Однако Кот был очень удачливым охотником. И большим нахалом — как уже говорилось ранее, он не отказывал себе в удовольствии попользоваться трудами рыси и съедал ее добычу. А то, что не мог съесть или унести, перепрятывал.
Другие лесные коты давно ушли из этой части леса, только Кот — то ли из упрямства, то ли из-за повышенного самомнения — по-прежнему испытывал свою судьбу, охотясь на территории, теперь уже принадлежащей рыси. Понятно, что этот риск делила с ним и кошка; но ей ничего другого не оставалось, так как котята были еще слишком маленькие для дальних путешествий.
Но кошка, в отличие от Кота, который всегда старался брать добычу покрупнее, чтобы принести домой, ловила в основном мышей поблизости от барсучьей норы. Так что рыси она не была конкурентом и, тем более, соперником.
По-настоящему рысь начала охотиться на Кота, когда тот однажды все-таки попался ей на глаза, притом при весьма вызывающих обстоятельствах.
Рысь убила косулю, но есть не стала, так как это была вторая ее крупная жертва за сутки. Сытая рысь даже поленилась спрятать убитое животное, так и оставила свою добычу на небольшой полянке. Косулю она убила походя, из охотничьего азарта, и похоже, поначалу не намеревалась к ней возвращаться.
Но что потом стукнуло рыси в голову — поди знай. Не дойдя до своего логова, рысь вдруг резко повернула обратно. Кот, с некоторых пор ставший тенью рыси, — он забирался на деревья и обычно следил за ней с высоты — решил, что до вечера рыси точно не будет, и спустился вниз, чтобы для начала полакомиться самыми вкусными частями еще теплого тела косули.
Его спасло невероятное чутье. Правда, в последний момент. Голодный Кот так увлекся процессом еды, что на какое-то время забыл обо всем на свете. Рысь подкрадывалась настолько тихо, что ее не услышали даже сверхчуткие уши зайца, дремавшего под кустом. Она прошла от него на расстоянии не более полуметра.
Хищница уже приготовилась прыгнуть, как Кот вдруг перестал есть и с неожиданной прытью помчался сначала по звериной тропе, а затем свернул в лесную чащу. Рысь то ли с досады, то ли от ярости фыркнула, и во всю свою мочь припустила вслед за ним.
Удивительно, но Кот даже в такой сложной, смертельно опасной для него ситуации не потерял голову и не выбрал самый привычный и удобный для кошачьих путь к спасению — не забрался на первое попавшееся по пути дерево. Он понимал, что не успеет залезть достаточно высоко, на тонкие ветки, куда рыси ходу нет; хищница буквально висела у него на хвосте, и при ее способностях лазать по деревьям, она догнала бы там Кота в два счета.
Казалось, Кот бежит, не зная куда. Но это было не так. Спасительное озарение пришло к нему сразу, едва он понял, кто за ним гонится. Ведь поначалу Кот просто убегал от опасности, даже не зная, что она собой представляет. Каким-то непонятным органом чувств он уловил враждебные флюиды рыси, которую не видел и не слышал, и первой его реакцией, совершенно неосознанной, была главная реакция всех живых существ — спасаться бегством.
Кот бежал к старой лисьей норе, имеющей много входов и выходов. Он нашел ее в своих постоянных блужданиях по лесу. Эта нора не принадлежала его врагу-лису; скорее всего, в ней жил старый лис-отшельник, который так и остался почивать в норе вечным сном. На его останки любопытный Кот наткнулся, когда на всякий случай исследовал разветвленную систему подземных ходов, вырытых лисом.
Нора была неподалеку от места, где рысь убила косулю, и теперь Кот мчался к ней с такой скоростью, с которой прежде никогда не бегал. Казалось, что еще немного и у него порвутся от напряжения мышцы и связки.
Рысь настигала, но Кот все же добежал. Он буквально ввинтился в нору; все-таки Кот был очень крупным. В отчаянном прыжке метра на четыре рысь почти догнала Кота; она щелкнула зубами возле самого кончика его хвоста, но хищнице достался лишь запах ее, теперь уже наипервейшего, врага.
В нору рысь залезть не решилась. Она лишь злобно царапала землю вокруг норы, словно пытаясь завалить вход. А затем ушла, даже не оглянувшись, потому что точно знала — Кота ей не достать.
С этой поры Кот из охотника превратился в дичь. Рысь оказалась очень злопамятной, и Коту приходилось совершать поистине героические поступки, чтобы прокормиться хотя бы самому; о семье речь уже не шла.
Впрочем, котята не голодали, хоть и не наедались вдоволь. Кошка-мать сильно исхудала, но все же обеспечивала их кормом, в основном мышами. На большее кошки не хватало. Она тоже знала, какой страшный враг появился на их охотничьей территории, и в связи с этим старалась сильно не рисковать. Далеко от норы кошка обычно не уходила.
Коту помог случай. Как-то так получилось, что в лесу, несмотря на обилие дичи, в том числе крупной, не было волков. Казалось, что лес заговорен от этих хищников. Возможно, им не нравился повышенный радиационный фон или еще что-то, но как бы там ни было, а свои логова волки устраивали где-то в другом месте, и только зимой иногда наведывались в лес одна или две волчьи стаи.
Однако долго здесь они не задерживались. Поэтому в лесу так много было косуль и кабанов. Жизнь без больших хищников была для них настоящим раем. И тут неведомо откуда появилась рысь. Она явилась как бы предвестником значительных перемен в укладе жизни лесных обитателей.
До ее появления жизнь в лесу была хоть и не безопасной, но какой-то патриархальной; тягуче-размеренной, можно даже сказать — сонной. Старые особи или умирали естественной смертью, или их съедали мелкие хищники, что не противоречило законам природы, а зрелые, в расцвете сил, вили гнезда, рыли норы и размножались, попутно теряя какую-то часть молодняка, что тоже не являлось чем-то из ряда вон выходящим.
Но кровожадная разбойница оказалась как бы живым магнитом. Вслед за ней пришли и волки. Пара волков соорудила себе весной логово на границе степи и леса. К лету у них родились малыши.
Первое время, пока волчата не подросли, волки охотились, не отходя далеко от логова. Но по мере взросления потомства, требующего пищи все больше и больше, волки начали совершать набеги и на более отдаленные части леса. Однажды они появились и на охотничьей территории, которую рысь считала своей.
Здесь нужно сказать, что волк для рыси такой же опасный и непримиримый враг, как рысь для лисицы. Волк злобно и решительно уничтожает рысей, даже когда в этом нет особой необходимости. Поэтому участков леса, освоенных волками, рысь старается избегать. Но в нашем случае все вышло наоборот — волки сами пришли на охотничью территорию рыси…
В этот день Кот, как обычно, следил за рысью, сидя на кряжистом столетнем дубе, вершину которого расщепила молния. Собственно говоря, слежкой за своим самым коварным и опасным врагом Кот занимался не только из — за того, что ему хотелось плотно закусить на дармовщину или потому, что он был чересчур любопытным.
Главной своей задачей Кот считал отвлечь рысь от направления, где находилась старая барсучья нора, в которой жило его семейство. Нет, это не было планом или мыслью в человеческом понимании. Просто он ЗНАЛ, что именно так должен поступить, если рысь захочет поохотиться возле речушки — там, где находится старая барсучья нора.
Сегодня рысь устроила засаду на диких свиней. Несмотря на сухую, опаленную небесным огнем вершину, дуб был плодовит, и кабаны часто приходили к нему, чтобы полакомиться желудями.
Рысь была молодой, но обладала большим охотничьим талантом. Она уже однажды убила подсвинка возле дуба. Чтобы сделать это, рысь пошла по самому легкому пути — забралась на одну из толстых нижних ветвей дуба и подождала, пока добыча не подошла к ней на расстояние прыжка.
Поэтому теперь, прежде чем подойти к дубу, старый секач, вожак диких свиней, долго принюхивался и присматривался, и когда стадо начинало кормиться, он и еще два кабана постоянно оставались на страже. Так что повторить номер с засадой на самом дубе рысь уже не могла.
А если она и попыталась бы напасть на свиней с наскока, то от нее могло остаться только мокрое место — с дикими кабанами шутки плохи. Их можно было взять только неожиданно и на испуг, чтобы они бросились бежать врассыпную. К тому же, рысь могла одолеть лишь поросенка или подсвинка. Взрослые кабаны были не чувствительны к боли, бесстрашны и злобны, поэтому убить их мог разве что тигр, король семейства кошачьих.
На этот раз рысь затаилась в некотором отдалении от дуба, как раз над тропой, по которой обычно ходили дикие свиньи. Она опять забралась на дерево, и ее совсем не было видно с земли. Но вожак стада все равно учуял охотницу. Он несколько раз хрюкнул, и три самца во главе со старым секачом, вместо того, чтобы убежать, яростно атаковали дерево, на котором притаилась рысь.
От их совместного напора дерево закачалось и затрещало — оно было не очень толстым. Рысь яростно зашипела, обнажив внушительные клыки, но эта демонстрация угрозы только подхлестнула кабанов, и они с утроенной энергией начали грызть древесный ствол и срывать с него кору и щепу. Казалось, что еще немного и дерево рухнет.
Но тут вожак вдруг остановился, поднял вверх рыло и принюхался. Его ярость мгновенно улетучилась, уступив место ответственности за стадо. Похоже, старый секач что-то почуял. Какое-то время он стоял неподвижно, затем резко и требовательно хрюкнул, и свиньи дружно бросились бежать в направлении, противоположном тому, откуда пришли.
Какое-то время испуганная рысь приходила в себя. А затем спрыгнула на землю, чтобы с вожделением и некоторой опаской обнюхать кабаньи следы. Она не могла понять, что стряслось.
А вот Кот понял. Потому что увидел. С высоты своего насеста он заприметил две большие серые тени, идущие по звериной тропе. Это были волки, которые выслеживали стадо диких свиней. Они уже находились совсем недалеко от дуба.
И тогда Кот совершил подвиг. Какие процессы происходили в это время в его голове, понять было трудно, но он сделал именно то, что нужно.
Кот последовал примеру рыси — быстро спустился на землю. Но вместо того, чтобы улепетывать от дуба со всех ног, он вышел на открытое место и вызывающе зашипел.