Море Росса?
– Мы в Антарктиде? – Маг запнулся за камень и проглотил ругательство.
– В одной из Сухих долин, да, – ведьма остановилась, посмотрела по сторонам. – Здесь.
– Что? Я ничего не вижу…
– Отойди.
Моргот молча подчинился, мало ли что взбредет ей в голову.
Кхалесса раскинула руки и два знакомых копья – мощные проводники энергии – материализовались из воздуха. Она с размаху воткнула их в каменистую землю и та дрогнула. Гул прокатился по долине раскатом грома. Вспышки синих молний сорвались с проводников и столкнулись с преградой впереди и над их головами.
Невидимый купол, воздвигнутый неизвестными магами прошлого, задрожал. Серая пыль взметнулась плотной завесой. Маг попытался закрыть лицо воротом плаща, но песок все равно попал в глаза и рот, заскрипел на зубах. Когда все улеглось, Мариус проморгался и потерял дар речи.
Они стояли в центре комплекса, с первого взгляда напоминающего Стоунхендж. Под ногами пласт горной породы, отшлифованный столь искусно, что не оставалось никаких сомнений – его вырезали с помощью магии. Круг больше тридцати футов в диаметре, с идеально ровными бороздами рунных рисунков и непонятных символов. В центре груда камней, некогда бывшая постаментом. По ней будто со всего размаху ударили гигантской кувалдой.
– Разрушен, – облегченно выдохнула Кхалесса, устало опустившись на ближайший валун.
Но куда больше Мариуса впечатлили колонны. Высокие, гладкие вытянутые булыжники идеальной овальной формы с резьбой. Они делили круг, как засечки на циферблате часов. Заклинатель провел ладонью по шершавой холодной поверхности одного из камней, и спираль рисунка засияла серебром.
– Не трогай! Они реагируют непредсказуемо.
– Что это такое?
– Это цепь механизмов, Мариус. Один из десяти Переходов. Последний. Они подобно змее опоясывают всю землю. Не важно, в какой из точек будет открыт Переход. Произойдет цепная реакция. Проводник – тот, кто опустит меч в камень – должен удержать эту силу. Если он не справится, случится катастрофа. Змей проснется. Тектонические плиты сдвинутся с места и моря выйдут из берегов, вулканы отравят воздух и солнце скроется на многие века. Рагнарёк. Конец света. Гибель богов. Называй как хочешь.
– Кто их построил?
– Они стояли здесь задолго до появления людей и прихода Истинных. Возможно, их создатели были настоящими Богами, и прогулки между мирами для них значили не больше, чем вечерний променад в летнюю ночь, – она тяжело вздохнула. – Мне известно не так уж и много.
Мариус ходил от колонны к колонне, пытаясь рассмотреть спирали незнакомых узоров. Никогда прежде ему не встречались подобные символы. Голова пухла от вопросов и предположений, от мыслей, что за этими руинами может находиться дверь в другой мир.
– Если… они все разрушены, то можно не опасаться, что Демиург использует ключ по назначению. Так ведь?
Кхалесса молчала, и тишину нарушал усилившийся ветер, завывающий среди древних развалин, да стук его шагов по гладкому камню.
– Когда мы сражались, мне удалось урывками прочесть его мысли. Постамент на Сансаре был разрушен самым первым. Он надеется, что сумеет восстановить его из-за особой связи с тем местом.
– Это возможно?
– Не знаю, – сокрушенно призналась она. – Но на остров мне не попасть. Он об этом позаботился.
– И что нам делать?
Мариус остановился рядом с ней и теперь смотрел сверху вниз. Уставшая, растрепанная в запыленном плаще, Кхалесса сидела, сложив руки на коленях.
– Найти оставшиеся клинки, если повезет, – она потеребила кончик длинной косы, – а после ты с друзьями отправишься на Сансару. Связь между Гарретом и Мари очень сильна, я надеюсь, что заклятие Демиурга не продержится долго, – Древняя поднялась, отряхнув юбки. – Так что, пора готовиться к бою.
США. Нью-Йорк.
Гранд Централ как всегда был полон народу. Люди суетились, толпились возле стойки информации, у табло, спешащего ровно на одну минуту – маленькая хитрость, чтобы пассажиры не опаздывали. Кто-то просто дремал в креслах или прогуливался по перронам.
Опаловые часы в центре холла отсчитали уже четыре часа, с тех пор как они сошли с утреннего поезда, пришедшего из Коннектикута. План придумал Мариус. Провел кучу вычислений, замысловатых манипуляций: куда лучше перенестись и как безопаснее добраться до места, чтобы не привлечь ненужного внимания. Шутка ли, вновь вернуться туда, откуда удалось сбежать с таким трудом. Но именно этого от них никто не ждал.
– Магия, – Алекс нервно почесал затылок и поправил черную бейсболку со спортивным логотипом. – Очень мощная, неправильная. Чем ближе к его убежищу, тем сильнее.
Катерина протянула ему высокий бумажный стакан с горячим, пахнущим пряностями, латте. Хотела бы она сказать, что тоже что-то ощущает: тонкие колебания нитей в воздухе, как раньше, но…
– Забудь о магии, принцесса. Забудь навсегда, иначе потеряешь рассудок, – строгие слова Кхалессы, стали постоянным напоминание. – Держись за тех, кто тебе близок и увидишь, что такая жизнь ничуть не хуже.
Истинная стала не только их союзницей, но и наставницей. В ней не чувствовалось злобы, какая питала Демиурга, лишь усталость и желание сбросить с плеч тяжелую ношу, положить всему конец.
– О чём задумалась? – Голос Алекса заставил вернуться на шумный вокзал.
– Мари ведь тоже здесь, – она сильнее стиснула стакан с кофе. – В том проклятом доме на берегу.
Мысли, что они могут попытаться ей помочь, настойчиво вертелись в голове. Совершить глупость мешал страх и капля здравого смысла. У них другое задание и выполнить его нужно быстро, без шума и последствий.
– Мы поможем ей, – Александр взял её за руку, – все вместе, когда будем готовы.
Кэт тепло улыбнулась. Она это знала, но услышать было необходимо. Поддавшись мимолетному желанию, шагнула ближе и сразу оказалась в объятьях, стирающие глупые придуманные запреты и рамки.
– Смотри, на той лестнице, – Алекс нехотя отступил, и волшебство мгновения истаяло, к их общему сожалению.
Катерина обернулась. Женщина действительно стояла там. Похожая скорее на призрака, чем на живого человека. Всё в том же, побитом молью пальто, собранными в пучок седыми волосами. Она глядела прямо на них.
Пока они пробирались через толпу, держась за руки, чтобы не потеряться, и взбежали по ступенькам, нищенка исчезла. Окружающие недовольно ворчали, косились на них.
Принцесса повисла на перилах, высматривая её внизу. Не могла же она просто испариться? Или могла?..
– У выхода!
Мелькнула и исчезла сгорбленная серая фигура старухи.
Кэт с трудом поспевала за инквизитором. Перепрыгивая через несколько ступеней, едва не поскользнулась на мраморном полу. Алекс подхватил её под локоть, и они вместе выбежали на улицу, встретившую их шумом машин. Она совсем растерялась, но Александр рванул вверх, расталкивая прохожих.
Женщина стояла у светофора на пересечении Мэдисон-авеню и Сорок второй Стрит. Столпившиеся рядом пешеходы, казалось, совсем не замечали её.
Принцесса поймала встревоженный взгляд Алекса, но сказать ничего не успела, нищенка снова испарилась, а сигнал светофора сменился. Толпа хлынула вперед, увлекая их за собой.
Мэдисон-авеню и автобусная остановка остались позади, как и «Старбакс». Видящая появлялась ещё трижды. Она упрямо указывала им путь. Кэт задыхалась от этого сумасшедшего бега, чувствовала, как заходится сердце, а правый бок колит иголками. Принцесса выдохнула, только когда они обогнули публичную библиотеку и оказались на одной из аллей Брайант-парка. Здесь все звуки разом исчезли, будто опустили невидимый полог. Только заливалась переливчатым пением неизвестная птица, а где-то недалеко шумела вода. Вокруг ни одной живой души. Иллюзорная черта разделила реальность надвое. Шумный город остался по ту сторону, а впереди раскинулся пустой парк.
– Это ведь не может быть ловушкой?
Кэт пыталась отдышаться, держась за бок, и поправила лямки сползающего рюкзака. Перед глазами то темнело, то светлело.
– Не узнаем, пока не проверим, – Алекс приобнял её и они не спеша стали обходить расставленные повсюду складные стулья и столики.
– Вон она, – Катерина судорожно вцепилась в куртку инквизитора.
Женщина сидела на бортике фонтана и кормила голубей. Птицы довольно курлыкали, хлопали крыльями, жадно хватали хлебные крошки.
Пока они шли по газону, принцесса все оглядывалась, ожидая, что мышеловка захлопнется и появится Древний.
– Не волнуйся, дорогая, его здесь нет, – голос не принадлежал дряхлой старухе, скорее молодой женщине.
Голуби вспорхнули, подняв пыль, а из-за тяжелых дождевых туч пробилось ласковое мартовское солнце. Тоже иллюзия? Яркие блики заплясали в фонтане, усыпанное монетами дно блеснуло рыбьей чешуей.
Видящая смотрела на них с улыбкой, сложив морщинистые руки на коленях.
– Простите, что заставила побегать, но здесь спокойнее, чем на шумном вокзале, и можно не бояться, что нам помешают.
– Вокруг нас чары подвластные заклинателям. Кто вы такая?
Резкость Александра ничуть не смутила женщину.
– Это сложно объяснить, мой мальчик. Да и вы пришли не за этим, верно?
– Кхалесса захотела, чтобы мы вас нашли, – Кэт шагнула вперед, но Алекс предостерегающе придержал её за плечо.
– Кхалесса, – Видящая щурилась от солнечных лучей. – Моя дорогая Кхалесса.
Принцесса и инквизитор непонимающе переглянулись. Они искали союзницу, ту кто сможет помочь с поиском оставшихся кинжалов, а нашли… Сумасшедшую?
– Подойди ко мне, Катерина, – старуха протянула руки и добавила: – Тебе нечего бояться.
Алекс отпустил её нехотя. Кэт затылком чувствовала его напряжение. Она приблизилась и поколебавшись, взяла женщину за руку.
– Когда-то давно, нас могли бы принять за сестер.
– Кто вы? – вновь повторила она вопрос инквизитора.
– Мааре. Отец назвал меня в честь самой яркой звезды, что указывала путь Богине. Я должна была привести свой народ к величию, но вместо этого поддалась на уговоры брата и мы оба заплатили высокую цену за свои поступки. Но самое печальное, что расплачиваться приходится и вам.