Опал надела гарнитуру. Мягкий голос Эммы заполнил уши. Он звучал так, будто она зачитывала сценарий, и Опал снова заволновалась. Когда Эмма планировала сказать им, что стала актрисой «Шоу чудовищ»?
— Итак, Элизабет, я должен спросить… — Бриджер использовал свой тёплый, вкрадчивый, «ты-можешь-доверять-мне» голос. — Ты действительно веришь в Зверя? Он в самом деле таится в этих водах?
Эмма кивнула, указывая на Саунд.
— Конечно, — сказала она. — На краю нашего мира. За его пределами.
— За пределами, — повторил Колтон Бриджер, резко повернувшись в объектив. По эпизодам, которые они смотрели в кафе, Опал поняла, что это будет слоган. Он всегда говорил его в конце шоу.
— Снято! — завопил Бриджер.
Эмма поделилась восторженной улыбкой с Жаклин, специалистом по свету, но Бриджер уже отошёл от камеры. Беспроводные микрофоны ещё работали.
— Эта концовка не годится, — отрезал он. — В ней нет неожиданности. Нет напряжения. Я хотел снимать Тихую бухту, но эта ужасная женщина забрала свою лодку обратно. Без компенсации или возврата денег! — Он пнул камень с обрыва. — Как у этой дурацкой штуки могло кончиться топливо?
Опал покачала головой. Она словно наблюдала за капризным ребёнком.
— Загадка, — пробормотала Эмма. — Жаль, что утро не задалось. Да и лодку же все равно повредили, верно?
Бриджер вздрогнул.
— Я не виноват, что её повредили, а теперь у нас не будет приличных заключительных картинок. Ох, чёрт. Я бы душу продал за пещеру размером со Зверя или за гигантский след. Хоть за что-нибудь.
— Разве мы не можем сами сделать следы? — спросил бородатый оператор. — Я мог бы вырезать где-нибудь в грязи лапы динозавра.
Жаклин нахмурилась. Опал наблюдала, как Бриджер сделал характерный жест у горла за спиной Эммы.
С моря двигался грозовой вал, его массивное серое тело поднималось над волнами, словно гигантская колонна.
— Мы не делаем таких вещей, Джейк, — отрезал Бриджер ледяным тоном. Его взгляд устремился на Эмму, затем в сторону. — «Шоу чудовищ» выше обмана.
— Мы исследуем реальность с открытыми умами! — Эмма восхищённо выпалила один из лозунгов шоу.
— Совершенно верно, — одобрительно сказала Жаклин. — Не обращай внимания на Джейка. Он просто занимается отснятым материалом.
— Если бы какие-то странные отпечатки действительно появились, мы бы обязательно сняли их, — сказал Бриджер, глядя на своего оператора. — Зверь должен когда-нибудь выйти на берег, верно?
Лицо Эммы стало задумчивым. Опал наблюдала за тем, как Жаклин беспокойно вертится на месте, а затем возвращается к освещению. Холодный порыв ветра прошёл сквозь массив антенн и кабелей, сотрясая их и толкая Бриджера в спину. Он напряг плечи и сунул руки в карманы.
— А как насчёт лодки? — сказал Джейк, собирая чемодан. — У нас есть повреждения, как раз для финала.
Бриджер посмотрел на Эмму.
— Мы обнаружили это только сегодня утром, — быстро сказал он. — Похоже, какие-то животные. — Затем он сердито покачал головой. — Но этого недостаточно, чтобы закончить серию. Первые эпизоды стали хитом, и я обещал зрителям по-настоящему зрелищный финал. Нам нужно что-то действительно шокирующее, чтобы довести все до кульминации.
— Концовка — самая важная часть серии, — медленно произнесла Эмма. — Мы должны закончить на напряжённом моменте.
— Мы? — Бриджер с трудом скрыл ухмылку. — Нет, ты права. «Шоу чудовищ» уже поместило Тимберс на карту. Но без хорошего финала все рухнет. Зрители просто не станут нас смотреть. Я никогда не выиграю ещё одну награду, и сериал провалится. «Шоу чудовищ: Зверь»; был хит — станет фиаско, вот так. — Он выразительно стукнул кулаком о ладонь.
Опал была уверена, что такая перспектива оскорбляла каждую частичку души Эммы.
— Мы не можем этого допустить! — горячо воскликнула Эмма. — Что нужно, чтобы сохранить шоу?
— Заснять Зверя было бы неплохо, — прорычал Бриджер, вызвав смешок Джейка. — Без чего-то экстраординарного и осязаемого мы станем просто ещё одним каналом, который начал за здравие, а кончил за упокой.
Выражение лица Эммы заставило Опал беспокоиться.
— Что вам поможет? — спросила Эмма. — Вы говорили что-то про пещеру?
— Да, именно. — Бриджер откинулся на ограждение из рельса и раздражённо сцепил пальцы. — Или что-то действительно неожиданное. Жуткая обстановка или необъяснимое доказательство… чего-нибудь. То, что заставит аудиторию поверить, что Зверь настоящий.
— Осторожно, Эмма, — прошептала Опал, пристально наблюдая за монитором.
Ветер снова взревел. Позади Опал Дерек стал торопливо собирать вещи вокруг фургона. Эмма уставилась на землю, сосредоточенно сморщив нос, а затем вскинула голову, вспыхнув от волнения.
— Есть куча странных морских пещер около устья Тихой бухты! В ясные дни их можно увидеть с острова. Некоторые очень жуткие.
Эмма, нет!
Как только эти слова прозвучали, глаза Эммы округлились. Она быстро закрыла рот рукой.
— Остров? — спросил Бриджер, его брови сошлись в виде буквы V. — Какой остров?
Опал сорвала наушники.
Эмма увидела, как Опал направляется к ней, и её щёки покраснели.
— Эмма! — крикнула Опал. — Нам нужно идти. Сейчас.
— Тёмный, таинственный… смертельный остров. — Бриджер кивнул самому себе, явно взволнованный. — Скрытый в сердце логова Зверя… Мы сможем снять весь этот туман сверху и снизу. Да, Элизабет, это может быть именно то, что нам нужно!
Эмма повернулась к Опал, сдерживая слезы. Опал могла прочитать мысли подруги, словно та их прокричала.
«Что я наделала?»
Глава 21
Нико спешил вниз по узкой тропинке.
Ужасающий обрыв слева — от скал Тихой бухты к её ледяной воде — не то место, где он хотел бы оказаться, но он паниковал, поэтому решил рискнуть.
О ЧЁМ думала Эмма?!
Нико знал, что она чувствовала себя ужасно. Эмма едва могла говорить, когда вместе с Опал пришла в хозяйственный магазин, где они упаковывали товары из «Зверской лавки» Логана. Эмма закрыла лицо, пока Опал объясняла, что Бриджер нацелился на Тихую бухту. На этот раз он и его команда планировали спуститься вниз.
Если они найдут остров…
Нико не хотел об этом думать.
И почему кинжал не сработал?! Он не мог понять. Гремлин едва заметил, что Нико пронзил лезвием его брюхо. Что происходит?
Он добрался до пещеры и бросился в скрытый проход, бегом спускаясь вниз по серпантину, уходящему под бухту. Лихорадочно размышляя, Нико едва успел остановиться у тайной ритуальной комнаты Факелоносцев внутри туннеля. Может быть, Бриджер не заметит тропу или испугается и сбежит из пещеры. Казалось, шансы на то, что он действительно найдёт выход на остров, невелики.
Не паникуй. Возможно, все обойдётся.
Но у Нико было ощущение, что не обойдётся.
Срывающимся голосом Опал объяснила, какой идеальный конец придумал Бриджер для своего сериала. Он обещал зрителям что-то удивительное и теперь должен это предоставить. Бриджер умён и способен, неохотно признал Нико. Если он окажется настолько смелым, чтобы спуститься с обрыва, то в конце концов, отыщет остров.
Вот почему Нико оставил лодку привязанной под уступом у входа в пещеру. Он не хотел, чтобы съёмочная группа проникла внутрь — туннель Факелоносцев выглядел слишком рукотворным. Одного этого будет достаточно, чтобы повысить рейтинг шоу. Люди бы заполонили бухту, чтобы выяснить, зачем там секретный проход.
Но если Бриджер и его команда воспользуются лодкой, то, возможно, заблудятся в густом тумане и пропустят остров. И даже если этого не случится, им придётся сойти на берег. Возможно, они просто не переберутся через хребет, за которым спрятан плавучий дом.
Слишком много «возможно».
Сжав зубы, Нико выбрался на противоположную сторону туннеля на открытый воздух. Не останавливаясь, он влез на хребет. Густой туман окутывал остров, полностью закрывая вид на баржу с высоты. Нико чуть не зарыдал от облегчения. У нас получится. Мы сможем защитить Тёмную бездну. Он пошёл к ступеням с другой стороны пруда.
Остальные должны прибыть следом за ним. Опал, Логан и Тайлер шпионили за фургоном, надеясь, что план Бриджера не удастся. Эмма ушла присоединиться к шоу. Потребовалось много объятий и утешений, чтобы привести её в чувство, однако сейчас она являлась самым важным членом их команды. Она может участвовать в поисках вместе со съёмочной группой. И попробует отвлечь их от острова.
Нико поднялся по ступенькам плавучего дома и прошёл через холл. В выставочном зале он проверил, чтобы панель, скрывающая лестницу к Тёмной бездне, оставалась заблокированной книжным шкафом. Он сомневался, что кто-то, не знавший, где дверь, сможет её найти, но если Бриджер сумеет отснять материал о плавучем доме, появление посетителей здесь — вопрос времени. Кто-то непременно обнаружит секретный вход. И Тёмную бездну.
Нет. Нет. Нет. Я этого не допущу.
Нико сделал шаг назад и развернулся, пытаясь придумать, как защитить коллекцию в комнате.
«Что-то не так?» — прозвучал голос в его голове.
Нико вздрогнул от неожиданности. С постамента на него смотрело Нечто с обеспокоенным выражением лица.
— Ты… Ты вернулся.
Нико сглотнул. Ему не нравилось находиться наедине с этим существом. Не тогда, когда оно могло залезть к нему в голову.
Я никуда не уходил, Нико. Мне нужно было отдохнуть. Трудно переходить в состояние взаимодействия с людьми. Но сейчас я чувствую себя намного лучше.
Нечто остановилось, кожа над его левым глазом выгнулась.
Ты, кажется, расстроен. Могу ли я чем-нибудь помочь?
Нико на мгновение уставился на него, а затем рассмеялся.
— У нас тут съёмочная группа, собирающаяся в Тихую бухту. Проблема очевидна, верно?
Нечто нахмурилось.
Верно. Ты хочешь, чтобы я помог?
Нико провёл рукой по лицу. Он пока не привык обмениваться телепатическими шутками с инопланетной каплей, плавающей в стеклянной банке.