– Ладно. – Заткнув рогатку за пояс, Джессеми вышла из домика. – Приготовься, сразу и начнём.
Примерно через десять секунд оса уже разлеглась на спине у домика Джессеми и казалась теперь ещё крупнее. При почёсывании визитёрша хихикала и дрыгала всеми шестью лапками. Очевидно, она боялась щекотки.
– Лежи тихо, – скомандовала Джессеми, продолжая процедуру. – Так, думаю, достаточно, я спешу.
– А-а-а, это было чудесно, – прозудела оса, развернулась и зажужжала крылышками. – Можешь садиться. Куда везти?
– В Вурмштедт, пожалуйста, к больнице, – сказала Джессеми, и гигантская оса взмыла в воздух. Ха, вот коллеги удивятся, как быстро она вернулась!
Однако, пролетая над деревом желаний в западной части Волшебного леса, несущая её на себе верхом оса углядела коллегу-шершня.
– Эй, Герберт, старый лодырь! – воскликнула оса, входя в пике. – Целую вечность тебя не видела! Как поживают личинки?
Джессеми и оглянуться не успела, как эти двое погрузились в разговор, позабыв про всё остальное. И про пассажирку-эльфийку тоже.
– Эй, что за никудышное обслуживание! – возмутилась Джессеми.
Никакой реакции не последовало. В эту минуту оса с шершнем вовсю обсуждали, сколько яиц отложила сегодня их королева и какие специи следует добавлять в запеканку из дроздовых комаров.
– Что ж, пока, – сказала Джессеми, слезая на землю. Она ужасно злилась. Оглядевшись, она заметила, что они приземлились прямо около дерева желаний. Она не могла упустить такую возможность!
Дерево желаний легко распознать, и не только потому, что оно такое мощное (ствол у него, как четверо троллей, стоящих в обнимку). Кроме того, листья у него фиолетовые, а в коре множество круглых отверстий. Каждый, кто шёл мимо, мог написать своё желание на кусочке кожи и засунуть в одно из отверстий; за счёт этого дерево и существовало. Иногда оно действительно исполняло желания, но только те, которые считало интересными.
Джессеми усмехнулась, когда одно такое пришло ей в голову. Она хотела обладать нюхом Граувакки! Оригинальное желание, его дерево точно исполнит. Порывшись в карманах, она нашла кусочек кожи, нацарапала на нём своё послание и положила его в свободное отверстие. Вот коллеги удивятся, когда она на месте преступления внезапно по запаху учует, кто его совершил!
А теперь пора, она опять опаздывает. А всё по вине этой дурацкой осы! Быстрым шагом Джессеми пустилась в путь, надеясь на то, что до её возвращения друзья не попадут в какую-нибудь переделку.
Из кустов, где засели Чешуйка с Грауваккой, больница отлично просматривалась, и здесь, в Вурмштедте, обитало не так много ужасных, надоедливых и кусачих существ, как в Волшебном лесу. Ну, то есть не считая опасных овощей.
Уже совсем стемнело, и сердцевидное здание больницы представлялось во тьме лишь бесформенной глыбой. Свет внутри давно погасили.
Джессеми всё ещё не было. И где только его коллегу носит? Чешуйка тяжело вздохнул. Именно в эту секунду они услышали какие-то подозрительные звуки. Или точнее, их услышал Граувакка, самым тонким слухом в команде обладал он.
– Кто-то идёт, но шаги звучат очень странно, – сообщил он. – Может, лучше отойти в безопасное место? Так, на всякий случай.
– Тысяча козявок! – озираясь, пробормотал Чешуйка. Он нервничал от того, что, вероятно, совсем скоро им придётся встретиться лицом к лицу со злоумышленником без Джессеми. – Ты видишь тут где-нибудь безопасное место?
– Ясное дело! Вон там, впереди, – сказал Граувакка. Он подлетел к первому попавшемуся дереву и, выпустив когти, взобрался наверх. – Давай, поднимайся!
– Ты спятил? Драконы не умеют лазать по деревьям! – прошипел Чешуйка, и его друг озабоченно посмотрел на него с высоты.
Шаги приближались. Да, звучали они действительно странно. Словно кто-то крался.
Ухватившись за нижнюю ветку, Чешуйка попытался подтянуться. К сожалению, его маленьким лапам не хватало сил поднять упитанное тело.
Он замахал крылышками. Его освежило лёгким ветерком, только и всего. И зачем он в последнее время ел так много тыквенных чипсов с сыром?
Тогда Чешуйка попробовал одновременно подпрыгивать и подтягиваться. Получилось немного лучше, но, увы, его ремень из мышиной кожи зацепился за обломанный сук. Жалко трепыхаясь, Чешуйка старался освободиться, и наконец ему это удалось.
Последняя попытка! Возможно, ему стоит подражать гусеницам. Они ведь тоже каким-то образом взбираются на это проклятое дерево.
Обвив ствол передними и задними лапами, Чешуйка силился ползти вверх. Однако тело его, к сожалению, двигалось вниз, пока он почти не сел на землю.
Граувакка издал какие-то странные кудахчущие звуки. Уж не смеётся ли он над ним?
– Скорее! В укрытие! Они идут! – воскликнул его друг.
Чешуйка принял классическое решение прыгнуть за ближайший куст.
Глаза его округлились, когда он, осторожно выглянув из-за кустов, увидел, кто к ним подступает.
Что за ночь!
Сквозь ветки кустарника Чешуйка наблюдал за приближением семи волшебников и ведьм. Одну из них он знал, это была Кларнетта, вся, как обычно, в жёлтом, но на этот раз в порядке исключения очень серьёзная. Одной рукой она прижимала к себе какой-то продолговатый музыкальный инструмент, а другой – толстую пожелтевшую книгу в кожаном переплёте.
Чешуйка содрогнулся, вспомнив, что Граувакка рассказывал ему о Кларнетте. Её клининговая компания в сложившейся плачевной ситуации заключала очень выгодные сделки. Неужели, подозревая вампиров, он шёл по ложному следу, потому что казалось, будто один из них покусал овощи, сделав их самих маленькими вампирами? Возможно, на самом деле за овощным бедствием стоит ведьма!
Из-за кустов он видел, что ведьмы и волшебники встали в круг на улице перед зданием больницы. Они нервно оглядывались – так-так, не хотят, чтобы за ними наблюдали! Очень подозрительно.
Чешуйка и Граувакка переглянулись. Дракон видел только глаза друга. Тело, покрытое серой шерстью, скрывала густая листва.
Кларнетта всучила книгу одному из волшебников – с длинными седыми волосами и в тёмно-красной накидке. Тот, похоже, слегка волнуясь, раскрыл её в месте, заложенном светло-жёлтым клейким листиком с какого-то дерева.
Кларнетта почесала в затылке.
– Напомни-ка, что там сначала?
– Речитатив, – сказал волшебник.
– Ах вот как! Точно. Все начали!
Волшебники запели заклинание, из которого Чешуйка мало что понял. Но он и сосредоточиться как следует не мог. Покачиваясь, волшебники воздели руки к небу. Только Кларнетта рук не воздевала, они были ей нужны для того, чтобы жутко фальшиво играть на кларнете. Чешуйка обеими лапами зажал пасть, чтобы не прыснуть.
Одна из ведьм запнулась – судя по всему, забыла текст.
– Э-э-э… что там дальше?
Кларнетта опустила инструмент.
– Фалледуйя, – прошипела она. – Нужно было выучить назубок, бестолочь!
– Ладно-ладно, остынь! И кстати, то, что ты играешь, звучит просто ужасно.
– Это магическая музыка, так что не выступай, Миранда! – сказал один из волшебников.
У ведьмы волосы встали дыбом.
– Это ТЫ МНЕ говоришь, чтобы я не выступала?
Кларнетта недовольно пробурчала:
– Фалледуйя! Немедленно! Или вы хотите испортить весь ритуал?
Что-то бормоча, маги примирились и, упав на землю, ещё немного попели. Когда все опять встали на ноги, один из волшебников сжёг несколько листьев с резким запахом, а одна ведьма рассыпала во все стороны какой-то зелёный порошок. Он сильно вонял.
В высшей степени подозрительные манипуляции! Может, здесь уже пробудился к жизни следующий овощ? Чешуйка размышлял, не выскочить ли из кустов и не призвать ли этих людей к ответу. Но чутьё удержало его.
Ритуал, очевидно, закончился, а волшебники продолжали стоять в растерянности. Казалось, они надеялись, что никто за ними не наблюдает. «Ха! – подумал Чешуйка. – Вам не повезло!»
– Всё, что ли? Ты уверена, что это спасёт от спятивших овощей? – спросила одна ведьма организаторшу.
– Совершенно уверена, – сказала Кларнетта, зажимая под мышкой инструмент. – Мучения окончены! Радуйтесь, люди! Почему никто не ликует?
– Ур-р-р-а, – сказал один из волшебников, и одна или две ведьмы без энтузиазма зааплодировали.
Чешуйка пригнулся за кустами. Хорошо, что он на них не набросился. Они всего лишь пытались провести защитный магический ритуал.
Но что это, собственно, за звуки? Словно кто-то семенит, топоча. Если прислушаться, то ещё и будто бы скребётся. Волшебники тоже это услышали и, похоже, заволновались.
– Удирайте! – раздался внезапно крик из кроны дерева.
Маленькая компания ошарашенно глянула вверх.
Граувакка взвыл:
– Да бегите уже наконец, недоумки! Овощи идут!
О да! И ещё сколько! Тыквы, морковки, несколько уцелевших помидорин и хватающие всё вокруг себя (это что-то новенькое!) кочаны капусты.
Тут помчался и Чешуйка. Джессеми всё ещё не было, и на этот раз он не станет пытаться влезть на чёртово дерево! Вместо этого он взял курс на больницу, вход в которую окаймляла аллея из костылей. Когда Чешуйка туда добежал, один кочан уже хватал его за пятки.
– Совсем, что ли, того? – прорычал Чешуйка, выдрал один из украшающих вход костылей и с размаху огрел им кочан. Два других каким-то образом лопнули сами по себе, нет, в них что-то попало.
Кто-то, обвив руками и ногами его драконью шею, энергично рванул. Чешуйка и дёрнуться не успел, как уже оказался в воздухе.
– Мне – страшно – жаль – что – я – опоздала! – кряхтя и натужно стрекоча крылышками, его тянула наверх Джессеми. – Уф-ф, тебе известно, что ты совсем не лёгкий?
– Драконы и должны быть тяжёлыми, так уж заведено, – проворчал Чешуйка.
Джессеми, плюхнув его на козырёк над входом в больницу, обстреляла из рогатки ещё несколько кочанов.
– Лучше поздно, чем никогда, – немного смягчившись, сказал Чешуйка и крикнул в сторону дерева: – У тебя всё хорошо, Граувакка?