– Прочь с дороги! – крикнул вампир, намереваясь устроить новый забег. Однако бежал он на месте, поскольку рог пропорол его накидку, и он застрял.
С громким возгласом «Ненавижу единорогов!» вампир рванул вперёд. На дорогу из кармана накидки высыпалось несколько канцелярских скрепок.
На этот раз ни кобылке, ни жеребцу не хватило прыти перекрыть ему дорогу. Вампир увернулся от них, не смущаясь того, что по лицу его хлестнул единорожий хвост, а нос кололи серебристые искры. Других жителей Вурмштедта, которые могли бы помочь при задержании, поблизости не наблюдалось.
– Тысяча козявок! – воскликнул Чешуйка.
Они расследовали дело… но преступник вот-вот скроется от них!
Барон Смертис, полуобернувшись, одарил их бесстыжей ухмылкой, помахал рукой и… поскользнулся на остатках уже довольно размякшего кочана-вампира.
Джессеми с воздуха бросилась на преступника и, прижав его к земле, заломила ему руку за спину. Барон Смертис барахтался изо всех сил, но тщетно – эльфийка удерживала его железной хваткой.
– Ну что, с переездом, похоже, не вышло, да?
– М-м-мп-ф, – отозвался вампир. Большего, очевидно, не сказать, если лежишь лицом в капусте.
Щедрое вознаграждение
Тяжело дыша, к месту событий притопал Чешуйка, а через несколько секунд примчался и Граувакка. Вампир попытался пнуть его и схлопотал за это царапину на ноге.
– Что здесь происходит? – Рядом с ними появились двое полицейских. Вероятно, их привлёк шум.
Чешуйка рассказал им, на чём они подловили Барона Смертиса и что бедствие с овощами его рук дело. Полицейские слушали его с открытым ртом.
– Серьёзно? Этот тип? – спросил светловолосый с бейджиком «ДИТРИХ». Чешуйка вспомнил: это сотрудник, который мог управлять погодой.
– Он самый, – подтвердила Джессеми. – Я слышала, как он во всём признался.
– И я, – добавил Граувакка, указывая на выпавшие из кармана Барона Смертиса канцелярские скрепки – сплошь улики!
Широко улыбаясь, полицейские радостно хлопнули друг друга по рукам и достали наручники.
– Я так рад предстоящему допросу, – признался темноволосый полицейский с бейджиком «ХАГЕН». – Мои чары правды слегка заржавели от бездействия. Спорим, я из этого вампира все сведения вытащу? Даже что он ел вчера на завтрак.
– Да кому интересен его завтрак? – спросил Дитрих.
– Ну, может, Зигфриду. Ты же его знаешь. Небось захочет выяснить, сколько крови это составило в миллилитрах…
Чешуйка, Джессеми и Граувакка с удовлетворением смотрели вслед полицейским, уводящим Смертиса.
На следующий день на площади перед ратушей праздновали победу. Полицейский Дитрих обеспечил ослепительное солнце. Чешуйка с радостью отметил, что пришли многие жители Вурмштедта: гномы в медных, серебряных и железных доспехах, волшебники в шляпах и без (а среди них и Пинтус с племянником), ведьмы в своих самых лучших нарядах, драконы всех размеров и цветов и, само собой, одетые по последней моде в зелёные плащи эльфы. На одном плаще прорастали ароматные травы, другой цвёл по собственному графику, а одной светловолосой эльфийке в таком пальто не помешала бы газонокосилка Цаки. Некоторые эльфы махали Джессеми рукой, похоже, они ею очень гордились.
А ещё, разумеется, появилось целое стадо единорогов и даже маленькая русалочка из пруда в городском парке, которая сейчас освежалась в фонтане. Только ни один вампир не пришёл. Конечно же, не из какой-то личной неприязни. Просто для вампиров было слишком солнечно.
Титус, гном-бургомистр, вскарабкался на подиум, чтобы его в этой толпе вообще можно было разглядеть. Рядом с ним в отутюженной форме и с праздничной укладкой стоял тоже не особо высокий начальник полиции Зигфрид. Казалось, он испытывает облегчение и в то же время не считает настолько уж необходимым прямо здесь и сейчас раздавать почести, славу и деньги.
Бургомистр приступил к делу.
– Чешуйка, Джессеми и Граувакка! Вы выяснили, почему в нашем прекрасном городе в последнее время творились такие беспорядки. Благодарю вас за это столько раз, сколько звёзд на небе!
Он торжественно передал им… большущую подарочную корзину с овощами из огорода.
Улыбка на губах Чешуйки застыла. Джессеми закатила глаза. Граувакка стал ещё угрюмее, чем обычно.
Гном-бургомистр Титус рассмеялся и вытащил из-за спины мешочек в половину собственного роста, показав его всем присутствующим. Он потряс мешок, и Чешуйка услышал, как там звякают друг о друга драгоценные камни.
– Или, может, лучше возьмёте это?
Ну вот, другое дело.
– С радостью, – проворчал Чешуйка, сморщившись в улыбке. – Большое спасибо. Мы занимались этим делом с удовольствием. Ну почти.
Все собравшиеся здесь жители Вурмштедта ликовали. Все? Нет. Один небезызвестный начальник полиции кривил губы, словно только что выпил сок неспелых лимонов.
– А это от меня. В конце концов, это ведь я заказал вам провести расследование, – шепнул Карат, гном-парикмахер в золотых доспехах, тоже протягивая им мешок. Судя по звуку, он был полон монет, наверное, золотых и серебряных.
«Хм, – подумал Чешуйка, – в гномах нет-нет, да и просыпается жадность». Но на новый диван для их детективного агентства этого всё-таки хватит.
Чешуйку растрогало, что подарки им дарили и другие горожане: несколько эльфов – вазочку с только что сорванными вишнями для шипучки, какой-то гном – невероятно красивый кусок руды, а ведьма Кларнетта – букет цветов, в котором птичка щебетала песенку. Только с мелодией вышла ошибка, Чешуйка узнал звуки «С днём рожденья тебя».
Когда церемония подходила к концу, снова подала голос Джессеми.
– А что будет с Бароном Смертисом?
– Он должен до конца года просидеть за решёткой в наказание за воровство и нарушение общественного порядка, – слегка оживившись, отрапортовал Зигфрид. – На сухарях, томатном соке и подкрашенной воде.
Его слова вызвали новый взрыв ликования. Граувакка заурчал. Чешуйка чуть было не принялся чесать его за ушами.
– У меня ещё вопрос, – с некоторой тревогой в голосе сказал Чешуйка. – Теперь, когда это бедствие позади, можно ведь провести конкурс тыкв, да?
– Да, конечно, – заверил его бургомистр. – Осталось достаточно непокусанных прекрасных тыкв. Завтра самое время, конкурс состоится, и я лично выберу победителя.
Чешуйка, улыбаясь, кивнул. Он несколько недель с нетерпением ждал этого конкурса. В прошлые годы он уже участвовал в таких соревнованиях с кабачками, огурцами и морковью, но ему ни разу не повезло. В последний момент обязательно объявлялся кто-то, у кого кабачки были по меньшей мере вдвое крупнее, огурцы ещё зеленее, а морковь вырастала в форме звёзд!
Ему не терпелось поскорее вернуться в пещеру. Там он сразу же замерит, выросла ли его тыква, пока он с друзьями распутывал это дело. Как здорово, что им удалось защитить такой роскошный экземпляр от кусачих овощей!
В самом благостном настроении Чешуйка открыл калитку и первым прошёл в сад рядом с пещерой. Тыква лежала среди зелени, жёлтая, как луна, и большая, как голова тролля.
– Ну разве она не прекрасна? – восхитился Чешуйка.
Граувакка склонил голову набок.
– Хм, странно. Я слышу какое-то чавканье.
– Я не чавкала! – сказала Джессеми, выплюнув в кусты вишнёвую косточку.
– На этот раз я не о тебе. – Граувакка прислушался снова. Он, крадучись, обошёл сад и… указал лапой на тыкву. – Это оттуда.
Чешуйка подошёл ближе. Шипы у него на спине встали дыбом. Он постучал по тыкве когтистой лапой.
– Эй! Есть там кто?
Звук был такой, словно тыква внутри полая. Секундочку, с чего бы ей быть полой?!
Изнутри послышалось хихиканье, а затем какой-то приглушённый стук. Часть кожуры отвалилась, и в дыру осторожно выглянул взлохмаченный кобольд. Именно тот кобольд, который недавно разорил пещеру-агентство! Его можно было узнать по свежей поросли шерсти на спине.
Ухмыльнувшись, кобольд засунул в рот кусок тыквы.
– Ох! – охнула Джессеми.
– Вот незадача! – сказал Граувакка.
Внутри тыква была пуста. Выедена начисто!
– Это… это… НИ В КАКИЕ ВОРОТА НЕ ЛЕЗЕТ! – едва смог выговорить Чешуйка и, пока кобольд выбирался из тыквы, выдохнул струю огня. С горящей шерстью на спине кобольд просвистел по саду, перескочил через стену и был таков.
– Ты наверняка сможешь поучаствовать в следующем конкурсе, – сказала Джессеми, положив руку на зелёные чешуйки панциря друга.
– И тогда ты точно победишь, – заверил Граувакка, прижимаясь к ноге Чешуйки. – А если и нет, тоже не страшно. Пойдём поваляемся немножко в кошачьей мяте. Меня это всегда очень расслабляет.
– Вы правы, – согласился Чешуйка, утешенный их словами.
Они зашли в пещеру, поделили драгоценные камни и приготовили на мини-вулкане пиццу. На десерт они полакомились сахарными плюшариками, которые Джессеми принесла из эльфийской деревни. Все уплетали за обе щёки.
– М-м-м, как вкусно! – восторженно пробормотал Чешуйка и распахнул пасть, потому что его в эту минуту одолела зевота.
– А ты знаешь, что у тебя зубы синие? – спросил Граувакка.
Чешуйка в ужасе уставился на него.
– У меня – что?
– Ха-ха, и у тебя, Граувакка, – сказала Джессеми, обнажая свои эльфийские зубы. Они напомнили Чешуйке летнее небо над Вурмштедтом.
– Правда, симпатично? К сожалению, краска держится только три дня. Так, а теперь поднимем бокалы!
И они выпили бузинного лимонада за очередное успешно раскрытое дело.
Благодарности
В самую первую очередь я благодарю Кристиана и Робина: спасибо за весёлые мозговые штурмы за завтраком! Вы – лучшие. Огромное спасибо Юлии Рёлинг, которая с самого начала верила в Чешуйку и, в конце концов, дала ему шанс. Тина Шпигель и Франк Гризхаймер прекрасно заботились о редактуре, а мои юные первые читательницы Лизия и Элина высказывали важные мысли. А ещё спасибо Герду Румлеру и Мартине Кушек из моего агентства, которые подобно опытным мореплавателям выдерживали любой шторм. Громадное спасибо и Фредерику за гениальные иллюстрации!