетрадь и поставила кляксу прямо на классной работе.
Дарья Емельяновна пристыдила Валерку за это, а он промолчал и не выдал Новикову. Уж что угодно, а ябедой он никогда не будет.
Вредная девчонка Новикова, да ещё учится плохо.
В одной группе с Валеркой — Женька Мармыш. Они по-настоящему подружились. Вместе ходят в школу и даже договорились заступаться друг за друга.
Женька тоже в новой форме, но и она на нём сидит смешно. Штаны никак не держатся на его круглом животе и волочатся по полу, ремень тоже скатывается под живот, и над ним вздувается пузырём рубашка.
Женька умеет корчить всякие дурашливые рожи. Растянет и без того большой рот в улыбке, поднимет вверх бесцветные брови и дико заворочает зрачками, точно так, как Незнайка по телевизору.
У Валерки теперь новый распорядок дня, потому что в школу он ходит во вторую смену. Он уже знает несколько букв и умеет считать до двадцати.
Каждый месяц несёт с собой что-то новое.
Валерке очень понравился сентябрь, когда стояла хорошая и тёплая погода. Правда, утром и вечером было холодновато и даже приходилось надевать пальто. Зато днём можно бегать в одном костюме, почти как летом.
Дядя Саша сказал, что сентябрь в Ангарске всегда такой и что здесь настоящая золотая осень, как у Левитана. Валерка знает, что Левитан — это художник. Валерке понятно, почему дядя Саша осень назвал золотой. В сентябре тополя и ильмы становятся жёлтыми. Желтые листья лежат на газонах и тротуарах, желтеют и березы в лесу. Желтеет и никнет к земле трава. Только сосны и ели остаются прежними.
В октябре холодно. Ветви тополей и берёз совсем оголились, и деревья стали серыми и пустыми.
Разрешили охоту на коз. Дядя Саша сдержал слово и взял с собой Валерку.
Тётя Лена, как только услышала, что Валерка собирается на охоту, сразу напустилась на дядю Сашу.
— Как ты можешь, Саша, тащить ребёнка в лес? Детское ли это занятие — смотреть, как вы убиваете животных? Не пущу я его никуда!
— Успокойся, Леночка. Пусть парень привыкает к трудностям.
— Не надо ему привыкать к таким трудностям. Я презираю вашу охоту и считаю её бесчеловечным занятием. Если бы я была на твоём месте…
Дядя Саша подмигнул Валерке: мол, не беспокойся, дружище, тётя Лена уже сдаётся.
— То-то и оно, что на моём месте ты никак оказаться не можешь. Мы, мужчины, любим охоту превыше всего. Правда, дружище?
— Правда! — закричал Валерка совсем чужим голосом.
И тётя Лена закрыла руками уши.
— Делайте, как знаете.
Второй раз ей повторять не пришлось. Дядя Саша и Валерка знали, что делать. Они быстро собрались и уехали.
На ночлег охотники остановились в деревне, спали прямо на полу в тёплой избе.
Проснулись очень рано.
На улице было ещё темно. Совсем сонного Валерку посадили в машину, и он даже не заметил, как очутился в лесу. Когда рассветало, дедушка из деревни написал номера на бумажках, скатал их и положил в шапку. Охотники по очереди запускали в шапку руки и вытягивали из неё бумажки. При этом одни радостно улыбались, а другие с досадой крякали и бросали бумажки.
Дядя Саша тоже взял из шапки бумажку и поморщился.
— Не везёт нам с тобой, — сказал он Валерке, — придётся идти в загон.
— Как — в загон? — не понял Валерка.