Фенрир кинулся проверять остальные и после двух неудачных попыток, потянув кольцо держателя слева от клетки, не поскупился на непечатные выражения, когда железка ушла вниз до упора и скрылась в расщелине между каменными блоками.
Заскребло, затрещало. Решетка дрогнула, прутья завращались и с лязгом ушли в пол, будто невидимым шуруповертом поработали. Под ногами завибрировало, дно клетки просело, сдвинулось немного вперед и ушло в бок, в открывшуюся в стене нишу. Из погреба потянуло опасностью, голодом, плесенью и застоялой водой. Вниз вела хлипкая деревянная лестница.
Фенрир бросил в яму факел. Хлюпнуло, пламя потухло, но удалось рассмотреть склизкие стены и трубы. Высота оказалась небольшой.
Меня же продолжало ломать. Чуть меньше, чем когда клетка стояла на месте, и все же слабость не отпускала. Обратиться будет не просто, если вообще получится.
– Кэт, ты останешься здесь.
– Но… – напоровшись на мой взгляд она поджала губы, и не стала дальше возражать.
– Если что-то пойдет не так, вернешь решетку на место, побежишь наверх, в кабинет, и закроешь книжный шкаф, – что-то мне подсказывало, что клетка предназначавшаяся для меня, служила и другой цели – сдерживала нечто, обитающее там в сырости.
С этими мыслями я подошел к стеклянной коробке, в которой покоился клеймор, и ударил по ней кулаком. Раз. Второй. До боли в костяшках, в предплечье. Я молотил по пуленепробиваемому стеклу, пока не потемнело в глазах, пока запах собственной крови не привел в чувства.
– Гаррет!
Принцесса испуганно попятилась, когда я обернулся, сжимая в окровавленной руке двуручник.
– Ты все поняла? – Спросил тихо и хрипло.
Она закивала и я постарался улыбнуться, надеясь, что это не выглядело, как оскал. Прошел мимо оглушенного Фенрира.
– Факел захвати.
И не тратя понапрасну время, спрыгнул вниз, проигнорировав лестницу. Гнилое дерево скорее всего рассыпалось бы под моим весом. Ноги по щиколотку увязли в какой-то болотной жиже. От запаха навернулись слёзы, он делал воздух почти осязаемым – густым и липким.
– Здесь что-то сдохло? – Прогундосил Фенрир, прыгнув следом за мной и подняв столб зловонных брызг.
Я закрыл нос воротником куртки, но помогло едва ли.
– Скорее, это что-то здесь ещё живет.
Света от фонарика и факела оказалось вполне достаточно. Под ногами противно хлюпало. Длинный узкий тоннель, напоминал утробу какого-то змеевидного монстра. Через каждые пятнадцать шагов, встречались круглые зарешеченные отверстия, затянутые паутиной и мхом с гнилыми листьями. Впереди, за очередным поворотом, забрезжил свет – явно магического происхождения. Но вместе с тем я различил тонкий хрип, который вряд ли мог принадлежать человеку, и тяжелое, приглушенно-рычащее сопение огромного существа.
Если я правильно все рассчитал, то мы находились где-то под садом на заднем дворе поместья. Прямо под небольшим водоемом.
Через десяток шагов, мы вышли в грот. И как по команде, приникли в выступающим стенам. Пришлось присесть и выглянуть из ненадежного укрытия. Фенрир завозился с факелом, и не придумал ничего лучше, как забросить его за угол из-за которого мы вывернули.
– Может пригодиться, – зашипел он. – Ты только глянь на эту сраховидлу!
Нечто впереди, действительно, выглядело устрашающе. Оно спало, и наверное поэтому, мы всё ещё были живы. Встреть он нас в тоннеле, всё закончилось бы очень быстро.
В начале, я принял его за колхидского дракона, но приглядевшись, понял что ошибся. Сходство заключалось только в небольшом туловище и коротких передних лапах. Задние конечности были куда мощнее, как и хвост со смертоносными шипами-наростами. Чешуя тонкая, с пушком под сложенными крыльями. Длинная шея, с вытянутой башкой и тяжелой челюстью.
Чудище дремало почти у самого входа в пещеру, а за ним, мерцали серебряные столбы света. В этих своеобразных магических коконах, не подчиняясь никаким законам гравитации, парили артефакты. Больше дюжины, и в самом дальнем из них завис клинок.
– Эта тварь их охраняет?
– Думаю, она тоже трофей, – я протянул Фенриру меч. – Держи, будь готов. Шея слабое место. Пойдем вдоль стены, только тихо. Может удастся забрать атаме и выбраться, не разбудив её.
Он посмотрел на меня, как на полоумного. А я, тем временем, вытащил из брюк ремень и намотал его на руку.
– Помни, её шея – ахиллесова пята.
Ступать пришлось очень осторожно. Хлюпало, чавкало. Откуда-то сверху капало.
Кап-кап. Кап. Кап. Кап-кап.
Чудовище дышало ровно и нас обдавало его зловонным дыханием. Я старался не дышать, останавливался, утыкался носом в сгиб локтя. Фенрир выглядел как моряк-новобранец, пораженный приступом морской болезни.
Защита тут стояла неслабая. Сверху давило многотонной плитой, от чего в висках стучала кровь. Столько лет мы жили и даже не подозревали о том, что находится внизу. Знал ли Лайнел об этой тайной сокровищнице? Кто-то же должен был кормить эту зверюгу?
Ответы разрешились сами собой, когда я замер, преодолев половину пути. Мы почти обошли спящую тушу, как взору открылось зрелище не для слабонервных.
Тварей некогда было две. Вторая особь выглядела мельче, или так казалось из-за того, что труп хорошо объели по бокам и с хвоста. От крыльев с тонким опереньем остался только каркас. И лишь на голове гнили ошметки мяса. Вероятно, её ели заживо на протяжении долгого времени. Она была слабее собрата, значительно меньше, и долгое время без пищи не прибавило ей сил.
– Они ядовиты, – промычал Фенрир откуда-то сзади, – посмотри на мешки-железы под глазами и над пастью.
Укусит – мало не покажется. Понятно, почему плоть на черепе не тронута.
– Что это вообще за твари такие?
– Понятия не имею, – так же сдавленно отозвался первый их проклятых.
И если он не знал, то это и впрямь было неизвестное магическому обществу создание. Или известное, но в очень узких кругах.
Ещё несколько шагов вперед. И я едва не зарычал, когда неугомонный спутник, ощутимо ударил в бок локтем.
– Смотри!
В ближайшем коконе из сияющих нитей зависла знакомая круглая пластина. Исчерченная такими же непонятными знаками и с углублениями, в которые легко войдет вторая часть – надежно покоящаяся у Фенрира за пазухой.
– Не трогай!
Поздно.
Его хорошенько долбануло током и отбросило прямо к обеденному столу обитателя пещеры. А тот уже поднимался, издавая хрипяще-свистящие звуки, изгибая шею и расправляя слабые крылья. Живи он на свободе, они бы не выглядели столь атрофированными.
Я мысленно застонал, вжимаясь в стену.
Фенрир же, кувыркнулся через голову, ловко вскочил, на удивление легко вскидывая тяжелый меч, задевая тварь по наростам вокруг морды.
И началась пляска.
Вольт. Прыжок. Косой удар. Снова вольт.
Хвост бестии угрожающе близко просвистел над моей головой, заставляя что-то в самой глубине души на мгновение екнуть и поежиться.
Я метнулся к светящемуся столпу, сотканному из тончайших эфирных плетений. Протянул руку в нерешительности. Принцип действия заклятия был понятен даже ребенку. Артефакты отсюда заберет только тот, в ком есть хоть капля крови Рималли и, вероятнее всего, магии. Благодаря узам и проклятию, во мне было достаточно и того и другого. Теоретически.
Липкий пот стекал по вискам и спине. Позади кипел бой и раздавались сдавленные ругательства, шипение и скрежет (крылья монстра задевали стены грота).
От пальцев и до самого локтя кольнуло холодом и болью. Я схватил пластину и отшатнулся. Серебро погасло, распалось туманом, и повеяло удивительной свежестью весеннего дня, умытого слепым дождём.
– Закончил играться? – Отдуваясь прорычал Проклятый, обходя тварь сбоку и волоча меч по неровному каменному полу, готовясь вновь поднять. – Не хочешь помочь?
И тут она извернулась, наконец, заметив меня. Взмахнула хвостом в сторону Фенрира и открыла пасть. Я ушел вниз только чудом, полагаясь на обостренное звериное чутье. Ядовитое, светло-зелёное пламя вырвалось, как из кузнечного горна. Вода вокруг мигом обратилась в густой пар, ухудшив видимость. Пластина исчезла где-то в грязни.
И Тьма с ней!
Я перекатился, отплевываясь и пользуясь замешательством бестии, взбежал по опущенному крылу, а оттуда на шею. Зацепился за костяной нарост на хребте, накидывая ремень на манер уздечки. Оно заверещало, замотало башкой, пытаясь сбросить непрощенного всадника.
– Фенрир!
Один взмах меча и все будет кончено. Но Проклятого нигде не было видно.
Тем временем, недодракон взбрыкнул, развернулся и меня впечатало в стену. Я рухнул на спину, прямо на груду камней, в последний миг вытянул руки с натянутым ремнем. Зубастая, зловонная пасть щелкнула в опасной близости от лица. Вздумай он вновь дыхнуть огнём, от меня остались бы только головешки. Я удерживал его челюсть из последних сил.
Злость, голод и боль. Оно и радо бы умереть, но и жажду не заглушить. Инстинкты существа ощущались остро, будоража запертого внутри Зверя, не способного вырваться в этих стенах.
Поднимая крыльями брызги, сбивая сталактиты под сводами пещеры, и молотя хвостом, рептилеподобная измененная верещала, пытаясь изловчиться и отгрызть мне руки.
Я не сразу уловил движение сбоку.
Тварь взвыла.
Запахло горелым мясом и жареной кровью. Её левый глаз лопнул одновременно с ядовитым мешком-железой. Факел отлетел, а Катерина прижалась к стене, прямо за мной. До смерти перепуганная, она выдохнула, и не дав мне опомниться, побежала к заключенным в ловушки артефактам.
Инквизиторский клинок!
Меня же накрыло бешенством. Не послушалась, сунулась в самое пекло! Укололо тревогой, самым настоящим ужасом, что я не сумею её защитить. И никакие узы здесь не имели значения!
Хлынувший в кровь адреналин придал сил. Вскочив, я хлестнул пряжкой ремня по искалеченной морде, когда тварь стала оборачиваться в сторону принцессы. Крылья взметнулись к потолку. Бестия переключилась на меня. Слепота на один глаз и боль, делали её не такой расторопной.