овить к встрече с неизведанным. Оное неизведанное, кстати, на глаза не показывалось, хотя о его недавнем присутствии недвусмысленно напоминало подозрительное искрение нитей взбудораженной «паутины».
— Ну, как тебе?
— Дэн, ты это специально?
— А ты еще сомневаешься?
— Вот ты козлина!
— Не обижайся, это моя маленькая месть.
Ну а чего? Я, собственно, и не стремился именно к такому эффекту, но какой-то выверт подсознания превратил ничто и нигде в пределах персонального «пузыря» Артура сначала в половинку «трубы» гигантской гаусс-пушки, отделенной от перепаханного аномалиями песка котловины невидимым силовым полем, а потом и вовсе в памятный зал с «пуфиками» и «троном» из псевдобетонных блоков. Да-да, тот самый, где имела место наша с Арти разборка во времена оны. Как-никак, замес на Объекте-357 — ключевая точка в истории. Как относительно недавно выяснилось, именно тогда я поломал планы всех заинтересованных сторон.
— Это было подловато даже для тебя, Дэн! — все же огрызнулся Арти, не приняв извинений. — Хотя…
— Что, тоже легче стало?
— Угу… как там Мак говорит?.. Черт… во: как гора с плеч.
— Готов идти дальше?
— Еще в какую-нибудь задницу из подсознания?
— Не знаю, тебе виднее, — отмазался я. И не упустил случая ввернуть очередную шпильку: — А что, есть еще что-то похуже Пандоры? Ну-ка, братец, колись: где еще накосячил⁈
— Да там мелочи, — отмахнулся кузен. — Пошли уже, меня здешняя обстановка… напрягает.
— Сейчас, позову кое-кого. Ты не пугайся, это всего лишь Бадди. Хороший пес… хороший… хорош, чувачок! Ф-фу, мля!.. А я уже и забыл, насколько это мерзко…
Да, опростоволосился слегка. Наши с братцем воспоминания, наши же и законы, так что «материализовался» мой бывший питомец буквально во плоти, и со всеми присущими ему атрибутами, то бишь соплями и слюнями до пола. А я сдуру полез обниматься, блин! Ну а как устоять, когда тебе настолько обрадованно лыбятся и отчаянно мотают откляченным задом?
— Эх, Мака бы сюда… что, тоже соскучился?.. Все, все, чувачок, фу, я сказал! И вообще, пошли отсюда. Ищи своих… постояльцев.
Обречь Охотников в иную словесную форму у меня в этот момент не получилось, но хватило и того, что я их отчетливо представил — «Бадди» считал мысленный образ, неодобрительно рыкнул, но, тем не менее, уверенно затрусил к ближайшей стене, перед которой даже не подумал снизить скорость. Да и зачем, если монолит «поплыл», сделался полупрозрачным, а потом и вовсе преобразовался в пятно тьмы? Хорошо, я уже к здешним метаморфозам привык, и успел увлечь остолбеневшего от изумления братца за «Бадди», поэтому в черноту нырнули без проблем. И проводника из виду не потеряли. Впрочем, последнее не являлось обязательным условием для успеха предприятия — «ничто» под бульдожьими лапами превращалось в узкую тропинку с торчавшими тут и там фонариками на фотоэлементах. Совсем как на разоренной ферме старого Джоша… черт, а вот это уже лишнее! Сглотнув ставшую горькой слюну, я постарался отогнать жуткое видение пластования старикана аномалией, и прибавил ходу, вынудив кузена последовать моему примеру.
Шагать пришлось довольно долго, как бы смешно это ни звучало по отношению к «нигде». Понятно, что по субъективным ощущениям, но именно такое впечатление у меня и сложилось. А потом, с очередным шагом, все закончилось. И снова в знакомом ключе: оторвав ногу от тропинки, опустил ее уже на напольном покрытии старого доброго люкса. Ну а там и весь вывалился в апартаменты, без удивления осознав, что облачен в стандартный бортовой комбез. Ни скафандра, ни шлема… Арти, кстати, тоже в привычном костюме, как и старший Охотник, вновь прикинувшийся Грегом Слоуном. Младший, естественно, перекинулся в кэпа Иванова.
— М-мать… Дэн, опять твои шуточки⁈
— Извини нас, Артур, — вступился за меня «Грег».
«Кэп» в это время играл в «гляделки» с чувачком, причем явно не мог завладеть инициативой. Ну а к чему еще было стирать с физиономии личину капитана и являть окружающим текучую сутолоку пятен Роршаха? Иначе как злобным оскалом я бы это не назвал. Впрочем, «Бадди» на такую метаморфозу было начхать, причем в самом прямом смысле слова. И «кэп» вынужденно отступил — как у него заведено, молча. Но маскироваться не стал, тем более что Артура превращение впечатлило весьма и весьма. Тот аж забыл, что собирался на меня наехать.
— Это… они? — наконец, совладал он с собой. — Дэн?
— Да, это Охотники, — подтвердил я, невозмутимо устроившись на любимом диванчике. — Садись, Арти, так оно надежнее будет.
— Ла… ладно… — Братец как сомнамбула прошагал к гостевому креслу и рухнул в него, не сводя взгляда с «кэпа». — Черт, а я ведь до последнего не верил…
— Вы это, пообщайтесь, — с намеком покосился я на «Грега». — Сколько вам времени надо?
— Твоего субъективного не более пяти секунд, Денис. Подождешь?
— А куда я денусь?
— Сейчас будет небольшое искажение проекции.
— Ничего страшного, переживу.
Пять секунд не срок, даже если глазеть на… даже и не знаю, как описать. Этакие цифровые помехи, только не на плоскости дисплея, а объемные. Точно! Почти как «кирпичики» из разметанной пирамиды, только хаотично разлетающиеся. А потом все снова устаканилось — даже Арти в своем кресле выглядел уже более уверенно, хоть и с обалдевшей рожей. Ну да, я-то свою со стороны не видел, когда впервые с Охотниками пообщался. И еще новшество: «Бадди» с удобством разместился в свободном кресле, ни дать, ни взять полноценная сторона переговоров.
— Впечатляет? — подмигнул я кузену.
— Я бы сказал… ошарашивает. Масштабы до сих пор не могу осознать, — признался тот.
— Привыкай.
— Хочешь сказать, Элва… то есть локатор… нет, фигня.
— Ладно, потом впечатлениями поделишься. А вы что скажете? — перевел я взгляд на «Грега».
— Артур неплохо подготовлен к восприятию… нас. Почти без недоверия. Твоя работа, Денис?
— Было дело, рассказал кое-что.
— Вот именно, кое-что! — не вытерпел Арти. — Из него слово клещами не вытянешь…
— А ты бы сумел вот это все, — с намеком покосился я на гостей, — адекватно описать? Хоть по-русски, хоть по-английски?
— Пожалуй, ты прав… это надо видеть… ну, ты понял, что я имею в виду.
— Вот-вот… осознал масштаб проблемы? Понял, с чем придется работать?
— Ты это о чем, Денис? — поинтересовался «Грег».
— Да так, о мелочах всяких… кстати, знакомьтесь, я нашел вам Оператора.
— Признаться, мы рассчитывали на тебя, — переглянулся «Грег» с молодым коллегой. — Впрочем, Артур тоже… вполне годится. Но нам интересно, почему ты не хочешь сам стать Оператором?
— Потому что я не могу быть в двух местах одновременно. К сожалению.
— Ты что-то выяснил?
— Почти. Кстати, ответьте на один вопрос: почему ваш младший коллега сагрился на… мою спутницу? Ту, с которой я приходил в прошлый раз?
— Она носитель чуждой парадигмы. Мы обязаны препятствовать ей.
— То есть вы не в курсе, что эта самая парадигма — всего лишь урезанная бэкап-версия личности Зверя?
— А ты действительно разжился новой информацией, Денис. Мы рады, что в тебе не ошиблись.
— А я рад, что не ошибся в вас, — благодарно кивнул я «Грегу». — Спасибо, что не позволили коллеге уничтожить личностную матрицу моей спутницы.
— Она тебе настолько дорога?
— И это тоже. Но на самом деле я не уверен… есть ощущение, что она еще сыграет свою роль. Причем как минимум нейтральную.
— Ты с ней общался? Она осознает себя альтер эго Химеры?
— Она осознает себя скорее лекарством и триггером для процесса восстановления личности Зверя. А еще она заявляет, что является системой навигации. И намеревается помочь Зверю достичь его истинной цели.
— Значит, мы не ошиблись — у гостей из иных Вселенных есть цель?
— Прозвучит бредово, но они, со слов моей спутницы, пытаются добраться до Творца Мультивселенной, чтобы узнать у него способ предотвращения тепловой смерти своей собственной Вселенной.
— Похвальное намерение… не будь оно столь разрушительно для посещаемых миров.
— Я ей примерно так и сказал. Но в любом случае пришлось отказаться от намерения превратить ее в Оператора. Артур — замена. И я надеюсь, равноценная.
— Ничего не могу сказать по этому поводу, поскольку не общался с предыдущим кандидатом. Но текущий нас полностью устраивает. У него хватит ресурсов и личностных качеств, чтобы взвалить на себя бремя Оператора.
— Отлично, — облегченно выдохнул я. — Тогда проинструктируйте его, пожалуйста. Ну, как заставить Элву… выполнять заложенную программу, скажем так. Вникать еще и в это у меня нет абсолютно никакого желания. Слишком много всего на меня… обрушилось, я бы сказал.
— Хорошо, Денис. Но для тебя тоже есть задача. — «Грег» демонстративно уставился на «Бадди», дождался, когда тот сморщит морду в гротескной ухмылке, и снова переключил внимание на меня: — Объясните системе управления Элвы, что именно от нее потребуется.
— Попытаюсь, — с сомнением покосился я на «пса».
Тот в ответ подмигнул и ободряюще хрюкнул, втянув слюни — мол, не дрейфь, двуногий, прорвемся.
— На тебя вся надежда, чувачок, — усмехнулся я. — Давай-ка уединимся, перетереть надо…
Апартаменты-люкс почти мгновенно превратились в закуток на технической палубе «Молнии», где любил коротать время один весьма своеобразный андроид — и еще большой вопрос, кому за это говорить спасибо. Скорее всего, Элва вычленила общие воспоминания и сгенерировала наиболее нейтральную проекцию. Ну а чего? Мне даже понравилось. В логове Зевса со мной ничего нехорошего никогда не происходило. Даже наоборот. И чувачок, выходит, придерживался аналогичного мнения.
Собственно, этот вывод он тут же подтвердил, принявшись радостно тереться о мои ноги, обильно орошая пол слюнями. Пришлось устроиться на лежанке в технологической нише, и приглашающе похлопать рядом с собой, иначе собакен меня попросту уронил бы. А так неуклюже запрыгнул, улегся, подсунув слюнявую морду под мою ладонь, и довольно засопел. Я же, не зная, с чего начать, принялся трепать его за холку свободной рукой, и приговаривать: