— Да. Забрал. Теперь это сокровище мое, — Его внимание вновь переключилось на шкатулку.
Друзья попытались еще что-то выспросить, однако демон не собирался больше отрываться от созерцания. Волей-неволей пришлось уходить. Лишь когда они были на пороге, Арчибальд все же соизволил посмотреть на них.
— Я скоро возьмусь за новую работу, — произнес он.
— В смысле? — поднял брови Златко, оборачиваясь.
Демон улыбнулся:
— Вы мне понравились. К тому же вы — то, чем расплатился со мной за эту авантюру с вами и вашим путешествием, скажем так, в прошлое Михэль.
— То есть?… — Догадка заставила Синекрылого вздрогнуть.
— Именно, — пожал его собеседник плечами. — Почему нет, собственно? Да не бойтесь, — рассмеялся антиквар, — вам это ничем не грозит. Мне нужны только образы. А я достаточно наблюдал за вами. Да, вы достойны моего вдохновения.
Ответом ему был вздох облегчения. И некоторое раздраженное смущение на лицах.
— Скажите, — на лице Бэррина читалась вся мера любопытства, которая сейчас его обуревала, — а это все, — он повел рукой, обозначая все предметы, находившиеся в комнате, — это тоже создано благодаря образам… реальных людей?
— О да, — промурлыкал демон, лучась от удовольствия. Как самый обычный художник в широком значении этого слова при разговоре о его творениях, — Хотите рассмотреть поближе?
— Да. И послушать.
Арчибальд просиял.
— Тогда приходите, — и тон его голоса был таким, каким опытные кавалеры соблазняют прекрасных дам, — я вам все-все подробно расскажу.
Спустя некоторое время лучшая пятерка факультета Земли Стонхэрмского Магического Университета сидела на привычных местах в «той очаровательно уютной гостиной» и обсуждали произошедшее.
— Надеюсь, — вздыхала Ива, — он действительно не причинит им вреда.
— Я вот начинаю сомневаться, — скривилась Дэй. — Все-таки демоны. Им соврать — что нам чаю попить. Кстати, Ив, подлей мне еще.
Травница, не задумываясь, выполнила просьбу.
— Тут уж или живой и денежный, или мертвый и бедный, — поморщился тролль, — В любом случае не мы, так кто-нибудь бы еще это сделал.
— Может, мы могли что-то изменить? — непонятно кого, словно само небо, спросила гаргулья.
— Кто знает… Мне почему-то кажется, что все будет хорошо, — не совсем уверенно произнес Златко, — Как думаешь, Калли?
— Я надеюсь, — шепнул тот.
Прошло еще немного времени. Девушки отправились спать, Грым задремал на диване в обнимку с шугнем. Златко искал что-то в какой-то очередной неподъемной книге. Вроде бы он надеялся найти там историю монеты с изображением замка или что-то про демонов. Эльф же задумчиво смотрел в окно, причем вряд ли он видел пейзаж за ним. Ночь уже добралась до Стонхэр-ма, звезды лукаво поблескивали с по-летнему синего неба. В комнате было тепло и уютно. В чашках остывал чай. Присутствие друзей ощущалось рядом так, как будто никто никуда не уходил из гостиной.
Калли как-то особо печально вздохнул, отвлекая Си-некрылого от книги, и задумчиво произнес:
— Все-таки Эзгио вам роскошно подгадил.
— Да, это проклятие… — начал было Златко, несколько обескураженый выбранной темой.
— Да-да, проклятие, — не стал его дослушивать эльф, хоть обычно за ним подобного не водилось, — Иногда мне невыносимо жаль, что ты им скован, но не потому, что это постоянный риск для тебя. Вернее, не только поэтому. А еще и потому, что, скорее всего, это проклятие лишит тебя, как бы это лучше выразиться, части того, через что проходит большинство живых существ, я бы даже сказал, части взросления. И я не имею в виду, что взросление непременно означает изменение в худшую сторону. Просто, думается мне, с годами многие представления меняются, преобразовываются… не в сторону зла или тьмы, если говорить пафосно, а, скажем так, становятся более практичными, реальность видится уже такой, какая она есть, а не через призму моральных принципов и юношеских идеалов. Скованный этим проклятием, даже, скорее, опасениями в отношении него, ты подвергаешься опасности в какой-то момент… не позволить себе принять что-то новое.
Синекрылый долго думал над словами Светлого.
— Да, безусловно, такая опасность существует. Мне вот что еще вдруг подумалось: а кто устанавливает эти моральные принципы, которые выступают, как бы это сказать, в качестве рамок моего проклятия? Нет, что-то, безусловно, понятно — что-то очевидное, вроде убийства ради прихоти или в гневе. Но ведь есть и другое. Не такое однозначное. Так кто устанавливает, что вот это подлость, а это нет?
Теперь задумался эльф:
— Может, ты сам? То, что ты считаешь подлостью, ею и является? То, для чего тебе пришлось для самого себя искать оправдания. Оправдания не столь безусловные, как самозащита перед реальной угрозой, а какие-то… более демагогичные?
— Хм, интересная мысль. Но тогда можно продолжить размышления… Идеалы и взгляды на жизнь, поступки людей, как ты верно заметил, с годами меняются. Допустим, понятно, когда человек совершает какой-то неблаговидный поступок, но придумывает себе оправдание. Пару лет назад он с негодованием отверг бы такую возможность в принципе, а сейчас, скажем так, слегка понизил планку. И вот тут понятно — проклятие может сработать. Ведь человек на самом деле отлично понимает, что поступает отвратительно, но предпочитает этого не замечать, не думать ни о чем. А если годы просто проходят и что-то, что раньше казалось одним, теперь предстает в другом свете, то есть человек действительно теперь думает иначе, ведь может быть такое?
— Вполне.
— И что тогда? Изменились взгляды — изменилась и мораль… И моральные принципы, не отдельного человека., э… в более глобальном плане… тоже изменились? То есть, по сути, никакой отдельно существующей от человека морали, нравственности нет, а есть лишь людские представления об этом?
Калли с минуту помолчал.
— Страшная мысль. Никогда не высказывай ее при тех, кому не можешь доверять.
Арчибальд лежал на животе в одной из комнат за главным залом своей лавочки. Пол был застелен богатым толстенным ковром и завален подушками. Перед демоном стояла шкатулка с танцующими фигурками. Но антиквар уже вдоволь налюбовался на нее и теперь был в состоянии говорить о чем-то еще.
— Эх, знаешь, за что я люблю нашу работу?
Михэль попивал что-то из высокого округлого бокала, придерживая его за донышко. На нем, кстати, стояло клеймо мастерской Каи. Демону очень нравился этот сосуд. Как и картина, которую он наблюдал — не так часто можно увидеть настолько довольного Арчибальда.
— Догадываюсь, — улыбнулся Тарм, — но поведай мне свою версию.
— Ты, нахал, опять про меня какие-нибудь гадости думаешь? — Веем капризно надул губы. Но демона распирало, и надолго его показной обиды не хватило. — Люблю я ее за то, что благодаря ей мы встречаем столько интересных людей. Сильных, отважных, любящих… столько прекрасных чувств мы видим, а, друг?
— Ты же говорил, что мы не друзья. — Михэль не мог не подначить, — А разве не алчность, глупость и ненависть мы видим чаще?
— А? Да, и их тоже, — махнул рукой Арчибальд, — но ведь они, эти честные, страстные и способные на невероятные поступки ради любви и жизни, разве они запоминаются не больше?
И второй не мог не согласиться.
— Кстати, — прислушавшись, произнес антиквар, где-то совсем рядом тренькнул дверной колокольчик, — кажется, у нас новый клиент.
Через пару мгновений вежливый, скромный антиквар с пепельными волосами и в круглых очках вошел в зал для покупателей, в котором вновь находились все те же восхитительные товары, которые столь привлекательны для любителей старины.
— Добрый вечер, почтенная госпожа, могу я вам чем-то помочь?
Орга Бернцы вздернула упрямый подбородок и отчеканила:
— Я бы хотела купить у вас одну древнюю монету.
ЭПИЛОГ
Мы встретимся, обязательно встретимся!
— Я просто не верю, — Ива лежала на спине и смотрела на небо. Небо было голубое, с веселыми белыми пушистыми облаками, шустро бегущими вдаль. Светило солнце, мягко и тепло. И легкий ветерок ласкал лица девушки и ее друзей, — Неужели мы все сдали?
— Ха! Мы не только сдали все эти гоблинские экзамены, — хохотнула Дэй, лежавшая в той же позе, — но и окончили целый учебный год!
Вся лучшая пятерка факультета Земли Стонхэрм-ского Магического Университета вместе с примкнувшим к ним Ло валялась на травке за городом и наслаждалась теперь уже заслуженным отдыхом.
— Действительно не верится, — покачал головой эльф, единственный из всей компании сидевший, прислонившись спиной к дереву. На лице Светлого было написано удовлетворение и покой. Не его обычная задумчивость, а именно чувство абсолютной гармонии с собой и миром. Даже для эльфов это очень многое значит.
— Целый год! — поддакнул Грым, — Я никогда столько на одном месте не сидел! Особенно если учесть, что практически все это время именно сидел! Гоблин побери!
— Тебе пошло это на пользу, — утешил его Златко.
— Думаешь? По-моему, я уже разучился меч держать.
— Не говори глупостей. Даже если предположить, что твои друзья или враги все это время провели в боях, оттачивая свое воинское мастерство, ты приобрел магические навыки, причем не просто их, но и умение совмещать магию и меч, так что можешь мне поверить, ты действительно стал сильнее и опаснее.
Грым выглядел невероятно довольным.
— И умнее, — фыркнула гаргулья.
— Что ты имеешь в виду? — Тролль насторожился, он не привык получать от Дэй комплименты и справедливо полагал, что это начало какой-либо гадости.
И не ошибся. Почти.
— Раньше чуть что, сразу с кулаками лез, — «любезно» пояснила чародейка, — а сейчас — через раз. Понял наконец-то, что у тебя против меня нет шансов.
— Да пошла ты!.. — против ожиданий отмахнулся Грым. День был слишком хорош, да и настроение — лень ввязываться в очередную драку. Тем более тут открытое небо: что стоит этой паршивке в случае намечающегося проигрыша просто улететь? Устраивай потом прицельную стрельбу по ней. Да ну ее к гоблину…