— И ты один из них? — Нико старался не дрожать. Существо, с которым он столкнулся в Тёмной бездне, напугало его до смерти.
Нет, я не Охотник. Вы могли бы назвать меня… исследователем. Я заблудился здесь вскоре после того, как появился Разлом. Я нашёл идентичное отверстие в своём мире и решил посмотреть, что ждёт меня на другой стороне. К своему ужасу, я обнаружил, что не способен переносить местную атмосферу. Я был почти мёртв, когда кто-то нашёл меня и поместил в жидкую суспензию, подходящую для существования. С тех пор я здесь.
— Подожди минутку, — сказал Тайлер, прищурив глаза. — Как они узнали, что делать с умирающим инопланетянином?
Существо слабо улыбнулось. Нико почувствовал что-то вроде фырканья в своей голове.
Они и не узнали. Это было примитивное бальзамирование, предназначенное для сохранения моего трупа для дальнейшего изучения, но вместо этого я ожил. Мы потратили годы на то, чтобы сбалансировать смесь, и в итоге пришли к формальдегидному составу, в котором я сейчас и пребываю.
Логан сморщил нос.
— Мистер Кресс хранит лягушек в такой штуке.
— Тебе повезло, — сказала Эмма, игнорируя Логана. — Кто тебя спас?
Первый Факелоносец. Её звали Иветт Дюмон. Мы заключили сделку. Разлом был нестабилен и выходил из-под контроля, угрожая всему вокруг. Из-за этого корабль, на котором она путешествовала, сбился с курса, наскочил на рифы и утонул. Десятки людей погибли. Хуже того, опасные существа с моей стороны Разлома — такие как Охотники — почувствовали портал и захотели проникнуть в ваш мир. Иветт и я обнаружили, как запечатать Разлом, манипулируя химическим составом океанской воды вокруг него, и таким образом создали некий барьер, который препятствует тому, чтобы измерения пересекались в любом направлении. Затем она принесла меня сюда. С тех пор я жил в этой коллекции, помогая всеми возможными способами.
Нико уставился на маленькое зелёное существо.
— Значит, ты тоже Факелоносец.
Нечто моргнуло.
Спасибо, Нико. Это очень любезно.
— Что насчет Тёмной бездны? — внезапно спросила Опал. — Она такая же, как и Разлом?
Нечто покачало головой.
Не такая же, но Глубина с ним связана. Это сложно объяснить.
— Почему ты не рассказал нам, когда мы впервые появились? — Взгляд Тайлера оставался жёстким и подозрительным. — Мы почти всё испортили, прыгая в Тёмную бездну, как дураки. Ты ведь знал, что это плохая идея, верно?
Я спал, Тайлер. Моя жидкость не менялась почти десять лет. Когда Роман перестал заходить, мне пришлось сделать выбор. Я решил войти в состояние покоя, надеясь, что ещё один Факелоносец придёт и оживит меня. Только внезапная активация Глубины вырвала меня из сна.
Нико провёл рукой по лицу.
— Когда мы добрались сюда… Не было… Вы были просто плавающим шариком слизи!
В состоянии покоя я не имею формы. Мне потребовалась неделя, чтобы принять очертания, к тому времени вы уже решили проблему. Бездна была освобождена от влияния Охотников.
Опал постучала пальцем по ладони.
— Вы посылали мне подсказки, на каждом шагу подталкивая к этой нефтяной платформе. Почему?
За Разломом нужно присматривать. Если Факелоносец не выполняет определённых функций, появляется риск нарушения печати, что создаёт возможность передвижений между нашими мирами. Страшные существа попытаются прорваться сюда, и, в отличие от меня, некоторые способны выжить где угодно.
Сморщенное лицо существа помрачнело.
На моей стороне Разлома есть монстры ещё хуже Охотников.
У Тайлера перехватило дыхание.
— Зверь! — выпалил он. — Вот откуда он! И вот почему живёт здесь.
Блестящие глаза существа сфокусировались на нём.
Верно, Тайлер. Это чудовище из моего измерения. Он первым проник сюда, ещё до меня. Он выживает, проводя большую часть своего времени в водах, окружающих Разлом.
«Путешественник!» — подумал Нико. Из предупредительного письма Факелоносцев. Но Тайлер заговорил снова, прежде чем Нико смог озвучить свою мысль.
Тайлер зажимал уши.
— О боже. Это слишком. Ты говоришь, что Зверь — это чёртов демон?
Нечто, казалось, какое-то мгновение обдумывало услышанное.
Такой же подходящий термин, как и любой другой.
Эмма наклонилась ближе, её нос был в нескольких дюймах от банки.
— Разлом открылся прошлой ночью. Мы сделали то, что ты сказал, но водоворот, похоже, перегружен, что вряд ли хорошо. Что произошло?
Нечто нахмурилось.
Я просил вас добавить железный порошок в вихрь, чтобы наладить химический баланс, но Разлом уже вышел из-под контроля. Печать треснула. Скоро может открыться путь между нашими измерениями.
Нико застонал.
— Значит, мы действительно опоздали?
Существо поджало губы.
Нет… не совсем.
Опал наклонилась вперёд.
— Что ты имеешь в виду?
Есть способ снова запечатать Разлом, но это опасно. Скажите, появлялись ли недавно на острове видения?
— Ты имеешь в виду фикции? — Нико твёрдо кивнул. — Мы поймали и развеяли трёх за последние несколько недель, но стая гремлинов всё ещё где-то бродит. — Его плечи опустились. — Наша очередная проблема.
Я так и подозревал. Глубина, или Тёмная бездна, если хотите, связана с Разломом. Даже я не до конца понимаю, но, похоже, она работает как выпускной клапан. Если Разлом становится нестабильным, Тёмная бездна тоже будет неустойчивой.
— Как они связаны? — произнёс Логан.
— Как нам восстановить печать? — одновременно с ним спросила Опал.
Существо поморщилось.
Я устал. На данный момент просто знайте, что мы должны нейтрализовать Тёмную бездну, чтобы запечатать Разлом.
Его чёрные мраморные глаза прошлись по лицам собравшихся.
Вы должны быть смелыми.
Тайлер сердито посмотрел на банку.
— Лучше даже не проси нас снова прыгать в это странный колодец. Потому что я с этим покончил.
Скоро мы поговорим снова. А пока внимательно следите за фикциями. С разрушением печати их станет больше. Нельзя позволить им мешать.
Нико поднялся на ноги.
— Когда они появятся? Что нам теперь делать с Разломом?
Но ответов не последовало.
Нечто закрыло глаза и продолжило своё неподвижное плавание.
Глава 18
Опал нахмурилась, глядя на телевизионного репортёра.
— Наконец-то наступил Хеллоуин, и Тимберс стал вирусным, — сказал мужчина в камеру, сверкая зубастой улыбкой. — По мере того, как накапливаются вопросы без ответов, а напряжение растёт, становится ясно, что для этого крошечного тихоокеанского города не существует никакого лекарства от Зверомании.
— Чувак, это ужасно, — проворчал Тайлер. — Он слепил эту ерунду прямо на месте?
Казалось, весь город собрался на набережной штормовым субботним утром. Приехав на велосипедах прямо с баржи, Опал и её друзья теперь пытались слиться с собравшейся толпой в попытке узнать, заметил ли кто-нибудь «позаимствованную» лодку. В поразительно чистом небе над ними сияло солнце, но оно не могло прогнать холод.
— Мы так ничего и не запланировали на вечер, — раздражённо сказала Эмма. — Хеллоуин уже сегодня, а я понятия не имею, радуюсь я или нет. У меня даже костюма нет. Этот дурацкий Разлом всё испортил.
— У меня в рюкзаке есть сникерс, — сказала Опал. — Это поможет?
— Вряд ли — Эмма вздохнула и угрюмо огляделась. — Ну что ж, время идти на работу. — Она двинулась к месту, где съёмочная группа топала ногами и дула на руки, чтобы согреться. — Я свяжусь с вами, когда смогу! — крикнула она.
Логан нырнул в гущу, чтобы найти отца. «У него мои новые футболки», — объяснил он. Нико и Тайлер смешались с частью толпы. Опал следовала за ними, когда заметила Эвана Мартинеса с несколькими приятелями по футбольной команде в костюмах Юных Титанов.
Он тоже заметил её и кивнул с серьёзным выражением лица.
— Подумать только, Опал. Мы знаменитости!
Девушка сложила руки на груди.
— Знаменитости?
— Ты ещё не смотрела? — Эван приподнял бровь, что только подчеркнуло его лощёный костюм Робина. — Похоже, ты единственная в городе этого не видела.
— Не видела что?
— Первые три эпизода «Шоу чудовищ: Зверь» были опубликованы вчера вечером. С тех пор за них безостановочно голосуют.
Сердце Опал замерло.
— И насколько всё плохо?
Эван нахмурился.
— Просто ужасно. Хотя, если бы я не был из Тимберса, мне бы, возможно, понравился этот идиотизм.
Прежде чем Опал успела спросить, что он имел в виду, люди вокруг них зашептались. Опал поднялась на цыпочки, пытаясь увидеть, что происходит у пирса. Она поняла, что Колтон Бриджер даёт интервью другому репортёру.
Кейт О′Коннер с Пятого канала говорила своим фирменным суперсерьёзным голосом.
— Я нахожусь здесь с Колтоном Бриджером, ведущим популярного YouTube-канала «Шоу чудовищ», чья лодка весьма странным образом была атакована прошлой ночью.
— О, чёрт! — Опал отвернулась от Эвана и направилась к Тайлеру и Нико.
Когда она подошла, Тайлер прошептал ей на ухо:
— Всё плохо. Что делать с лодкой?
— Ничего, — прошептала она. Это было правдой. Нико пришвартовал лодку в то же место, где нашёл. Конечно, они израсходовали много топлива, но это не могло считаться «атакой». Они её даже не поцарапали.
— Наш флагман, — начал Бриджер, его голос донёсся до выжидающей толпы, — был готов к следующей опасной задаче — тщательному расследованию таинственного пространства, где, по слухам, живёт Зверь. — Он сделал паузу, взвешивая слова. — Тихой бухты.
— Заткнись, заткнись, заткнись, — пробормотал Тайлер, глядя на восхищённые лица вокруг него. — Нет там ничего. Давай дальше.
Позади Бриджера ожили два больших ЖК-экрана, на которых транслировались изображения корпуса катера. Яркая синяя краска поцарапана. Одно из боковых перил будто… погрызено.
Опал была настолько потрясена, что ей потребовалось мгновение, чтобы задуматься, откуда там взялись экраны. Они стояли позади Бриджера, словно тот был хедлайнером рок-концерта. Она увидела, как оператор ходит вокруг съёмочной группы репортёра, и поняла, что он тоже снимал.