— То есть если бы мы свалили куда подальше, а не торчали в гипере во время… известных событий, то ничего бы и не зафиксировали?
— Ответ положительный, Денис.
— Черт…
Вот теперь и меня пробрало. До мурашек и мороза по коже. Я ведь только сейчас осознал, какой опасности мы избежали! Рейдер Архонтов хоть и весьма комфортабельный кораблик, но провести всю сознательную жизнь запертым в четырех стенах… ведь когда еще на досветовых скоростях хоть в какую-нибудь мало-мальски обитаемую систему доберешься?.. А родителям нашим каково? Они уже месяц в условиях дикого стресса, смирились, должно быть… а тут мы — такие все из себя красивые! Парадокс Сильвермэна в действии. Прощальный подарок Зверя? Или Элисон? Да какая, в сущности, разница!..
— Извини, отец…
— Ладно, проехали, — поморщился тот. — Думаешь, почему я тебя сразу в офис затащил? У матери наверняка истерика случится, так что она до сих пор не в курсе. Надо ее постепенно подводить к приятному сюрпризу.
— А Свен случайно не у нас торчит? А то Асти с ним связаться попытается, как только в космопорт попадет. Ты ведь только с «Молнии» звонить запретил.
— Он до сих пор в госпитале, на реабилитации.
— Но из комы-то хоть вышел?
— А то! Медсестер кадрит вовсю.
— Хоть какая-то хорошая новость… Зевс, а ты чем порадуешь?
— Ну… если я правильно понял намек, Денис, то да, ответ положительный. Я могу передать корректирующий пакет материнским ядрам других кораблей Архонтов.
— Что для этого нужно? Прямой контакт? Будем их по одному вылавливать?
— Скорее всего. Сам знаешь, у нас дальняя связь тоже не действует.
— Поня-а-атно…
— Но я предполагаю, что причины аналогичны проблемам с гиперпрыжками. Потребуется время и эксперименты, возможно, привлечение других материнских ядер. Или можно попытаться задействовать нанов с модифицированным программным обеспечением. Но, как ты понимаешь, сначала нужно как-то связаться с моими… коллегами.
— Ни фига не успокоил. Все равно придется вылавливать…
— Что ж, сын, значит, готовься, — заключил отец. — Выше нос! Курьер — это звучит гордо! Будешь нашими глазами и ушами, пока помощников не наберешь.
— Долго и муторно.
— Не спорю. Зато в геометрической прогрессии — ты нашел одного, и вас уже двое. Каждый еще по одному — уже четверо… как в старинной задачке с шахматной доской и зерном.
— Всю жизнь мечтал, блин! А как же моя работа?
— Смирись, сын. Профессия Оружейника утратила актуальность. Как и Биржа.
— У них накрылась система связи?
— Почему так решил?
— Потому что тогда бы и проблем с информацией не было.
— Да, они тоже остались ни с чем. Если, конечно, ситуацию в системе Алабужева экстраполировать на весь Колониальный союз. Но есть и хорошая новость.
— Это какая же?
— Ты — первый в истории Курьер. Считай, что станешь отцом-основателем нового цеха. Или даже касты. Это возможность покруче, чем у того типа, который обнаружил систему связи биржевиков. Информация — вечная ценность. А ведь ты еще и товар возить сможешь.
— Мизер.
— Тем он и ценнее. Смекаешь?
Ну да, кто о чем, а Виктор Смальков о прибыли…
— В общем, держи хвост пистолетом, Дениска! Жизнь продолжается.
А вот тут прямо в точку. Ведь если в общем и целом, то мы, в смысле, человечество, легко отделались — подумаешь, изоляция! Рано или поздно с этой напастью справимся, потому что пример перед глазами — моя «Молния». Другое дело, что с кораблями других Предтеч этот трюк не прокатит… там придется заморочиться, углубившись в теорию и практику. Пусть вынужденно, зато… кстати!
— Отец, а ведь получается, что ты добился своего.
— Ты про стагнацию человечества?
— Про нее.
— Не совсем так я себе это представлял… но шансы появились, да. Далеко не у всех, конечно, да и отбросило нас на десятилетия назад, но… еще и поэтому ты должен стать Курьером! — парадоксальным образом вывернул ситуацию наизнанку папенька. — Информация, сын. Как я уже говорил, вечная ценность. Смирись и прими свою судьбу.
— По ходу, я вообще теперь многостаночник: и шпион, и дипломат, и Курьер, и торговец… не слишком ли много на меня одного завязано?
— Поэтому не ной, а начинай расширять штат! Лови момент, забирай власть, сколько сможешь. Развивайся. Расти. И наращивай «броню» — насмотришься всякого. Поневоле придется стать толстокожим, как мне в свое время.
— Спасибо за совет, папенька. Вы очень добры.
— Кушай, не обляпайся.
Н-да… и на этом все, что ли?
— А вам, Виктор Андреевич, разве не интересны подробности моего… хм… ма-а-а-аленького приключения? — закинул я на всякий случай удочку.
— Интересны, но любопытство подождет, — отбрил папенька. — Потом расскажешь, с чувством, с толком и выражением. И желательно в лицах. Сказки нужно слушать с соответствующим настроем.
— А сейчас, значит, настроя нет?
— Сейчас есть куча проблем, причем не только у меня. И вообще, за работу. Труба зовет, сын!
Ага, конечно. Вот только в этот раз не получится у вас, Виктор Андреевич, за собой последнее слово оставить.
— Кстати, отец… есть мнение, что ты станешь дедом.
— Конечно, стану! — не повелся тот. — Серега уже с год как клинья к одной вертихвостке подбивает.
Хорошая попытка, Виктор Андреевич, но в этот раз все преимущества на моей стороне.
— Я неправильно выразился. Ты скоро станешь дедом. Ключевое слово «скоро», смекаешь? — с намеком покосился я на предка.
— Надеюсь. Хотя терпелка уже лопается, максимум года три еще согласен подождать.
— Нет, отец. В нашем случае «скоро» — это месяцев через семь примерно. Ну, чуть больше.
Бинго, что ли? Смотри-ка, задумался… и глубоко!
— А говоришь, не натворил ничего, — вышел из задумчивости папенька, заодно одарив меня осуждающим взглядом. И добавил с детства знакомым снисходительно-успокаивающим тоном: — Ладно, матери пока не скажем…
Нет, ну вот как так⁈ Как у него это получается⁈
Эпилог
Эпилог
Система Алабужева, Новый Оймякон, загородный дом Смальковых, три месяца спустя
— Асти?
— Что, милый?
— Ты чего перед зеркалом крутишься, да еще и голяком? Что там высмотреть пытаешься? Рано еще.
— Да нет, вроде поправилась слегка…
— И что будет, если я скажу «да»?
— А ты попробуй!
Ага, сейчас. Знаю я этот голос — нечто среднее между угрожающим рыком и неприкрытым вызовом. Не хватало еще разборок на ночь глядя. Мирись еще потом… а я так хорошо устроился! И подушку как надо расположил, и одеяло… разве что благоверной под боком не хватало для полной гармонии. Конечно, я предпочел не эскалировать назревающий конфликт:
— Фигушки. Пошли спать, завтра вставать рано.
— Тебе.
— А ты меня провожать не будешь, что ли?
— Опять? Сколько на этот раз?
— Недели две, надо в пару мест заглянуть, ну и помимо этого на Нова-Скоттию. Это обязательный номер программы.
— Никак не договорятся?
— Пытаются, но процесс тормозится постоянно. Соотечественники Мака люди упрямые. Ну да что я тебе рассказываю… хорошо, что Гленн впрягся, и Бранку заодно подтянул.
С этими двумя, кстати, вообще смешная история вышла — Бранку тренер дядя Коля таки изловил, примерно через неделю после нашего отбытия на Терра-Нову, да и то лишь потому, что некогда стало забавляться. Так и томилась, бедная, в застенках СБ, пока мы не устроили кавардак с изгнанием Зверя и не перекрыли доступ в гиперпространство, что само собой перевело конфликт между землянами и Колониальным союзом из активной фазы в «замороженную». Правда, далеко не везде — за эти месяцы я, как и предрек папенька, навидался всякого. Да и доклады от коллег-Курьеров поступали систематически. Не суть, в общем. Самый же смак в том, что тот же дядя Коля по итогу Бранку завербовал. Ну, как завербовал? Попытался. Но та оказалась крепким орешком, и уступила лишь… кому бы вы думали? Мастеру-рейнджеру Макдугалу. Уже после нашего возвращения, естественно. И что самое смешное — на почве личной приязни. Втюрилась в него, ага. А тот и рад стараться… впрочем, если вспомнить, как она его с первой встречи чмырила, еще на Элве, то ничего удивительного. От ненависти до любви, как известно, один шаг. Короче, эти двое уже пару месяцев как неразлучная парочка, а еще неизменные члены моей выездной команды дипломатов. Доморощенных, по меткому выражению Виктора свет Андреевича. Но смех смехом, а как минимум в трех случаях мисс Де Гроот реально помогла погасить конфликты между колонистами и землянами, грозившие вылиться в масштабные бойни. Связи, равно как и специфические знания — великое дело. Вот и завтра снова нам в дорогу…
— Асти, ну правда, укла-а-а-адывайся уже… — от души зевнул я.
— Блин! За-а-а-аразил!..
— Пошли под бочок, не мнись. А то маман нажалуюсь, что ты режим не соблюдаешь.
— Не посмеешь! — зашипела благоверная, но благоразумно решила не усугублять и нырнула под одеяло, и впрямь пристроившись у меня под боком. — Спокойной ночи, Дэн.
— Спокойной ночи, А-а-а-асти-и-и-и…
— Только не храпи!
— Постара-а-а-аюсь…
Странно, но Астрид в сон провалилась куда быстрее меня. Буквально пару раз поворочалась, и готово — засопела. Я же, по невесть откуда взявшейся привычке положив ладонь ей на живот, так и таращился в темноту… пока та вдруг не принялась таращиться на меня в ответ.
— М-мать…
— Не угадал. Это мы, Охотник.
— Да уж понял… тише давайте, и яркость приглушите, а то разбудим.
— Не волнуйся, мы сейчас в наведенном модуле виртуальной реальности, интегрированном в твой сон.
— Черт! А я и не заметил, как вырубился…
— Бывает.
— А вы… который из Охотников?
— Зови нас Младший.
— А старший… коллега?
— Они нас покинули. Когда вы изгнали Зверя, они посчитали, что их миссия завершена, и утратили упорядоченную структуру.
— Сами? Добровольно?
— Совершенно верно. Это был их осознанный выбор.