После своих «трудов праведных» Тинг побродил еще немного по лесу, но уже не ради охоты — он собирал грибы. Действительно, баба Мотря оказалась права — грибов было очень много. Несмотря на то, что Тинг брал только белые, уже к трем часам дня большой полиэтиленовый пакет был полон.
Возвратившись домой, он поджарил грибы на большой чугунной сковородке и с аппетитом пообедал. Жарить грибы пришлось во дворе, на костре, потому что печка в доме немилосердно дымила. «Наверное, нужно почистить дымоход от сажи», — подумал Тинг.
Насытившись, Тинг после недолгих раздумий принялся мастерить во дворе очаг из дикого камня. Глину для раствора он искал недолго, накопал ее в яру, который находился в десяти минутах ходьбы от дома. А чугунную плиту Тинг заприметил, когда искал материал для тетивы. Она лежала за сараем вместе с прохудившимися ведрами, кастрюлями, утюгами, сломанными лопатами и граблями, кусками ржавых труб и прочим металлоломом.
Тинг трудился над очагом дотемна. И хотя он сильно устал, но работой остался доволен. Очаг получился на славу, а высокая труба, которую Тинг сложил из найденного за сараем кирпича, была одно загляденье.
Тинг не удержался и сварил на плите некое подобие супа из тушенки и риса; к сожалению, картошку на рынке он не купил, забыл. Огонь горел ровно, тяга была отменной, и приправленная дымком похлебка, да еще с устатку, показалась Тингу удивительно вкусной. И впервые с того времени, как он стал ощущать себя как личность, Тинг уснул с умиротворенной улыбкой на губах.
Глава 18КОТ
У Кота появился страшный и безжалостный враг. Нет, это не был самец куницы, хотя и с ним у Кота были весьма напряженные отношения. Вернее, отношений вообще не было никаких, Коту и кунице лишь предстояло выяснить их — окончательно, раз и навсегда. Но исход этих выяснений был пока неясен, да и сами враги не ставили себе цель найти друг друга во что бы то ни стало.
Враг, о котором идет речь, назывался рысью. Она появилась внезапно и сразу же в лесу поселился СТРАХ. Он всегда присутствует среди диких зверей, но чаще всего это просто элементарные предосторожности, существующие в памяти всех представителей фауны на генном уровне. Если будешь постоянно бояться, то просто умрешь голодной смертью. Каждый день (или ночь) лесная живность идет на риск, чтобы прокормиться.
Однако чаще всего риск был минимальным. Не заживались долго в основном старые и больные особи. У молодых и сильных всегда было время и создать семью, и вывести потомство, что составляло основу жизни. Лесные звери и птицы в расцвете сил всегда имеют возможность убежать, улететь или спрятаться от своего врага. Но что делать, когда враг вездесущ, когда он может охотиться и на земле, и на деревьях, и ночью, и днем?
Именно таким врагом для обитателей леса, в котором жил Кот, и стала рысь. От нее не было спасения нигде и никому. Рысь разоряла птичьи гнезда и ловила птиц по ночам, когда те спали на ветках деревьев, она выслеживала неопытный молодняк, бегающий по земле, и ни одна зверушка не могла от нее скрыться. Рысь была еще молода; она оставила семью, чтобы найти свои собственные охотничьи угодья. И нашла. Несмотря на молодость, рысь уже была опытным охотником и бойцом, в чем вскоре и убедились обитатели леса.
Легко лазая по деревьям, рысь (как и сам Кот) выбирала удобное место, с которого все кругом хорошо просматривалось, и терпеливо ждала появления жертвы. Она могла без движения лежать в засаде часами. Благодаря маскировочной окраске и полной неподвижности ее было очень трудно заметить, а она сверху видела все. Обладая чрезвычайно тонким слухом и удивительно острым зрением, рысь обнаруживала свою добычу еще издали; броски ее были молниеносны и почти всегда точны.
Понятное дело, добыча не часто приходит к месту засады, поэтому рысь нередко использовала и более активный способ охоты — скрадком. Рысь ходила по лесу совершенно неслышно, прислушиваясь к малейшему шороху, принюхиваясь ко всем запахам. Так же, как и Кот, она скрывала свои следы, залезая на валежину, чтобы пройтись по ней и осмотреться с высоты.
Но самым плохим и опасным для обитателей леса было то, что рысь убивала больше живности, чем могла съесть. Притом убивала всех подряд — от косуль и молодых кабанчиков до заячьей и беличьей мелюзги. Нередко она съедала лишь самые лакомые кусочки добычи, оставляя ее почти нетронутой.
Кот быстро смекнул, что может воспользоваться неожиданными подарками фортуны. И подъедал за рысью то, что она оставляла. Притом старался опередить других соискателей дармовщины. Он с потрясающей сноровкой научился отыскивать места, где рысь прятала добычу. А прятала она всегда, сообразуясь с инстинктом.
Но главным в этой ситуации для Кота было умение вовремя убраться подобру-поздорову, потому что рысь иногда возвращалась к своей добыче, чтобы доесть ее.и когда она находила лишь обглоданный скелет то сильно злилась. Удивительно, но Кот чувствовал приближение рыси, как бы тихо она ни подкрадывалась.
По молодости, которая предполагает безграничную веру в свои силы, он поначалу не боялся рыси, но опасался. Однако лишь до того момента, когда увидел, что сделала рысь с одним из его врагов — лисом.
В этот день случай свел всех трех соперников вместе. Но если Кот оказался на месте очередной лесной трагедии случайно, то рысь поджидала в засаде именно лиса. Кот не мог знать, что лисица для рыси — наипервейший враг, и она готова потратить не один день и час, чтобы на ее охотничьей территории не было даже лисьего следа.
Забравшись повыше, Кот удобно устроился в развилке разлапистой сосны и с интересом наблюдал за резвящимися на соседнем дереве белками. При случае он не прочь был полакомиться беличьим мясом, но эти шустрые древолазы часто оставляли его с носом, поэтому повзрослевший и набравшийся опыта Кот решил не тратить на них время, благо другой добычи хватало. В принципе он даже не прочь был подружиться с белками, но вот только они почему-то не проявляли ни малейшего желания принять его в свою веселую шумную компанию.
Неожиданно внизу мелькнула рыжая тень, и Кот насторожился. Он так увлекся созерцанием беличьих забав, что немного расслабился и утратил бдительность.
Не шелохнувшись и не меняя позы, Кот посмотрел вниз — и превратился в каменное изваяние. Метрах в двух ниже на толстой ветке лежала рысь. Она явно охотилась, хотя было раннее утро, и в это время рысь обычно уже отдыхала в своем логове, под корневищем вывороченного бурей дерева, где образовалась уютная пещерка.
Казалось, что Кот даже перестал дышать. Он понимал, что если рысь заметит его, то ему от нее не уйти. Слишком малое расстояние… Поэтому Кот решил затаиться и ждать.
Лис появился на звериной тропе спустя час после того, как появилась рысь. Видимо, он чуял опасность, потому что не бежал, как обычно, равномерной трусцой, а передвигался перебежками, с недоверием обнюхивая почти каждый подозрительный кустик, попадавшийся на пути, и оглядывая сомнительные деревья с низко расположенными ветвями; все-таки лис был умен и хитер.
Но рыжая шкура рыси, распластавшейся на ветке, была по цвету практически неотличима от сосновой коры. Она могла ввести в заблуждение кого угодно. И лис, несмотря на весь свой опыт и запас хитростей, все-таки угодил в засаду.
Прыжок рыси был молниеносным, мощным и неотразимым. Спустя несколько минут от лиса остались лишь бесформенные куски мяса и клочья шкуры, потому что рысь словно сошла с ума. Она рвала лиса своими большими клыками и острыми когтями с таким остервенением, что Кот даже тихо зашипел от страха, забыв об осторожности. Да, на этот раз он сильно испугался, потому что такой непримиримой ярости ему наблюдать еще не доводилось.
Вскоре рысь, поточив когти о сосну, ушла. А Кот, покинув свое ненадежное укрытие, с невиданной доселе прытью помчался к барсучьей норе.
Теперь он жил в одном из ответвлений подземных ходов, где было не очень уютно. Увы, лучшее место в норе принадлежало кошке. Но Кот не роптал и не противился. Он уже понял, что с противоположным полом лучше не связываться.
Когда котята подросли, кошка сменила гнев на милость, и Кот наконец познакомился со своими отпрысками поближе. Они были трогательно милыми, но чертовски назойливыми. Когда Кот укладывался спать после ночной охоты, у котят почему-то именно в это время начинались игрища. Они ползали по нему, теребили за хвост и уши, и нахально пищали, требуя внимания.
Обычно Кот не выдерживал такого посягательства на свой авторитет, как отца семейства, и находил другое место для сна — то есть, забивался в барсучью нору поглубже. Но котята росли не по дням а по часам, и вскоре они и там его начали доставать. Тогда бедный папаша начал вообще уходить из своего жилища и спал где-нибудь на дереве, хотя это и было небезопасно.
Однако сегодня Кот стремился увидеть кошку и котят. В нем вдруг проснулся инстинкт защитника, коим он, в принципе, до сих пор не являлся в полной мере; прежде Кот был всего лишь кормильцем. Вид лиса, разорванного на куски, и способ охоты рыси подсказали ему, что этот враг может быть опасен его семье. Ведь котята еще такие маленькие, а кошка, хоть и принадлежала к семейству диких котов, все же не могла сражаться с рысью на равных…
Все семейство было в сборе, и Кот немного успокоился. Но мысль о рыси не выходила из головы. Она даже приснилась ему, и Кот, приняв кошмар за явь, вскочил на ноги, яростно зашипел и встал в боевую стойку.
С рысью нужно было что-то делать. Но что? Этого Кот не знал. С каждым днем искать добычу приходилось все труднее и труднее. Так сильно Кот не уставал еще никогда. Многие лесные зверушки переселялись на новые территории, а оставшиеся удвоили и утроили предосторожности. Даже мыши, и те поддались общему настроению, ушли из леса в деревни и на поля, где среди сорняков колосилась и осыпалась пшеница-самосев и другие злаковые.
Рыси было известно, что у нее есть соперник, но до поры до времени не придавала этому обстоятельству большого значения. Она уже знала, что соперничество — это естественный образ жизни лесных обитателей.