уг не оказалось слишком понятным, какой конченый ты человек.
Мысль, что бабка и правда могла меня напоить, была почти такой же сумасшедшей, как моя исповедь ей. Поэтому я просто запретила себе разбираться в этом. Было и было. Рассказала и рассказала. Мелочи, эта старая калоша уже и забыла все, что услышала. И только острый взгляд прозрачных глаз, все еще мелькающий у меня перед глазами, не давал успокоиться.
Я так и сидела на завалинке, наблюдая, как угасает день, пока из кустов медленно, опасливо не вышла кошка.
— Вернулась, предательница? — Вопрос заставил ее нервно дернуть хвостом.
Она прошлась по тропинке к крыльцу, нервно потрясывая лапками, легко вспрыгнула по ступенькам и застыла у моих ног, внимательно меня рассматривая.
— Ну, чего смотришь? Говорят, тебя вообще не существует. Как тебе такой вариант?
Кошка ничего не ответила, только изогнулась и начала вылизывать белый бок.
— То-то и оно, вариант откровенно хреновый.
Представлять, что сидящая передо мной кошка — плод моего же воспаленного воображения, не хотелось абсолютно. Я пошарила в карманах джинсов и нащупала телефон. Эсэмэска для Миши грустно числилась неотправленной, но полоска сети набрала два штриха. Гудки хрипели, но все-таки шли. Мишка поднял трубку на третий, но хрип тут же усилился, заглушая голос брата.
— Миииш! Миша! — кричала я, словно он был не в другой области, а на соседнем участке, и мог меня услышать.
В ответ раздавались невнятные кваканья и треск. Я нажала отбой, попробовала снова, но вызов тут же прервался.
— Тут что треугольник Бермудский, чтоли, а, киса?
Кошка дернулась на голос, розовый язык в последний раз пригладил шерсть, и она тут же взлетела на завалинку, осторожно пробуя лапкой мои колени.
— Несуществующая кошка с турбовзлетом, отлично.
Она дернула ухом, мол, молчала бы ты уже с юмором своим похоронным, и принялась утробно урчать, приминая лапкой мои колени. Ощущение ее веса, эта мягкость шерсти, эта скрытую, прыгучая сила, эти когти, чуть царапающие ткань от избытка приязни ко мне — все это делало кошку реальнее некуда. И я сидела, боясь пошевелиться, только бы не спугнуть ее, только бы этот момент продлился.
Телефон завибрировал в кармане. Кошка тут же перестала урчать, замерла, покачиваясь на длинных лапках, и спрыгнула на крыльцо, недовольно поглядывая на меня. Если минуту назад я мечтала получить весточку от Мишки, то теперь его сообщение мигом вывело меня из умиротворенного транса.
«Ты куда пропала?!» — Вопросительный знак боролся за первенство с восклицательным. — «Кошка там тебе съела что ли? Мать на ушах, у нее завал с выпускниками, так что завтра с утра выезжаю к тебе один. Жди. Будь молодцом».
Меня хватило лишь на усталый смешок. Как бы ни переживала мама за свою никчемную, а тут еще и пропавшую с радаров дочь, но выпускники всегда были у нее на первом месте в топе важности. Хоть номинацию «Мать года» вручай. Да и Мишка тоже хорош! В этом его пожелании быть молодцом желчи больше, чем в любом обвинении, высказанном напрямую. Так и написал бы, что уж? Дорогая сестра, постарайся не накосячить. Или хотя бы не жги дедов дом.
Жечь я его не собиралась. Хотя темнота, заполнявшая пустые комнаты, испугает кого угодно. Меня так уж точно. Ночь окончательно вошла в свои права, кошка терлась об дверь, так и намекая, что пора возвращаться под крышу, да и комарье плотоядно жужжало надо мной. Завалинка скрипнула, когда я с трудом поднялась на затекшие ноги, дверь заскрипела ей в ответ, стоило потянуть на себя ручку.
В комнате было темно. Жители города отвыкают от настоящей тьмы. Даже при выключенном свете в их окна всегда проникают лучи фонарей, фар проезжающих машин, вывесок и лампочек соседей из дома напротив. Но умирающая деревня не могла похвастаться ни первым, ни вторым, ни третьим.
Делая шаг через порог, я вслепую попыталась нащупать выключатель. Холодный пластик равнодушно щелкнул, но ничего не произошло. Лампочка перегорела еще вчера, а я, разумеется, даже не вспомнила об этом, когда проснулась. Оставался слабый лунный свет, разливающийся по двору. Дверь почти захлопнулась, когда я просунула между ней и косяком ногу, чтобы не оказаться в кромешной темноте пустого дома.
Кошка продолжала сидеть на крыльце. Только теперь она внимательно смотрела во двор, словно наблюдая за кем-то. Это могла вернуться бабка, забыла чего, или удивилась, почему в доме напротив никак не загорается свет. У нее можно было бы попросить запасную лампочку или свечу на самый крайний случай.
И я шагнула обратно к завалинке, придерживая дверь рукой. Во тьме двор казался заброшенным. Тьма заливала кусты и деревья, окутывала собой тропинку к калитке. Я всегда думала, что ночь на природе живая, что она стрекочет, дышит, чуть слышно поет, делая мир таинственным, но не жутким. Эта ночь была иной. Она опустилась на деревню, как крышка гроба. Некому здесь было стрекотать. Еще чуток, и раздастся первый удар, так забивают гвозди, чтобы утро никогда больше не настало.
Я тяжело сглотнула и попятилась. К черту луну! К черту соседку с ее лампочками! Лучше всю ночь просидеть на диванчике, слепо пялясь в никуда, чем стоять здесь, на семи ветрах, приходи и забирай. Утаскивай прочь в свой мир, где такие ночи в порядке вещей.
Кто может прийти сюда, кроме странной бабки, я не знала, но стойкое ощущение, что этот кто-то все ближе, что он зол и голоден, пронзило меня насквозь. Я вцепилась взглядом в белое пушистое пятно, сверкающее на фоне черной пустоты двора. Кошка была моим единственным товарищем, а может, и спасением. Оставить ее тут означало лишиться последней поддержки.
— Киса… — Вместо шепота с губ сорвался хрип. — Киса… — Я и подумать не могла, что когда-нибудь мой голос будет полностью состоять из мольбы. — Киса-кис-кис…
В ответ мне раздался явственный хруст. Кто-то крался по тропинке от забора к крыльцу. Мелкие камешки скрипели под чьим-то весом. И звук становился все ближе.
— Киса! — Мне нужно было рвануть в дом, но белая спинка кошки мерцала во тьме, и я не могла ее бросить. — Киса, иди сюда…
Кошка медленно поднялась на тонкие лапки, я застыла, молясь всем богам, чтобы она бросилась ко мне, но глупая тварь зашипела, глядя в темноту за крыльцом. Она выгнула худую спину, продолжая шипеть, но даже не попятилась, словно мягкие подушечки ее лап приросли к месту.
— Кис-кис-кис… — жалко твердила я, наблюдая, как кошка готовится защищать дом моего деда от невидимого, но надвигающегося зла. — Кто там? — Наконец, я вспомнила, что могу еще говорить, и ругаться, и звать на помощь, а не только хрипеть, умоляя кошку вернуться в дом. — Уходите! Я сейчас полицию вызову!
Угроза получилась такой же нелепой, как и мой дрожащий голос. Но скрип прекратился. Я победно выпрямилась и сделала шаг вперед, надеясь упрочить свой успех. Теперь кошка оказалась позади меня, а впереди была одна лишь тьма, мертвая и гулкая. Ни порыва ветра, ни шелеста листвы, ни единого комара не осталось во дворе. Только я, кошка и тот, что стоял у первой ступеньки моего крыльца.
— Уходите! — повторила я, тратя последние силы на то, чтобы не заплакать. — Прочь!
Тень не шелохнулась, продолжая скрипеть камешками. Кошка скребла когтями по верхней ступени, но спрыгнуть с нее не решалась, это стоило сделать мне, но я стояла, вглядываясь в темноту, удерживая одной рукой распахнутую дверь. Время замерло, мир застыл. И когда я уже почти смирилась, что вот так и пройдет вся моя жизнь, луна на мгновение прорвала завесу тьмы, заполняя все кругом тревожным, слабым сиянием.
Кошка утробно вскрикнула и рванула в дом, словно бы этот миг был дан ей для того, чтобы унести лапы. Я последовала ее примеру. Один прыжок от крыльца к порогу, второй — чтобы оказаться внутри. Свет затухал, вновь обращаясь в непроглядную темень. Но, захлопывая дверь, я успела разглядеть, как мелькают у крыльца темные рукава вдовьего платья, а на последнем луче тонущей луны мерцает алым камень тяжелого перстня моей соседки.
Дверь скрипнула и закрылась, отделяя меня от всей этой чертовщины, и я медленно сползла на пол, холодный и неживой, будто гранитный. Кошка уже была рядом. Нервно урча, она принялась тереться лбом, заглядывая мне в глаза. Ее тощее тельце мелко дрожало под пушистой шкуркой, она косилась на дверь, и на холке дыбом понималась шерсть. А я все сидела на ледяном полу, пытаясь хоть немного успокоить гулко колотящееся сердце. Во дворе было тихо, оттуда больше не раздавалось ни единого звука. Никакого скрипа камешков под чужими ногами.
Мысль, что и это могло мне причудиться, бальзамом разливалась внутри. Леня предупреждал — затяжная депрессия долго потом аукается странными видениями, паническими атаками и малой стрессоустойчивостью. Конечно, у меня стресс. Вернуться домой и тут же увязнуть в болоте семейных бед — чем не повод немножко поехать крышей?
Но кошка испуганно била серым хвостом, закидывала на меня передние лапы, чтобы ее совиные глаза оказались на одном уровне с моими. Если бы она могла, то точно принялась бы доказывать, что во дворе творится какая-то жуть. Но разговаривать с кошкой я не планировала. Лучше прямо сейчас попытаться уснуть и уж точно встать с ледяного пола, пока почки не отвалились.
Я поднялась, но пара шагов в непроглядной темноте тут же уверила меня — так дело не пойдет. Нужно было зажечь лампу хоть где-нибудь. Например, в смежной комнате, из распахнутых дверей которой свет спокойно бы лился и сюда, и в коридор. Правда, комнатой этой была спальня деда. Кошка предостерегающе вилась под ногами, оттесняя меня в кухню.
— Есть хочешь? — Гнетущая тишина била по ушам. — Там темно, обязательно споткнусь в коридоре… И осколки на полу еще. Сама же лапы поранишь. Сейчас зажжем свет… И пойдем ужинать.
Кошка посмотрела осуждающе и уселась передо мной, мол, иди, куда хочешь, неразумная, а я тут тебя подожду. Больше всего мне хотелось опуститься рядом, свернуться в комок и уснуть, но я старательно подышала, собираясь с мыслями, и выставила вперед руки, чтобы не наткнуться на что-нибудь в темноте. Предметов на моем пути не было, но кто знает, что скрывается во тьме дома, потерявшего своего хозяина? Эта мысль, похожая на чужой шепот, прозвучавший над ухом, пронеслась во мне подобно разряду молнии. Но я заставила себя идти, нелепо раскачиваясь, думая только о выключателе с правой стороны двери.