— Допустим, — задумался я. — А техническая документация? Схемы? Ты хотя бы приблизительно представляешь принцип действия портального генератора?
— Не просто представляю, я ее внимательнейшим образом изучил. Как минимум одной модели.
— А ты времени зря не терял, шельма! — рассмеялся я, сообразив, куда клонит скрытный искин. — А я все удивлялся, чего это ты на Спарите периодически тормозил… а ты, оказывается, был посторонними делами занят.
— Не бывает бесполезной информации, Денис. Малозначимая — может быть, но не бесполезная. Но и этот параметр зависит исключительно от внешних обстоятельств.
— Да я не в упрек. Наоборот, молодец. Как быстро ты сварганишь генератор?
— В течение полутора-двух часов. Но…
— Ага!
— Дай угадаю, — перехватил инициативу кэп, — есть проблема, да?
— Я бы сказал, небольшая сложность. Портальный генератор в интерпретации Фрро требует установки на материальный объект, причем масса его должна превышать некий минимальный предел… вам привести математические выкладки?
— К черту! — незамедлительно отказался я. — Давай вкратце. Нужна планета? Спутник? Астероид подойдет, может быть?
— Я смогу сказать это уже на месте, Денис. Разброс управляющих факторов слишком велик для аналитических выводов. И это лишь первая трудность.
— Капитан, теперь моя очередь! Благодарю, сэр… Зевс, ты хочешь сказать, что мало привязаться к материальному объекту, надо еще и определенным образом позиционировать генератор, чтобы активная зона перехода позволила осуществить «выстрел» в сторону звезды?
— Да. Плюс прошу учитывать, что Бетельгейзе — красный гигант. Действовать придется на дальних подступах, орбиты потенциально подходящих космических тел могут оказаться слишком вытянутыми, да и периодичность прохождения будет исчисляться десятками стандартных лет. Поэтому это явно дело не двух-трех минут. Мы можем провозиться довольно долго. Если вообще найдем хоть что-то, удовлетворяющее граничным условиям.
— Месяц? Год?
— От десятков часов до нескольких суток. Точнее не скажу. Недостаточно данных для анализа.
— Да ты уже и так достаточно наговорил, — вздохнул я довольно тяжко. Но сразу же взбодрился, вспомнив об обязанностях лидера: — Зато теперь у нас есть план-минимум: пока Артур будет преобразовывать Элву в конфигурацию гравитационного ускорителя и формировать «ядро», остальные на «Молнии» совершают прыжок к Бетельгейзе и пытаются открыть в системе портал, ориентированный на звезду.
— А… дальше? — робко напомнила о себе Астрид.
— А дальше будет видно. Но в идеале — «выстрел», «выгорание» пространства, изгнание Зверя. Ну и наше бегство — со сверхновой шутки плохи.
— Тогда корректировка плана, — вмешался капитан. — Если конечно позволишь, Денис.
— Да, капитан?
— Предлагаю один сверхдальний прыжок вот сюда… — Кэп собственным произволом и попустительством материнского ядра чуть увеличил масштаб карты, вернув окрестности Бетельгейзе, и выделил звездную систему по соседству. — Восстанавливаем энергозапас, совершаем еще один прыжок — на сей раз малой дальности — и уже после этого, в полной готовности и при ресурсах, занимаемся реализацией исходного плана.
— Принимается. Возражения? Дополнения? Может, кто-то останется с Артуром на Элве? Тут всяко безопаснее… Мак?
— Ты дурак, Дэнни-бой? Чтобы я пропустил такую авантюру?
— Ясно. Асти?
— Мне казалось, мы уже все обсудили, Денис.
А, ну да… где ты, там и я… без тебя и жить незачем… типичный бабий бред, бессмысленный и беспощадный. И столь же эмоциональный. Ладно, даже спорить не буду.
— Элисон?
— Я с вами. Позволишь мне хотя бы попытаться… поговорить со Зверем?
— Не вопрос.
— Мне понадобится катер.
— Возьмешь Алискин. Капитан, не жмитесь! Он все равно халявный, да и управлять им никто не умеет.
— Да я не о том… впрочем, ладно.
— Итого — единогласно.
Глава 7−5
-//-
Система Альфа Ориона (Бетельгейзе), борт рейдера «Молния», 2 ноября 2138 года
Знаете, за что я больше всего люблю «Молнию»? Нет, не за Зевса и не за капитана Иванова, хоть и за них тоже. Больше всего я люблю «Молнию» за широту возможностей. А если конкретней — за уникальное сочетание функциональности и комфорта. Сами посудите: на каком другом корабле я мог бы контролировать текучку и быть в курсе любой мелочи, не выходя из собственного люкса? Даже больше скажу — не вставая… нет, на этот раз не с дивана, а с кровати-сексодрома. Не подумайте чего такого, все чинно и благородно: в данный конкретный момент я лежал ногами к панорамному иллюминатору, предусмотрительно «вырастив» под затылком удобный валик, а рядом расположилась Асти, по обыкновению пристроив голову у меня на груди. Прямо-таки семейная идиллия, если не обращать внимания на загерметизированные скафандры, ибо техника безопасности превыше всего.
Знаю, звучит бредово. Но… как бы помягче… не плотских утех ради мы с ненаглядной уединились в апартаментах-люкс. Нас привела сюда банальная жажда зрелища. Которое, в отличие от нашего мотива, банальным уж никак не назовешь — далеко не каждый день мы взрываем звезды. Да, даже при нашем беспокойном образе жизни. И упускать уникальную возможность мы не собирались. Плюс лишь у нас двоих она была в принципе: Артур остался на Элве, кэп перебрался на экипажную палубу, поближе к системам управления и материнскому ядру, а Мак торчал в специально для него выращенной капсуле у стартового отсека, контролируя и страхуя Элисон. Та, как не трудно догадаться, уже заняла место в кабине катера Таюки, но доступа к управлению и тем более корабельной сети не имела — Зевс, что называется, бдел. Отсюда и вынужденное решение лишить Гленна зрелища — тот должен был по команде вручную запустить процедуру отстыковки, каковую теперь, после значительной модернизации комплекса (снова спасибо полифункциональности рейдера!), правильнее было бы назвать катапультированием. Проще говоря, катер пинком вышибет в пространство, и только затем Элисон получит возможность взять управление на себя. Да, у нас повышенная мнительность. Зато до сих пор живы и относительно здоровы. Относительно, потому что за психику не поручусь, ага.
Собственно, только мы с Астрид и остались не у дел, а потому ничто не помешало нам занять самое козырное место. И, надо сказать, я угадал: вид с сексодрома открывался просто шикарнейший! Помнится, подобным образом мы уже наблюдали за «переживавшей» этап перерождения Элвой, но та картина по масштабности не шла ни в какое сравнение с нынешним представлением. И это несмотря на то, что от собственно звезды мы находились очень далеко. За прошедшие с «военного совета» пять суток у меня выдалось на редкость много свободного времени, и я от нечего делать хорошенько перелопатил архив по Бетельгейзе, заодно убедившись, что почти все сведения, содержавшиеся в нем, были в той или иной степени ошибочными. А еще обзавелся забавным побочным эффектом — поскольку сравнивать было не с чем, в подкорке прописались категории, которыми оперировали авторы источников, в большинстве своем земляне из времен, предшествовавших Исходу. Собственно, теперь, глядя на огромный плазменный шар, я с замиранием сердца думал, что крона звезды, впечатлявшая даже с такого расстояния, распространялась на добрых три астрономических единицы. В диаметре, естественно. То бишь, если использовать аналогию с Солнечной системой, все, что внутри орбиты Марса — звезда. Грубо приблизительно. Пусть вещество и не такое плотное, как в центре, но все равно для материальных тел непроходимое — пожалуй, я бы даже на рейдере Архонтов побоялся туда сунуться. Сгоришь к чертовой матери, и все. Да и в непосредственной близости далеко не сахар — протуберанцы, пятна, энерговыбросы, пылевые столбы… пульсации, опять же. То есть все равно стремно. Поэтому сейчас мы дрейфовали над (или под?) плоскостью эклиптики в двух десятках а. е. от светила — чисто на всякий случай. Впрочем, как и предыдущие тридцать с небольшим часов. С тех самых пор, как совершили гиперпереход малой дальности из перевалочной системы, подобранной капитаном из каких-то своих соображений. Я примерно представлял, какими критериями тот руководствовался, но дело в том, что им соответствовало еще с десяток вариантов. Такое ощущение, что доблестный кэп воспользовался знаменитым методом трех «П»: пол — палец — потолок. В принципе, без разницы. Про ту систему и рассказывать нечего — в гелиосферу мы не совались, продрейфовали в пространстве около двух суток, восстанавливая энергозапас, и рванули дальше.
В Альфе Ориона оказалось значительно интересней — дальнее сканирование выявило целый комплекс объектов, составлявших местный аналог пояса Койпера. Он даже располагался примерно так же, в тридцати астрономических единицах от светила. Ну, плюс-минус. А вот в «поясе жизни» космических тел не оказалось — виной тому, скорее всего, периодические пульсации звезды, которые если что-то не сжигали дотла, то неизменно затягивали внутрь короны и далее к ядру. Кроме того, предсказанной еще земными астрономами газовой туманности обнаружить не удалось — ее попросту не было. В текущий момент. Что не отменяло ее наличия в прошлом, с лагом в шесть сотен лет. Зато сразу возникал закономерный вопрос: куда она делась? Поглощена звездой? Какое-то подозрительно избирательное действие, если учесть область ее распространения, в которую попадали и объекты условного «пояса Койпера», все сплошь летучие, то бишь состоявшие из льда — не важно, метанового ли, аммиачного, или обычного водяного. Рассеяло солнечным, вернее, бетельгейзным ветром? Опять же, почему тогда малые тела не растаяли и не испарились? Вопросы, вопросы… и это я молчу о том, что местный «Койпер» отличался от земного плотностью распределения материи. О чем это я? Да так… подумаешь, колоссальные ледяные поля в пространстве! Да-да, почти как в приполярных областях Нового Оймякона, только на несколько десятков порядков масштабнее. И вся эта невообразимая масса сосредоточилась в плоскости эклиптики. Не сфера Дайсона, и не кольцо Гало, но что-то типа, да к тому же еще и естественного происхождения. Как объяснил Зевс, сработало редкое сочетание внешних факторов — направление гравитационных векторов, пульсация главной звезды, поглощение ею звезды-спутника, ну и периодические ее расширения, «испарявшие» часть льда и таким образом перемешивавшие адский котел. Казалось бы, причем тут Зверь?.. Помимо всего прочего, вращение «пояса Койпера» вокруг звезды служило одной из причин изменения ее яркости для стороннего наблюдателя. Одной из, но не единственной — то таинственное не поддающееся невооруженному взгляду явление тоже играло далеко не последнюю роль. Да, кстати, забыл упомянуть — лед