Зверь откинулся назад, сверкая чёрными глазами, прикованными к существу в лесу. Обнажив острые, как бритва, зубы, он издал низкий, рычащий горловой звук, отступил на мелководье и ушёл под воду.
Нико был ошеломлён. Он убегает?
Но Зверь стремительно поднялся вверх и выплюнул струю солёной воды в сторону огненного существа.
Оттуда, где вода коснулась раскалённой кожи, пошёл пар. Существо потемнело до алого, взревело от ярости и, вырвав из земли дерево целиком, сжало его в когтях, пока древесина не загорелась, а затем швырнуло пылающий ствол в Зверя. Тот отпрыгнул в сторону с яростным рёвом. Огненный монстр зарычал и пригнулся, словно собираясь атаковать.
— У нас плохие места! — крикнул Нико. Он схватил Тайлера за руку и потащил его по пляжу. — Опал! Логан! Эмма! Идём!
Я не контролирую левиафана. Он ненавидит огонь, но будет сражаться, чтобы защитить свою территорию.
— Что?! — воскликнул Нико, отступая по песку. — Зверь в самом деле живёт здесь? Почему мы не видели его раньше?
Нет времени объяснять. Уходите, пока существа сосредоточены друг на друге.
Нико развернулся и отвёл остальных подальше. Зверь присел в воде, шипя и щёлкая челюстями. На берегу возвышалась огненная фикция, песок плавился в стекло там, где стояли её ноги. Борьба становилась всё напряжённее — одно существо выло и плевалось струями воды, а другое бросало в него горящие деревья.
Нико не знал, что делать. Огонь распространялся по лесу. Он закрыл глаза и задумался.
«Нечто, нам нужна помощь. Огненное существо сожжёт весь остров, если мы его не остановим».
Понял, Нико. Я постараюсь воздействовать на левиафана, но огненная угроза усложняет дело.
Мгновение спустя Зверь обернулся и выстрелил огромным потоком воды в красное существо. Затем рванул вперёд и, пользуясь тем, что фикция отвлеклась, вонзил зубы в ногу огненного монстра. Между челюстей Зверя вырвались струи пара, с воплем боли он отшатнулся назад, заставив пылающего гиганта потерять равновесие. Прежде чем фикция успела подняться, Зверь затащил свою добычу в бурлящую воду.
Океан вскипел. Огненное существо завопило, затем почернело, как пепел. Ещё мгновение — и оно исчезло.
— Отлично, — выдохнул Тайлер. — Это было впечатляюще.
Морское чудовище всё ещё билось в воде, его челюсти обгорели и кровоточили. Оно повернуло голову в сторону Нико и остальных, притаившихся в темноте.
— Ох, — Эмма присвистнула, — он мог проголодаться после такой драки.
Зверь рванулся к ним, роняя красные капли изо рта. Нико с ужасом наблюдал, как тот выплюнул пару обугленных, почерневших зубов.
Глаза Тайлера округлились от беспокойства.
— Думаю, ему действительно больно.
— Недостаточно! — завопил Логан. — Он обезумел, а мы все ещё здесь!
Но Зверь споткнулся и остановился, обнюхивая след от ожога на передней ноге. Затем взвыл, как казалось, разочарованно. Он бросил последний взгляд туда, где все сгрудились, дрожа от страха, а затем рванул назад и неуклюже плюхнулся в море. Через несколько минут бухта стала тихой и спокойной.
— Ха, — сказала Эмма дрожащим голосом. — Как мы и планировали.
— Отличная работа! — облегчённо закричал Логан и улыбнулся. — Это было потрясающе!
Маленькое зелёное существо не ответило. Нико посмотрел на нахмурившуюся Опал.
Гром прогрохотал прямо над их головами. Странный свет проник сквозь туман, окрашивая все в болезненно-жёлтый цвет. Посыпались капли, стремительно перерастая в ливень.
Тайлер прижал кулаки к вискам.
— О нет, может ли этот день стать ещё хуже?
— Нет! — воскликнула Эмма, восторженно хлопая в ладоши. — Это хорошо! Дождь погасит огонь.
Она была права. Нико увидел, как оставшееся пламя утихло и погасло под усиливающимся ливнем.
— Терпеть не могу гремлинов, — выругался он, вытряхивая влажный песок из своих волос. — Они меня просто достали.
Словно призванный словами Нико, под ветвями дерева появился вожак. Он улыбнулся, указывая на них длинным когтистым пальцем.
— Ням-ням-ням.
Нико достал кинжал из куртки.
— О, давай, иди сюда, тупая ящерица. Я тебе рукояткой мозги вышибу, если придётся.
Что-то не так. Вернитесь на баржу, немедленно.
Передача была такой интенсивной, что Нико едва удержался на ногах. Он почувствовал, как кровь отхлынула от его лица.
Что-то в послании… похожее на… гнев?
Движение за спинами гремлинов привлекло внимание Нико. Сильное движение.
— Нико, — тихо сказала Опал, словно боясь назвать то, что видит. — На этом пляже не только гремлины.
Эмма ахнула.
Тайлер и Логан прикрыли рты.
Позади вожака гремлинов среди промокших от дождя стволов появились рычащие фигуры.
Сотни фигур.
Нико повернулся к остальным и увидел, как его страх отразился в их глазах.
Он выкрикнул единственное слово, которое смог вытолкнуть из горла:
— Бежим!
Глава 24
Опал захлопнула за собой входную дверь.
— Вы видели эту толпу?! — Тайлер застонал, отступая через холл баржи. — Сколько там фикций?
Грудь Эммы ходила ходуном.
— Сотни.
— Мы должны были уйти через туннель, — рассердился Логан. — Теперь они поймали нас в ловушку!
Нико помчался в выставочный зал. Все остальные последовали за ним.
— Они будут здесь с минуты на минуту, — сказал он, схватив ещё один кинжал из потёртого гроба с оружием. — Возьмите что-нибудь, чтобы сражаться!
Плохая идея.
Опал застыла. Уже второй раз Нечто говорило так — тоном, пронзающим мозг. Она повернулась лицом к банке. Нечто уставилось на неё, зависнув в жидкости с открытыми глазами. Оно наблюдало.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Опал. — Там, снаружи, армия фикций. Мы должны защитить…
Нет.
Опал пошатнулась — слово снова пронзило её разум. Остальные схватились за головы.
— Нечто, остановись, — произнесла Опал, дрожь беспокойства пробежала по её позвоночнику. — Не нужно… кричать. Или делать что-то такое. Мы слышим тебя.
Ещё один звук наполнил её голову. Низкий и раскатистый.
Хихиканье.
Опал почувствовала, как волосы на руках встали дыбом.
Нечто смеялось. Над кем? Над ними?
«Сожалею. — Его рот дрогнул в довольной улыбке. — Но сегодня больше никаких боевых действий».
— Почему? Они ушли? — Логан подошёл к окну и выглянул в темноту. Он напрягся, на его лице появилось болезненное выражение. — Они повсюду. Даже на ступеньках. Но они… они не двигаются. — Логан повернулся, в его взгляде был страх. — А просто стоят на месте, наблюдая за баржей. Будто… будто чего-то ждут.
Опал почувствовала, как что-то скрутилось в её животе. Она встретилась глазами с Нико. Вдвоём они бросились обратно в фойе. Дрожащими руками Опал распахнула входную дверь. Снаружи кошмарные существа окружали пруд, словно масса из сверкающих глаз и зубов. Некоторые качались в воде. Другие толпились в поле или на холмах. Вожак гремлинов и его сподручные присели на ближайший камень, обнажив зубы.
Адреналин затопил все тело Опал. Она закрыла дверь и попыталась запереть её.
Вернитесь в выставочный зал, пожалуйста.
— Идёмте, — прошептал Нико, — что-то не так.
Они прошли через занавес, присоединившись к Эмме и Тайлеру перед пьедесталом. В этот раз они стояли на шаг дальше, чем обычно.
Логан занял позицию у окна.
— Нам нужен наблюдатель.
Не нужен. Я сдерживаю фикции на берегу.
Выражение лица существа стало куда менее дружелюбным.
Не заставляйте меня передумать.
Кто-то забарабанил во входную дверь. Чудовищные лица внезапно прижались к эркеру, заставив Логана вскрикнуть. Шаги гремели по крыше, тонкие тела теснились в окнах. Кожа Опал похолодела от близости стольких смертельно опасных существ.
Логан тяжело дышал, все его тело было напряжено. Тайлер и Эмма стояли, поджав плечи. Нико побледнел. Его взгляд остановился на стенной панели, скрывающей Тёмную бездну. Опал чувствовала себя в ловушке между ужасами снаружи и маленьким зелёным существом внутри, которое больше не походило на друга.
И что это за странный звук?
Словно волны, разбивающиеся о неровные скалы. Гул, напоминающий о Разломе.
О нет.
Голос существа зазвенел в голове Опал.
Тёмная бездна просыпается, друзья мои. Разве это не прекрасно?
Логан рванул вперёд и схватил банку с существом обеими руками.
— В чем дело? — требовательно воскликнул он.
Нечто улыбалось без юмора или малейшего намёка на тепло. Чёрные глаза-бусинки сверлили Логана.
Несправедливость, существовавшая веками, исчезает, человек. Теперь сделай шаг назад, пока не пострадал.
— Я не боюсь тебя! — закричал Логан, хотя его голос дрогнул. — Что бы ты ни делал, прекрати, или я… Я заставлю тебя прекратить. Ты просто тупое… нечто… в мерзкой банке! — Он сжал стекло, костяшки его пальцев побелели.
Нечто усмехнулось с таким враждебным выражением лица, что Опал содрогнулась. Руки Логана вспыхнули красным, и он с визгом отшатнулся назад.
— Нехорошо, — выдохнул Тайлер, отталкиваясь от постамента. — Я бы даже сказал, очень плохо.
«Ты ведь не думал, что можешь причинить мне боль, Логан? — Взгляд существа переместился. — Тайлер, прекрати двигаться? Или вам не понравится, что будет дальше».
Тайлер замер. Нико встал перед своим испуганным другом.
— Что происходит? — тихо сказал Нико. — О какой несправедливости ты говоришь?
Глаза Эммы сверкнули в свете, отражающемся от банки.
— Я… я думала, ты… из первых Факелоносцев?
Нечто прижало к стеклу крошечные руки. В его голосе послышалась ярость.
Я был их пленником.
— Пленником? — повторил Тайлер, его брови нахмурились.
— Давайте разобьём банку, — прошипел Логан. — Если Нечто в самом деле контролирует фикции, может, тогда они уйдут.
Губы существа злобно сжались.
Даже не пытайся, человек. Моё терпение на исходе.