Он бы просто нас убил.
Я вспомнила о пузырьке с таблетками в сумке. Какой же дурой я была, возомнив, что проведу Эда Годо! Теперь я надеялась лишь на одно – что мне удастся вывести из хижины Джуни до того, как в ней появится Эд. А для этого мне нужна была помощь Анта.
– Ант, что вы удумали сделать тут с Джуни? – спросила я парня, медленно отступая к двери и увлекая за собой сестру.
На лице Анта промелькнула тень вины. Значит, я в нем не ошиблась.
– Ничего, – пробормотал наш бывший друг.
– Тогда дай нам уйти, – взмолилась я. Хруст ветки за окном хижины заставил мое сердце заколотиться так, что его стук стал отдаваться в ушах. «Неужели Эд вернулся?» – Если ты нам поможешь, я скажу твоей матери, что ты поступил хорошо. Обещаю.
– Ты никогда отсюда не уйдешь, – прорычал Рикки, вклинившись между Антом и мной.
Я завела Джуни за спину, достала нож и взмахнула им, как мачете. Рикки не знал, что я слишком труслива, чтобы им воспользоваться.
– Вы дадите нам с Джуни уйти.
Изо рта Рикки вырвался сухой, ехидный смешок.
– Думаешь, я испугаюсь кухонного ножа после того, чему меня научил Эд? – Глаза парня вспыхнули; в тот же миг он подскочил ко мне и ударил в то же плечо, на которое я грохнулась с лестницы в доме шерифа. Рука выронила нож, следом за ножом на пол упала сумка.
Из нее выкатился пузырек.
– Вот тебе раз! Мы теперь готовим с «Криско»? – ухмыльнулся Рикки, уставившись на пузырек. – Пора настоящим парням оторваться.
Он подобрал пузырек и открутил крышку.
Мое внимание привлек вздох Джуни. Страх на ее лице сменило что-то другое. Предвидение?
– Таких парней, как они, не изменишь, – сказала она мне, эхом повторив отцовские слова. – Женщины пытаются сделать их лучше, но некоторые уже рождаются порочными.
Джуни не могла знать, что в пузырьке отрава. Даже если вытряхнула из него все таблетки до того, как я застукала ее в своей комнате. Даже если изучила каждую из них. Откуда ей было знать? Я всегда думала, что сестра унаследовала характер нашей матери. Но сейчас она так походила на отца, что мне сделалось не по себе.
– Отдай мне пузырек, Рикки, – потребовала я от парня. – В нем яд.
Но Рикки поднес пузырек ко рту, поддразнивая меня. А потом опять рассмеялся, но это не был его обычный, сухой, кхекающий смех. Это был кровавый смешок, просигнализировавший о том, что он готов к противостоянию.
– Думаешь, я не такой крутой, как Эд? В этом дело? Ты бережешь таблетки для него, потому что не хочешь, чтобы они достались мне?
Рикки повернулся к Анту, глаза парня блеснули.
– Знаешь что, чувак? Ты будешь моим дегустатором, типа тех пробовальщиков еды на наличие яда, что были у королей. Ты проглотишь таблетку первым.
– Пошел ты! – угрюмо буркнул Ант.
Хотя мне показалось, что он испугался.
– Возьми таблетку, трусливый ссыкун, – подойдя вплотную к Анту, Рикки сунул пузырек ему под нос. – Возьми таблетку, или я тебя убью.
– А если я не хочу?
– Я не спрашивал, хочешь ты или не хочешь.
Ант икнул, заплакал и… протянул руку к пузырьку.
– Не надо, Ант! – воскликнула я. – Это яд. Я сказала вам правду.
Ант разревелся еще сильней.
– Я не плохой человек, я клянусь, – выдавил он, схватив пузырек.
– «Я не плохой человек, я клянусь», – пропел Рикки, пританцовывая на мысках и насмехаясь над Антом. А потом вдруг резко вскинул руку и отвесил «приятелю» подзатыльник: – Ты ведь не был таким нытиком, когда держал Бренду…
– Ант, что вы сделали с Брендой? – спросила я упавшим голосом.
Звук, похожий на хруст ветки, повторился. Уже громче. И я поняла, что доносился он не с улицы. Он раздался под землей.
– Ант, – мой голос охрип от ужаса, – где Эд?
Взгляд парня скользнул по дверце люка и вернулся к Рикки.
У меня во рту пересохло. Эд находился под нами, он мог возвратиться в любую секунду. «Нам не удастся спастись с Джуни вместе», – осознала я. Но я могла попробовать заболтать парней и подвести Джуни поближе к двери. Быть может, достаточно близко для того, чтобы сестренка добежала до нее, пока я сдерживала бы Рикки?
Я начала медленно подталкивать Джуни к выходу.
– Почему вы переодели Бренду, Ант?
– Годо велел так сделать, чтобы не осталось улик. – В голосе парня засквозила мольба, глаза превратились в две огромные впадины на потерянном лице. – Ты попросишь отца мне помочь, а, Хизер? Пожалуйста… И тогда мы сможем играть в тоннелях, как раньше. Ведь правда? Мы можем все вернуть назад?
– Заткнись, идиот! – простонал Рикки. – Ты реально дебил. – Он выхватил пузырек из руки Анта, резко крутанулся, подскочил ко мне и сунул мне в руку: – С повышением тебя, Хизер! Я назначаю тебя своим дегустатором. Давай, жри таблетку.
Джуни метнулась вперед, попыталась схватить пузырек, но быстроте реакции Рикки можно было только позавидовать. Он сгреб ее за шею, подтащил к себе, стрельнул глазами по ножу на полу, потом снова перевел взгляд на меня. Смысл его послания был очевидным: «Глотай таблетку, или я ее порежу».
Варианта было всего два.
Я перевернула пузырек, постучала пальцем по дну; на ладонь упала белая таблетка; на ней были цифры.
Это мог быть анальгетик.
Я положила таблетку в рот.
Следом за щелчком, с которым он открыл дверь, в нижних петлях которой все еще оставались штифты, в ее темницу ворвался луч света.
Бет шагнула в него.
Удар пришелся ниже, в его плечо, а не в голову, как ей хотелось. Она отдернула костыль, разочарованная тем, что только кончик достиг цели. Он оттолкнул ее назад; свет брошенного фонарика озарил комнату.
Схватившись рукой за плечо, он ринулся к Бет. Она отскочила к дальней стене. Он не был здоровяком. На самом деле, он был всего на несколько сантиметров выше Бет и килограммов на тринадцать тяжелее. Отчасти по этой причине она подавляла свои инстинкты, когда он заявлялся в ресторан. Он напоминал ей Фонзи, заказывая стейк по-солсберийски и колу «Ройял Краун». Глотая белые таблетки анальгетика. Бет не воспринимала его всерьез, даже невзирая на то, что у нее все сжималось внутри, а по спине пробегал холодок всякий раз, когда он заходил в ресторан.
«Меня зовут Эд, – сказал он ей в первый визит. – А ты реально красотка».
Разве так должен был вести себя парень, способный запереть женщину в холодном и сыром погребе?
Увидь она себя сейчас со стороны, Бет сильно удивилась бы – она лыбилась как вампирша, бросая ему вызов с окровавленным костылем в правой руке и штифтом от дверной петли в левой.
Глава 53
– Разжуй ее! – пропел Рикки. – Я хочу услышать ее хруст.
Что-то происходило у нас под ногами. Звуки были приглушенными, но походили на борьбу. Времени оставалось мало. Я раскусила таблетку; по пересохшему рту разлилась горечь – такая сильная, что даже язык онемел.
– Ух ты! – воскликнул Рикки и, отпустив Джуни, выхватил из моей руки пузырек. – Эд был прав насчет убийства людей. От того, что ты лишаешь жизни другого, ничего особо не меняется. И вкус у еды на утро такой же. И люди улыбаются тебе, как всегда. Но в одном Эд ошибся. И знаешь, в чем?
Я помотала головой. В голове завертелась мысль: «Если я схвачу Рикки за талию, Джуни хватит времени, чтобы сбежать?»
– Он назвал меня мальчишкой из-за того, что я не захотел спускаться к той девке. Ну, и кто теперь мальчишка? – Рикки запрокинул голову и высыпал в рот почти все таблетки – так много, что некоторые отскочили от его зубов и упали на пол. Я увидела, как он стал их разжевывать; зубы парня усеяли пенистые хлопья. – Черт возьми, и кто теперь такой же крутой, как Эд Годо? Кто теперь главный Убийца Округа Стернс? Давайте же повеселимся немного!
Джуни медленно отодвигалась от Рикки. Но он кинулся к ней и наверняка схватил бы, если бы не дверца люка, отделявшая меня от сестры. Она вдруг дрогнула, потом скрипнула и начала приподниматься.
Я застонала.
– Черт, что за фигня, – пробормотал Рикки, сощурив глаза. – Ант, сдерни с лампы платок. Эд не любит, когда комната желтая.
– Я не накрывал платком лампу, – отозвался Ант, тоже не сводя глаз с дверцы люка. – И комната не желтая.
Глава 54
Дверца люка, поначалу открывавшаяся нерешительно, вдруг резко откинулась в сторону и с гулким стуком ударилась о пол. Джуни охнула и подбежала ко мне. Мы обе попятились к дальней стене, ближайшей к входной двери. Из отверстия в полу высунулась окровавленная рука.
А за ней вынырнула женщина.
Как восставший из могилы зомби в фильме ужасов.
У меня перехватило дыхание. Женщина была запятнана кровью, глаза горели огнем, как у дикого зверя.
Но я узнала ее по рыжим волосам.
Это была Бет Маккейн.
Она поднялась по лестнице как кошка – настороженно, размеренно, спиной ко мне и Джуни. А потом мелкими шажками двинулась к нам. Нижняя челюсть Рикки отвисла, как будто кто-то вытащил зажимы. Она просто отвалилась.
Ант внезапно стал белее полотна.
– Пипец, – выдохнул он, переведя взгляд с Рикки на Бет, а потом на крышку люка. – Ни хрена себе расклады.
А Бет продолжала подбираться к нам. Наконец, она поравнялась со мной и Джуни, замерла лицом к Рикки на кухне и Анту возле спальни, с дверью к свободе за своей спиной и разверзнутым зевом люка посреди комнаты. От Бет пахло кровью и страхом. Она была истощена – один скелет, обтянутый обвисшей кожей; вялые мышцы просто болтались растянутой бесформенной паутиной на костях. В руке Бет сжимала кусок дерева или металла – непонятно чего, – заляпанный кровью; а еще я разглядела прилипший к нему клок лоснящихся черных волос.
Не стой я так близко к двери, я бы не услышала тихое царапанье ее ногтей по ручке. Настолько гипнотизирующими, притупляющими зрение были ее движения.
Наконец, Бет повернулась ко мне.
И от того, что я увидела в ее глазах, кровь в моих жилах похолодела.
– Бежим, – просто сказала Элизабет.